🌟ミーちゃん、孤児院のお披露目会をします。

　敷地の孤児院が完成し、レティさんの頑張りで子どもが集まり動き出した。

　せっかくなのでお披露目を行いたい。だけど、ここでお披露目会を開いても誰も来てくれないかもしれない。それでは悲しい。

　なので、王都の中心にある教会で行えばいいのではないかと考えた。運営資金は神猫商会とブロッケン男爵で出しているとはいえ、母体は教会だ。その教会が主催するとなれば多くの人が集まると思った。

「せっかくのお披露目会だから、楽しくやりたいね」

「み～」

「お祭りみたいにしちゃおうか？」

「み～！」

　やるなら楽しく、そして孤児院があるんだぞってことを世間にちゃんと知らしめたい。

「ヨハネスさんに相談しよう」

「み～」

「寄付を募るの？」

「み～」

　ほうほう、うむうむ、なるほど、それはとても良いアイデアです！

「貴族からふんだくるってことだね。ミーちゃんも悪よのう～」

「み～」

「はっはっはっ！」

「みっみっみ～！」

　こうして、ミーちゃんとネロの悪だくみ……もとい、孤児院お披露目会の作戦が始まるのであった。

　まず落とさなくてはならないのが王妃様。なので切り札としてペロを連れて王宮に行く。

「中央区でお祭り？」

「うちの敷地の孤児院が開院しましたので、そのお披露目会をしたいと思いまして。資金はうちで出していますが母体は教会なので、そちらにも協力を仰ぐつもりです」

「そう、孤児院が始ったのね。それは喜ばしいことだわ。でも、お披露目なんて必要かしら？」

「み～！」

　必要なんです！

「教会が運営している孤児院のことは知られていますが、新しく出来た孤児院のことはまだ知られていません。王都の人たちにも知ってもらい、寄付や協力をしていただきたいです」

「教会のほうはなんて言ってるの？」

「まだ話をしていませんが、必ず承諾してくれます」

　ニーアさんが王妃様の耳元でごにょごにょ。

「そう……。新しい神官長はネロくんとツーカーの関係なのね。（……まさか、ネロくんが教会と繋がっているなんて……侮れないわね、この子）」

「み～？」

　最後のほうがよく聞き取れなかったけど、繋がっているわけではなく勝手に崇めているのが事実です。使徒様～って。ミーちゃんは使徒じゃなくて神猫です。

　やはり、もう一押し欲しい、ここで切り札発動。行け！　ニャイトペロ！

「レーネちゃん。お披露目会は楽しいにゃよ？　お祭りと一緒にゃ！　レーネちゃんも来るといいにゃ！」

「いきましゅ！」

「み～！」

「レ、レーネ!?」

　決まった。ペロが口笛吹けば、レーネ様が寄って来る作戦成功だ！

「ネロくんにはやられたわね……。わかりました。孤児院のことですから、王宮として手を貸さないわけにはいきません。中央広場でのお披露目会を認めます。いつやるのかしら？」

「二週間後でどうでしょう？　準備も必要ですから」

　お祭りだから、商業ギルドも巻き込もう。

「わかりました。追って許可書を送ります」

「できれば、レーネ様から一言いただければ幸いです」

「レーネちゃん、やってにゃ！」

「やりましゅ！」

「はぁ、ペロちゃんは反則ね……」

「み～」

　次は教会だね。

「問題ございません。全面的に教会がバックアップいたします！　使徒様！」

「み～！」

　だからヨハネスさん、使徒じゃないって……。あと、大きい声を出さないでください。誰が聞いているかわかりませんから！

　次は商業ギルドに行こう。

「孤児院のお披露目会ですか？」

「み～」

「王都の人々に新しく出来た孤児院のことを知っていただきたいと思いまして。教会の許可は頂いています。王宮からも中央広場の使用の許可も頂ています」

「中央広場の使用？　ということは……」

　ギルドの担当者さんの目がギラリと光る。

「お披露目会という名のお祭りです。そのお祭りの一部を孤児院の寄付として頂きますが」

「やりましょう！」

「み～！」

　二週間後に行うことを伝えると、鐘が鳴らされ孤児院お披露目会対策室が瞬時に発足された。今回は一日だけの開催だけど、前回のお祭りの企画書をたたき台にして作成してもらうことになった。もちろん、俺も手伝わされるハメに……。

