鬼の行く涯て 竜の往く果て

第50話 046 看破

　突起だらけの金属杖、それを鬼人が渾身の力で振り抜いた一撃。

　そんなものを顔面で受け止めたのに、ヴィーヴルは唸り声すら上げない。

　ひょっとすると、痛みを感じていないのだろうか。

　もしかして、ファズの攻撃が全く効いていないのか。

　そもそも、こんな巨大な怪物を相手にするなんてのが――

『落ち着け、リム』

　腹部に追撃の突きを入れて、その反動で後ろに下がってヴィーヴルと距離をとりながら、ファズが思念を飛ばしてくる。

『こいつは鳴きも吼えもしてない。多分、声がない』

　思い返してみれば確かに、足音と羽ばたきの音と着地音、それから火球の発射音しか耳にしていない。

　よく見れば、牙の数本が欠け飛んでいた。

　分かりづらいが、こちらの攻撃は確実にダメージを蓄積させている。

　攻勢を続けるにはナイフの本数が心許ないし、弾かれたのを回収して再利用するか――

　そんな検討をしていると、頭の中に不吉な声が響いた。

『しまった』

　ほぼ同時に目の前を何かが横切り、数瞬後に鈍い衝突音が聞こえる。

　背後へ跳び退ったヴィーヴルに合わせ、ファズは地面を蹴って前方に跳んだ。

　だが、ヴィーヴルの後退がカウンターを狙ってのフェイントだったらしく、空中でモロに蹴りを食らうハメになったようだ。

「ぉおっ？」

　怪物丸出しな相手によるまさかの頭脳プレーに、思わず変な声が出てしまう。

　羽ばたきでブレーキをかけながら着地したヴィーヴルは、こちらを一顧だにせず、壁へと蹴り飛ばしたファズに近付いて行く。

「べほっ、ぶはっ――」

　ファズの湿った咳き込みが聞こえる。

　意識はある様子だが、すぐには動けないみたいだ。

　どうにかヴィーヴルの気を逸らさねば。

「はうぬぉああああああああああああああっ！」

　俺は屋根から飛び降りると、最大音量で奇声を上げながら駆ける。

　勝利を確信しているのか、ヴィーヴルは悠然とした足取りでもって、へたり込んだままのファズへと徐々に近付く。

　その背後から、膝の裏や翼の付け根といった、少しでも柔らかそうな場所を狙ってナイフを投げるが、どうしても刃が通らない。

「止ぉまれぇえええええええええええっ！」

　叫びながら腰のカトラスを抜き放ち、渾身の力を込めて何度も何度も尻尾に突き立てる。

　だが、これもダメだ。

　浅く傷はつくのだが、突き刺さるまで行かない。

　何をしても、こちらに注意を向けることすらできない。

　どうする、どうすればいい、どうやって止める。

　そうだ、アレがあった。

　教官から託された究鏖殺（みなごろし）、こいつを使えばいくら巨大な怪物でも――

『だから、落ち着け』

　ファズのその言葉で、腰のバッグへと伸びかけた手を止める。

　我に返って考えてみれば、こんなのを密閉空間で使ったら最後、敵も味方もまとめて全滅だ。

　傍らに転がった杖を掴み、ファズが立ち上がった。

　それから、プッと音を立てて赤い唾を吐き出す。

　――まさか、内臓に深刻なダメージが。

『口の中が切れただけ』

　振り回された杖が風を切る音と共に、ファズの言葉が伝わってくる。

　普通なら瀕死の重傷は避けられないところだが、鬼人の頑丈さは普通じゃないようだ。

　そんなファズの様子を見てか、ヴィーヴルの鈍い歩みも止まった。

　お互いに相手が動くのを待っているのか、ファズとヴィーヴルは距離をとって睨み合う。

　いや、睨むと表現するには熱量が足りないようにも思える。

　感情の有無が定かでないヴィーヴルは勿論、ファズの方も無表情――というか、何やら少し眠たげだ。

　もしかすると、疲れたせいで本気で眠くなっているのかも知れない。

　ヴィーヴルが翼を大きく広げ、ファズが腰を落として身構える。

　巻き込まれないように離れながら、俺はヴィーヴルを観察する。

　口の端に炎の赤色をチラつかせながら、またも巨体を宙に浮かべていた。

　翼で空を飛び、口から火を吐き、鱗は刃を通さない。

　こんな生物が存在しているだけでも驚異なのに、フランはこれを人工生物と呼んだ。

　これだけの大規模な施設だ、作り出したのがヴィーヴルだけということもないだろう。

　自分達は一体、何と戦っているのか。

　どんな目的でもって、何事を企んでいるのか。

　求綻者になってから初の検訝（けんげん）で、まさかこんな――

『怯えのニオイがする。死ぬぞ』

　ファズからの警告が、素早く冷たく脳裏を撫でた。

　嘘と怯えのニオイは分かりやすい、だったか。

　少し頭は冷えたが、まだ血が上っている感覚が居残っている。

　グッと歯を食い縛り、俺は右拳で自分の顔をブン殴った。

「がふっ！」

　痛みと衝撃で萎えた心を奮い立たせようとしたのだが、予定より強めに入ってしまい、口中を鉄錆の味が支配する。

『何してんの』

　呆れた感じをたっぷりと滲ませた言葉に、少なからず羞恥心を刺激される。

　俺をそんな精神状態に追い込んでくれたファズは、腰を落とした姿勢で上方を見上げていた。

　どうやら、相手が攻撃の挙動を見せた瞬間に仕掛けるつもりらしい。

　その意図を悟ったか、火球を放つことも急降下攻撃を行うこともせず、ヴィーヴルは後方へと空中移動してから、羽ばたきの突風を撒き散らしつつ着地した。

　その派手な移動っぷりを眺めていると、不意にある閃きが訪れた。　

　飛行能力を駆使した素早い動きだが、ヴィーヴルは着地の際はいつも落下速度を極端に緩めている。

　思い返してみれば、滞空時間も毎回短かったような気がしなくもない。

　そして歩行速度は、こちらを侮るかのようにゆったりしている。

　つまり、ヴィーヴルは足が弱い。

　弱いというか、二本足で支えるには体が重過ぎるのだろう。

　そしてあれだけ大きな翼でも、巨体を長時間浮かせられるだけの力はない。

　運動能力に身体機能が追い付かず、過剰な負担をギリギリで支えているのではないか。

　となると、見た目から感じるほどには、強靭な生物ではない可能性が高い。

『うん、試してみるか。リムはこっちに』

　その指示に従い、俺はファズの近くへと駆ける。

　それからファズは、傍らの建物の壁を杖で殴った後、ヒビが入った所に蹴りを入れて破壊した。