友達の友達

第4話 04 先客の気配

　鬱蒼（うっそう）とした森を拓（ひら）いて通したのであろう、病院へと続いている坂道。

　そこは、鉄パイプで組まれた車止めで厳重に封鎖され、傍らには『関係者以外立ち入り禁止』と『警備員巡回中・不審者を発見次第警察に通報します』の二枚の看板が立てられていた。

「車で行くのは無理だな。ドコかに停められる場所は、と……」

　周辺をゆっくり走っていると、非常駐車帯のようなスペースが見つかったので、慶太はそこに車を停めた。

　その間にも一台の車ともすれ違わず、車外に出ても遠くから響くバイクのエンジン音、それと虫の声しか聞こえてこない。

「おおぅ、もうそれっぽい雰囲気じゃね？」

「悪くないな……この、日常から全力で離れてます感」

　慶太と玲次は、兄弟で揃ってテンションを上げている。

「ねぇ、どうする？　あの道の先さ、街灯一個もないよ？」

　佳織も彼氏に合わせようと割り切ったのか、状況を楽しみ始めている風だ。

　優希はどうだろう、と晃はそっと様子を窺ってみる。

　表情は若干硬いものの、ワリと平気そうに見えなくもない。

「じゃあ、お待ちかねの探検アイテムの配給だ」

　言いながらトランクを開けた慶太は、そこから人数分のライトを取り出した。

　玲次と晃にはオーソドックスな大型懐中電灯、佳織と優希には小型のマグライトが渡される。

　慶太が自分用に選んだのは、ゴツいデザインの高そうなフラッシュライトだ。

「何か、兄貴のヤツだけゴージャスなんだが」

「コレは元々俺が持ってた警棒にもなる軍用品、他のは昨日ホームセンターでまとめて買ってきたヤツだ。とは言っても、説明書通りのスペックだったら、それなりに使えるハズだぞ」