　今度はハンターギルドだね。

「みゅ～」

「み～」

　テラがミーちゃんに甘えている。とってもほんわかした光景だ。

「ギルド長がお会いになるそうよ。ネロくん」

「別にギルド長に用事はないですよ？」

「ネロくんが来たってことは、面倒事を持ってきたってことでしょう？　結局、ギルド長に相談に行くなら、最初からギルド長に話をしたほうが早いわ」

「みっ!?」

　　

　酷っ！　酷すぎませんか？　その言い方。　いつも面倒事を持ってくるような言い方じゃないですか。

「なんじゃ、ネロくん。今度はどんな面倒事じゃ？」

「みっ!?」

　酷っ！　ゼストギルド長、お前もか～！

「今日から二週間後に中央広場で、教会主催で孤児院のお披露目会を行います。その警備や雑用などをハンターに依頼したいと思い来ました」

「祭りか？」

「孤児院のお披露目会です」

「祭りじゃろ？」

「はい……」

「みぃ……」

　ゼストギルド長には勝てません……。

「パミルくん。任せた」

「はぁ、承知しました。ネロくん、ほかに吐くことはないの？」

「みっ!?」

　なんですか、その吐くってのは！　悪いことなんてしてません！

　その後、パミルさんと打ち合わせ。今回も結構な数のハンターさんを雇うことになった。特に始まりの挨拶にレーネ様が来るって言ったら、パミルさんは頭を抱えていた。その時間だけ警備を二倍にすることになったのは仕言うまでもない。

