リレイヤーズ・エイジ

第1話「プロローグ」

　かくて世の終わり来たりぬ。

　かつて詩人T.H.エリオットは詠（うた）った。地軸くずれるとどろきもなく、ただひそやかに……かくて世の終わり来たりぬ、と。

　だが、古い映画にそれを記憶して思い出しながらも、少年の物語は終わらない。

　そして、彼の……摺木統矢（スルギトウヤ）の目覚めを促したのは、耳をつんざく轟音だった。

「――ッ!?　ここは？　信号途絶、機体反応ナシ……イジェクト！」

　鉄の棺桶（かんおけ）にも似た、コクピットの密閉空間を内側から炸薬（さくやく）で吹き飛ばす。統矢はベイルアウトと同時に、オイル臭の漂う外界へと排出された。這い出て砂の上を両手で藻掻（もが）いて足掻（あが）き、ようやく自分の機体が海辺の渚に擱座（かくざ）していることに気付いた。

　自分が生きていると実感できたのは、その次だ。

　その間もずっと、臓腑（ぞうふ）に響く地鳴りのような振動音は続いていた。

　波打ち際に立ち上がり、さざなみに洗われる自分の愛機を振り返る。

　そこには、胸元から下を喪失した統矢機のコクピットブロックを庇うように、鋼鉄の巨人が膝を突いていた。

　――パンツァー・モータロイド、通称ＰＭＲ（パメラ）

　ＰＭＲはこの時代、統矢たち幼年兵を含む大半の兵士が使用する、全高7メートル前後の人型機動兵器である。だが、雄々しく砂塵（さじん）を巻き上げ疾駆（しっく）していた機体は、大破全壊して俯（うつむ）き波濤（はとう）にさらされていた。

　既に原型を留めぬ自分のＰＭＲを見詰めて、そのまま視線をその背後へと滑らせる統矢。

　そして、唐突に意識は揺さぶられた。

　統矢の機体を守ってくれたのが、大事な幼馴染の僚機（りょうき）だと気付くのが、どうしてこんなにも遅れたのだろう？　茫然自失で現実感を喪失したまま、ふらふらと統矢は歩き出す。おぼつかない足取りで彼は、辛うじて人の姿を残した僚機の胸元によじ登った。

　外部アクセス用のポートを操作し、コクピットを強制開放させる。

　その時、彼の目は色を失い、彼の耳は空気の震えを遮断した。

「あ、ああ……ッッッッ！　りんな、りんなっ！　うわぁぁぁぁっ、りんなぁぁぁぁぁぁっ！」

　血の滴るコクピット内で、ハーネスに固定されたままの、それは命の残骸。

　つい先程まで、戦場で死線を共に踏破（とうは）してきた声も姿も、既に見る影もない。

　姉気取りで世話焼きの幼馴染（おさななじみ）、更紗（さらさ）りんなの変わり果てた姿がそこにはあった。

　磯の香りに入り交じる、血と臓物の臭い。

　込み上げる酸味に、思わず統矢は口元を手で覆い、その手も血で汚れている中で咳込んだ。

　寄せては返す波の音だけが、ようやく耳元に戻ってあの音を引き連れてくる。

　未だ統矢は、大地を震わす振動と轟音の中にいた。張り上げる絶叫も嗚咽（おえつ）も、全て海の向こう、先程まで統矢たちが戦っていた北の大地へと吸い込まれてゆく。

　そう、つい先程まで確かに統矢は戦っていた。

　りんなと互いに背を預け合って、互いをフォローし合って戦っていたのだ。

　そのさなかで、いったい何が……？

　断片的な記憶の中に統矢は、恐るべき人型を纏った悪魔の化身を思い出す。

　鋼（くろがね）の死神との遭遇が、また一つ人類の安息の地を奪っていったのだ。

　そして、また一人……立ち上がる少年を戦士へと豹変させる。

「りんな……見てろよ、りんなっ！　俺が、必ず仇は取る……奴らパラレイドは、残さず叩いて潰す！　この、俺がっ！」

　押し寄せる波間の中で、曇天（どんてん）の空へと統矢は決意の咆哮（ほうこう）を張り上げた。

　西暦2098年、冬。第三次北方防衛戦（だいさんじほっぽうぼうえいせん）は人類同盟軍（じんるいどうめいぐん）の敗北で幕を閉じた。

　日本皇国（にほんこうこく）の北海道は、パラレイドと呼称される敵の攻撃を受け、地図上から完璧に消滅した。

　かくて終わりの始まり来たりぬ。

　地軸ねじれて消し飛ぶ歌声の彼方（かなた）より。

　此方（こなた）へとただおごそかに、しめやかに……

　かくて終わりを創（はじ）める者、来たりぬ。

（T.H.エリオット/井上勇訳）