普段なら、あの程度の相手に遅れをとるなどありえなかった。

　魔族（ジェマ）の魔法使い（ルーンマスター）と妖魔（インプ）一匹。手強い相手だが、今まで何なく勝ってきていたんだ。

　それなのに、なぜかあの時は、背後にもう一匹の妖獣が来ていることに気がつかなかった。勝利続きで油断していたのかもしれない。

　俺は彼女（アルティメット）の悲鳴に、一瞬だけ意識を逸らしてしまっていた。

　もちろん、モンスター相手にそんな事は、命をくれてやるようなものだ。でもあの時は、頭で何か考えるより、身体が勝手に動いてしまっていた。

　俺の剣士（フェンサー）の勘が告げている。

　奴らが狙っているのは、アルティメットだ。

　守ってやらなくては。あいつは、白兵戦なんかまるで駄目だし、俺よりはるかに弱い。

　何よりあいつは俺の大切な――仲間（いや恋人？）だ……！

　――その、一瞬の隙がまずかった。

　悪かったと言いたくはないが、もっと冷静になるべきだった。

　瞬間、眉間に鋭い痛みが走り、眼前が真っ赤に染まって――アルティメットの、さっきよりずっと大きな悲鳴と俺の名を呼ぶ声が、上方から聞こえた……。

　何が起こったのか、その時はまったく理解できなかった。

　視界がふさがれて目を開けることもできず、無我夢中で剣を振り回した。敵を俺が倒したのか、アルティメットが倒したのかもわからない。

　俺がいつの時点で意識を失ったのかも。

　バカだよな、俺。

　アルティメットは翼族（ザナリール）で飛べるんだから、地を歩く妖獣（モンスター）なんかにやられるはずないとか、いざとなったら精霊魔法を使って何とかできるだろうとか、冷静になれば周りのことがいろいろ見えたのに。

　俺はもう少しで、彼女を守ってやれないだけでなく、自分の命すら失うところだった。

　そして、そのことがアルティメットを傷つけてしまった。

　俺は当時まだ、今よりずっと未熟で……ある意味子供（ガキ）だった。

　自分の命を危険にさらすことが、守られる相手をどれだけ傷つけるのか。

　俺の受けた傷なんかとは比べようもない深い傷を、彼女の心に刻んでしまうってことも。

　全然、わかっていなかった。

　身の程知らずな自信と油断も、戦っている最中によそ見するなんてバカな行為も、つまりはそういうことに帰結する。

　それは、彼女を傷つけた。

　アルティメットに肩を借りながらどうにかたどり着いた宿屋で、傷の手当て（額から右頬にかけて、斜めにざっくりやられていた）を終え、そのまま俺は眠ってしまった。

　アルティメットはその間に、どこかへいなくなっていたんだ。

　次の日俺は、彼女の姿が見えないのに驚いて、すごい剣幕で宿の主人に詰め寄った。もっとも親父のほうは動じた様子もなく、あの子なら夜明けごろ出ていったよ、と一言。

　俺は愕然（がくぜん）として、真っ白になった。

　正直、ワケがわからなかった。あいつは書き置きも手紙も何も残さず、何も言わずに突然出ていってしまった。

　宿代も、わざわざ俺の分まで律儀に、払って。

　まるで消えてしまったみたいだった。

　すぐに聞き込みを始めて行方を捜したけれど、何も手がかりは得られなかった。

　あいつがなぜ出ていったのか、どんなに考えてもわからなかった。

　そして、見つけだせないまま現在（いま）に至る。

　今なら、あいつの心の痛みが少しはわかるようになった。

　どうしても、見つけなくてはいけない。会って、言いたいことがたくさんある。

　謝らなければ。

　そして、俺がちゃんと口にしてさえいれば、あいつが俺のもとから離れようなんて思わずにすんだだろう、たくさんの言葉を。

　想い続けて、捜し続けて――いつの間にか、そしてあっという間に、五年が過ぎていた。