　帰って孤児院に行きアイラさんにお披露目会の説明。何かやることはありますかと聞かれたので、白玉粉作りを多めにお願いしておく。

　夜はうちのみなさんにも説明。神猫屋は中央広場で営業してもらうけど、うちのメンバーはスラムの子たちのために炊き出しを行ってもらう。主導はレティさんにお願いした。

　ペロたちはいつもどおり、託児所兼迷子預かり所への勤務を命じる。

「任せるにゃ！」

「にゃ！」

「がう！」

「きゅ～！」

「み～！」

　こうして、商業ギルドと教会との打ち合わせを行い話を詰めていきながらも、ミーちゃんとの悪だくみの話も詰めていく。

　そんななか、今回のお祭りの目玉商品を作ろうと思い宗方姉弟を招集。

「なんですか？　ネロさん」

「今度はどんな悪だくみだね？　ネロくん」

「わたあめを作る。道具は揃えた。問題はザラメだ。なんとかしろ」

「「わーい！　わたあめだー！」」

「み～！」

　こいつら気づいていないな。

「いいか、ザラメをお前たちが作るんだ。期限は七日だ」

「「えっ!?」」

「み～？」

　白砂糖が無いから水飴と黒砂糖を使ってなんとかしてしてもらうしかない。わたあめ機は職人ギルドに発注したら、簡易な装置なので三日で作ってくれた。

　わたあめ機があってもザラメがないとわたあめが出来ない恐れがある。まあ、一度実験が必要だ。

　装置を出しエナジーコアを設置、これは砂糖を溶かすコンロ用のエナジーコアだ。熱した小さな穴の開いた容器を回転させるのは人力。ベルトを使った回転装置を考えた。

　スイッチを入れ容器が温められ始める。

「トシ、回せ！　ぐるぐる回せ！」

「み～！」

「うぉー！」

　宗方弟がハンドルをぐるぐる回す。回転している容器の上の穴から黒砂糖を入れる。少しして極細の砂糖の糸が出てきた。

「わたあめだー！　あれ？　止まったよ～？」

「み～？」

　少しだけ出て、すぐに出なくなった。

　宗方弟にストップを言い渡し、容器を調べる。

　容器に開けた穴が黒砂糖で詰まってしまっている。

　前に町内会の秋のお祭りでわたあめ機を使った時に、グラニュー糖ではやらないでくださいって説明書に書いてあった。細かい砂糖では溶けて出る前に、砂糖が穴を塞いでしまうと書いてあった。

「やはり、ザラメみたいにある程度の大きさが必要みたいだ。じゃあ、任せた」

「「まじー？」」

「期限はもう七日を切っているぞ。急げよ」

「み～」

「「……」」

　孤児院のほうも確認しに行く。みんな頑張って白玉粉作りに精を出している。石臼を回すのって大変なんだよねぇ。

　児童虐待？　なに言ってるの？　ちゃんと報酬は渡しています。

　ちゃんと、作った分は買い取って孤児院の運営費に充てている。それとは別に作業してくれている子たちには、お汁粉や白玉団子を毎回ご馳走しているのだ。そのせいで、やりたいという子が多くいるくらいだ。

　今回のお披露目会ではお汁粉を出す予定。一定の金額を寄付してくれた人限定だけどね。さすがに全員分は無理。

　白玉団子は神猫屋でもまだ商品化していない。作るのが大変なので、まだ固定商品化できていない。今回、お汁粉に白玉団子を入れて配ってみて様子を見てみる。そのため、エフさんが餡子作りに精を出している。ミーちゃんからの熱い視線を受けながら。