　四人はそれぞれに、ライトのスイッチを入れてみる。

　確かに慶太の言う通り、どれもそれなりの代物だったらしく、光量は申し分ない。

　ライトの性能に納得した一行は、慶太を先頭に先刻通り過ぎた車止めの前へと戻り、その脇を抜けて坂道を登っていく。

　森の木々に遮（さえぎ）られた月光に代わり、五本の光がアスファルトで舗装された道を照らす。

　風で揺れる葉のざわめき。

　森に潜んだ鳥のはばたき。

　混ざり合う虫のささやき。

　人の営みと無関係に生み出された、無秩序な音の数々が闇に満ちている。

「んん、何だよアレ？　地蔵？」

「そうだな。誰かがちゃんと管理してるっぽい」

　玲次と慶太は、坂道を数分歩いた所で見つけた、地蔵らしき石仏が祀（まつ）られた祠（ほこら）を照らす。

　ライトで周囲の黒色から切り抜かれた石の顔は、足元に飾られた真新しい花々とのコントラストによって、中々の薄気味悪さを纏（まと）っていた。

「なんだろ……火事で死んだ人の慰霊で作ったとか？」

「それなら、もっと病院の近くに建てるんじゃないかな」

　佳織と優希はそんな会話を交わしていたが、おどろおどろしいシチュエーションが効き始めているのか、答える優希の声は少し上擦（うわず）っていた。

　それから更に二十分近く坂道を上り続け、汗でシャツの重みが増量されてきた頃。

　森の木が徐々に疎（まば）らになり、フェンスやコンクリの壁といった人工物が目立ち始める。

「そろそろ……ゴールかな？」

「んー、多分な」

　優希の問いに慶太が雑に答えた直後、道がＹ字に分岐している地点に出た。

　どうやら、他にも病院に通じているがあったらしい。

　道なりに坂を更に進んで行くと傾斜が緩くなり、やがて拓けた場所に出た。

　レール式の立派な鉄門があり、その先にはかつて警備員が常駐していたであろう詰所が見える。

　慶太が照らした壁には『医療法人　華星（かせい）会　灰谷（はいたに）病院』という文字が彫られた、金属製のプレートが嵌め込まれている。

　この程度の高さなら女の子でも大丈夫かな、などと考えながら晃が門を眺めていると、玲次に声をかけられた。

「兄貴、晃。ちょっと」

　入口周辺をバックに、並んでスマホで写真を撮っている佳織と優希を放置し、呼ばれた二人は玲次についていく。

「何だよ、玲次？」

「いやさ……あそこの」

　指差された方に目を向けると、来客用駐車場と思しきスペースの片隅に、黒いワゴンＲが停められているのが確認できた。

　乗り捨てられて放置されているのではなく、現役で使用されている雰囲気だ。

「先客、か」

「別の道からだと、車でここまで来られたんだな」

「そんな道の情報はなかったぞ……病院に詳しい地元民かな」

「いやぁ兄貴、地元民がワザワザ来るかね？」

　慶太と玲次はそんな話をしつつ車の中を覗き込んだり、ナンバープレートを調べたりしている。

　出端（でばな）を挫（くじ）かれた感を味わいつつ、晃は二人に確認しておく。

「で、どうする？」

「んー、見たとこ手に負えなそうなゴリゴリのヤンキー仕様ってんでもないし、盗難車ってワケでもなさそうだから、遭遇しても危険性は低いな」

　慶太の言葉通り、外装からも危険な香りは漂って来ないし、車種も警戒心を呼び起こすタイプのそれではない。

「ま、トラブりそうになったら、そん時はそん時だ」

　玲次のザックリとした対処案に晃と慶太は頷くと、佳織と優希の話し声がする門の前まで戻った。

「どしたの？」

「あぁ、実は……ちょっと花摘みに」

「段取り悪！　トイレなら、さっきのコンビニで行っときなよ」

　訊かれた晃は、佳織と優希に今見たワゴンＲのことを話そうとしたが、慶太が口の前で指を立てて「黙っとけ」というジェスチャーをしているのが見えたので、適当に誤魔化しておいた。

「さて、と。じゃあ……行くぞ」

　ここからが本番、とでも言いたげに慶太は声のトーンを落とす。

　軽々と門を乗り越えた慶太に続き、晃も病院の敷地内へと入り込んだ。

　優希が少し手間取っているらしく、佳織と玲次が手を貸している。

　他のメンバーと離れた状態になったので、晃は気になったことを確認しておく。

「なぁ、ケイちゃん」

「んん？」

「さっき、どうして車の話すんの、止めたの」

「そりゃお前、先客がいるって聞いたユキちゃんに帰るってゴネられたら、そこで試合終了だし」

「……そうか。そうかもな」

　初対面から数時間だが、優希が揉め事や面倒事を極力避けたがるタイプなのは、晃にも理解できている。

　コンビニで話した時は、場の空気を壊さないように努力すると言っていたが、異常事態への耐久力は果てしなく低そうだ。

　そんなことを考えていると、門を乗り越えた三人が追いついて来た。

「掲示板の書き込み情報だと、Ｂ棟ってトコの通用口だか非常口から、出入りが可能なんだと。正面玄関から見ると、えーと……どっち側になるんだ？」

　慶太は地図か何かを用意してきたらしく、ポケットから四つ折のＡ４サイズの紙を取り出して、ライトを当てながら内容を確認している。

　覗き込んでみると、大雑把（おおざっぱ）な見取り図と各種情報が書き込んである。

　ネットで拾ったネタを、自分なりに整頓して作ったのだろうか。

「あ、そのまま照らしといて」

　晃はスマホを取り出すと、その探検地図もどきを撮影しておく。

　ついでに、予想はしていたが完全に使用圏外になっている状態も把握した。

「流石に、電波は入らないか……」

　晃の呟きを耳にして、他の四人も自分のスマホをチェックする。

「ああ」

「ダメだぁ」

「まぁ、そうだわな」

「こっちも圏外」

　全員が使用不可能と判明した瞬間、晃は何とも言えない厭な予感に囚われる。

　他の皆の顔にも、程度の差はあっても不安感が浮かんでいる気がした。

　しかし、そのことを指摘しても妙な雰囲気になりそうだったので、特に何も言わずにおく。

　緩くカーブした道を抜けて、病院前の広い空間へと足を踏み入れる。

　かつては入院患者の目を楽しませる庭園だったであろうそこは、自由奔放に成長した植木や雑草と積もった枯葉――そして、それらに飲み込まれたベンチや石畳との粗雑なコラボによって、見る者を不安にさせずにいられない荒涼を湛（たた）えていた。

　そんな風景の先に、病院の本館らしきものが見えてくる。

　先程の慶太の語りからの印象で、他のメンバーは皆が巨大な建物を想像していたのだが、パッと見では一番高い部分でも三階程度までしかないようだ。