　そして、期限の七日になった。

「出来ました。大変でしたよ～」

「完璧だよ。ネロくん」

「み～」

　皿に盛られているのは、確かにザラメに見える。大きさは五ミリくらいで、だいぶ黒みがかった色をしている。それがたくさん盛られている。

「どうやって作ったんだ？」

「いろいろと実験しました」

「最終的に水飴に黒砂糖を溶かして、煮詰めて冷やして固め砕いたのだよ」

　やはり、その手で上手くいったか。水飴は固まらないから、飴を作る感じでやれば上手くいくのではと思っていた。

「で、試したのか？」

「「ま～だだよ～」」

「じゃあ、やってみよう」

「み～」

　宗方弟がハンドルをぐるぐる回す。ザラメを入れ少しすると糸が噴き出してきた。素早く木の棒に絡めていく。

「「おぉー、ネロさん上手～」」

「み～」

　昔取った杵柄ってやつだ。町内会の秋祭りで散々やったからね。だいたい、ザラメ大さじちょい盛りで一人前になる。

「「わーい、わたあめだー！　おいひ～」」

　出来あがったわたあめはちょっと茶色みがかった色をしている。黒砂糖を使っているから仕方がない。

　ちょっとだけ千切って食べてみる。うん、舌触りはわたあめだ。黒砂糖の風味が効いていて、本来のわたあめとはちょっと違うけど美味しい。

　ミーちゃんにも少しだけ千切って食べさせてあげる。

「み～」

　あまり、驚いた様子がない。もしかして、食べたことがあるの？

「み～」

　そ、そうなんだ。駄目神様が取り寄せしたんだ……。ウーバーニャーツ恐るべし。

「にゃんか、甘い匂いがするにゃ？」

「にゃ？」

「がう？」

「きゅ～？」

　さすが、腹ペコ魔人ども。もう嗅ぎつけてきたか。

　仕方がない作るか。その前にだ。

「香とトシはこのザラメを量産しろ。お披露目会でスラムの子を含めて、お子ちゃまに無料で配るからな。大量に用意するんだ」

　水飴は安価だけど黒砂糖とても高価だ。本来ならとんでもない値段になるはず。だけど、ミーちゃんの愛するお子ちゃまたちに、ミーちゃんの無限の愛情を届けたいのだ！

「み～！」

「ネロさん、二段腹～！」

「姉さん。太っ腹です……」」

　腹ペコ魔人どものわたあめを作る。ハンドルキーパーはペロ。すぐに音を上げた。なので、一人一本しか渡していない。食べたかったらハンドルを回しなさいと言ったら諦めた。

　ハンドルを回し続けるのは大変。これは専用の人を雇うしかないな。本当ならグラムさんにやらせたいところだけど、レーネ様の専属護衛をしなければならない。それにグラムさん、こういう単純作業が苦手なんだよねぇ。だから、ヴェルさんに勝てないのだと思う。

　そんなこんで、孤児院お披露目会の当日。

　朝というより夜中から準備が始められている。

「ネロくん。私は忙しいんですけど！」

「まあまあ、そう言わず。まず、テラを預かっていきますね」

「み～」

「みゅ～」

　テラはハンターギルドのアイドルだけど、今日は託児所でもアイドルになってもらう。その愛くるしい表情と鳴き声を聞かせれば、お子ちゃまたちはメロメロ間違いなしだ。

「もう一つ、ご相談がありまして。お子ちゃま好きで体力のあるハンターさんを紹介してください」

「子ども好き？」

「そう、子ども好き限定です。お菓子を作って無料で配布する企画で、お菓子作りに体力のある人が必要なんです」

「お菓子を無料で配布って……。神猫商会はそこまでの商会になったのね。お姉さん、あの頃のネロくんを思い出して涙が出てくるわ」

　どんな頃だよ！　いや、一時期貧乏まっしぐらだったな……。

「いいわ。子ども好きで体力のあるハンターを後でネロくんの所に行かせるわ」

「よろしくで～す」

　商業ギルドに行くと、まだ夜明け前だというのにごった返し。屋台のご主人たちが屋台の設置場所の確認に来ているのだ。事前に番号札を渡してあり、今ここで場所決めのくじ引きをさせているのだ。

　神猫屋？　うちは中央広場の一番いい場所を確保している。この世界はコンプライアンスなんてものはないし、忖度なんて関係ない。企画主の特権で一番いい場所を確保させてもらった。

　くじ引きは揉めに揉めた。今日のお披露目会で人が集まるのがわかっているから、中堅どころや大店の商会も参戦してきている。その大店連中がいい場所を寄こせと騒いでいるのだ。仕舞にはいい場所を引いた屋台のご主人から、買い取ろうとする大店まで出てくる始末。

　商業ギルドもそんなことをしたら、今後のお祭りでは出禁にするぞ！　との怒号が……もとい、諫めていたがどこまで効果があるかは疑問だ。

　今日は人が大勢集まる。いつもの二倍、三倍は売り上げが上がる。神猫屋もみんなで頑張ってちゃんと仕込みも済ませている。通常時の五倍ほど仕込んでおいた。

　今日はうちのメンバー総出で出陣。家に残るのはカティアさんとベン爺さん、スキニーさん、敷地警護の白狼一頭だけ。孤児院のほうもほとんどの人がお披露目会に来る。

　レティさんとルーさんはいつもどおり、裏のお仕事。ほかのメンバーは炊き出し班とお汁粉班に分かれる。ペロたちは託児所班ね。

　今回はやる気がなかったのだが、夕方からビアガーデンをすることになった。商業ギルドからどうしてもと懇願されたから仕方がない。もう秋口で夜は冷えてくるのにだ。酒飲みの根性は凄いらしい。

　お披露目会の始まりは八の鐘が合図。今日一日だけの開催なので早く始めることにしたのだ。そんな時間でも、もう大勢の人が集まっている。

　最初の挨拶は教会のヨハネス神官長から。いつものポンコツ姿からは相変わって、威厳に満ちた神官長の姿を見せている。

「……したがって、この新しき神の家はブロッケン男爵と神猫商会が運営資金を出してくださっています。フローラ神の御加護があらんことを」

　フローラ様の加護ねぇ。あの神様、腐女神だからなぁ、いらないかも。

「みっ!?　み、み～」

　ヨハネス神官長の長～いお話が終わり、商業ギルド員から巻けとの指示が出され商業ギルド長が渋々短いスピーチで開催の挨拶をした。

　そして、大勢の客が流れ込む。完全にお祭り気分だね。

　お汁粉配りは十の鐘から。その時間にレーネ様が来ることになっている。

　それでは俺もわたあおめ作りを始めますか。手伝いに来たハンターさんはスキンヘッドのマッチョなおじさん。見た感じは強面だけど、よく見るとつぶらな瞳で優しさが滲み出ている。

　お子ちゃまたちを眺めていると、その風貌から怖がられてしまうらしい。今日はお仕事なので、公然とお子ちゃまたちを眺められると喜んで手伝いに来てくれた。

「いいですか、スマイルでお願いします。しかめっ面はダメ！　スマイル、スマイル」

「お、おう……」

「み～」

　最初のお子ちゃまたちはスラムの子たち。立て看板にはフローラ印の水飴使用と書いて、教会の株上げにも貢献。

「「「「あま～い！」」」」

　お子ちゃまたちの無垢な笑顔が眩しい。俺はどこにあの無垢さを落としてきたのだろうか……。

「炊き出しもしているから食べて行ってね」

「み～」

「「「「は～い」」」」

　スラムの子たちもまばらになってきたところで、

「お子さま限定で、フローラ印の水飴使用したお菓子の無料配布しているよ～！　タダだよ～！　食べにおいで～！　提供は神猫商会とブロッケン男爵だよ～！」

　その神猫商会とブロッケン男爵の副会頭であり当主が、自ら汗水たらし作業して配っているのだ。こんな貴族ほかにいるか？　いないぞ？　俺は庶民派貴族を目指す！

「み～」

　わらわらとお子ちゃまたちが寄って来る。本当にタダでもらえるのか不安なようだ。

　せっかくなので、ハンドルキーパーのおじさんにもお子ちゃまたちにわたあめを手渡しさせてあげた。ぎこちないスマイルで、お子ちゃんたちにわたあめを渡すおじさん。

「大丈夫、一人一つだがタダだぞ」

「「「「「ありがとう！」」」」」

「なんて、尊いんだ……。結婚するかぁ……」

　なんて言いながら、涙を流して手渡ししている。そろそろ、ハンドル回してくださいね？

　こいう人もいるんだな。あしながおじさん制度でも作ろうか？

「み～！」

　もっと孤児院のお子ちゃまたちと触れ合える機会が欲しいね。男の子なんかハンターの話を聞くのを喜ぶはずだ。孤児じゃないけどヤンくんがそうだしね。

　女の子は女性のハンターさんと触れ合えばいい。女の子は男の子と違ってリアリティだから、夢の話しより現実的な話のほうに興味を持つと思われる。その点で、酸いも甘いも経験している女性のハンターさんは適任。いろいろな経験談を聞かせてくれるだろう。

「みぃ……」

　なんて考えていると、どこかのチンピラたちがお子ちゃまたちを押しのけて俺たちの前まで来て騒ぎ出す。

「おうおう、神猫商会は客に還元せずにガキどもに高価な菓子を配ってやがるのか！　俺たち客を蔑ろにした舐めたことをするじゃねぇか！」

　なんだこいつら？　一見チンピラに見えるけど、話している内容からある程度の知識層の者だとわかる。わざと周りの人々にわかりやすく説明してい感じだ。どこの馬鹿の回し者だろうか？

「なんだてめぇら💢」

「みっ💢」

　俺がなにか言う前におじさんが前に出て、怯えるお子ちゃまたちを背後に回しながらメンチを切る。

「な、なんなんだ、てめぇは！　神猫商会の犬か！」

「神猫商会でもブロッケン男爵の犬でもねぇ。大人が子どもを守るのは当たり前だ！　この馬鹿野郎が💢　おい、手を貸せや！」

「「「「「おう！」」」」」

「み～！」

　周りにいた警備のハンターさんたちが集まってきてチンピラもどきを囲う。可哀そうになんてまったく思わない。どういう経緯で引き受けたのかは知らないけど、おそらく争いごとには慣れていないだろう。案の定、逃げ出そうとしたが簡単に取り押さえられている。

「こいつはどうすればいい？　沈めるか？」

「みっ!?　みぃ……」

　それは困る。使い道があるからね。レティさんに合図して引き取ってもらう。やり方は厭わないので早めに情報を引き出してくださいとお願いしておく。

「悪い顔をしているぞ。少年」

　そんなに悪い顔をしているだろうか？　せっかく捕まえた餌だ、上手く使わないとね、くっくっくっ。

　お子ちゃまたちにありがとうと感謝され照れてるおじさんに、もうひと頑張りしてもらい午前中のわたあめ作りは終了。午後にもう一度行うからお願いしますとおじさんに言っておく。

「み～」

　そうこうしていると、ハンターギルド前に王家の馬車が止まる、レーネ様だ。

　お出迎えはペロとテラ、そして最強護衛のグラムさん。その間に俺は商業ギルドの人たちと会場作り。

　奥のテントにレーネ様御一行が到着。レーネ様はテラとルカを抱っこしてペロと手を繋ぎ。ニーアさんはカイを抱っこし、侍女さん二人はノアとレアを抱っこしている。

　今度はヨハネスさんやギルド長連中が挨拶。

　そんな場の雰囲気を、我関せずとペロが大きな声を上げる。

「ネロ。わたあめ頂戴にゃ！　レーネちゃんに食べさせてあげるにゃ！」

「み～」

　ヨハネスさんやギルド長たちが呆気に取られているなか、ニーアさんたちは笑いを堪えている。さすがペロ。

　はいはい、ちゃんと用意していますとも。レーネ様とニーアさん、侍女さん二人にわたあめを渡す。

　正直、みなさんなんだこれ～？　って感じ。さあ、ペロくん食べて見せたまえ。

「こうやって食べるにゃ！　甘くてふわふわでお空の雲を食べてるみたいにゃのにゃ！」

「み～」

　そう言って、わたあめにかぶりつく。お口がベトベトだね。

　侍女さんがまずは一つまみして毒見。目を大きく開き驚き、そしてうんうんと頷く。ニーアさんも一口食べ驚きの表情。そして、レーネ様にお食べくださいと許可が下りる。

「甘いでしゅ！　すぐ無くなったでしゅ……」

　すぐにペロが自分のわたあめを千切ってレーネ様のお口に入れてあげる。

「ペロしゃん！」

　なぜかペロは、レーネ様に甘いんだよなぁ。

　商業ギルドの係の人が準備が整ったと連絡してきた。

「レーネ様、出番です」

「み～」

「はいでしゅ！」

　ニーアさんがテラをひょいっとレーネ様から奪い抱っこする。ルカはいいのかな？

　レーネ様はまったく疑問にも思っていないようで、そのままグラムさんの護衛のもと壇上に上がっていく。

　レーネ様が壇上に上がって民衆に手を振るとわぁーっと歓声が上がる。レーネ様の人気は絶大だ。王家自体もこのくらい人気があれば安泰なんだけどね。ここ数代続く泥沼の権力争いが暗い影を落としている。

「うんと、うんとね。あたらしいこじいんができましゅた！　ごきふ？　を、よろしくおねがいしましゅ！」

　かんぺを見ながら一生懸命、大きな声で民衆に想いを投げてくれた。

　それに輪をかけて、うちの孤児院のお子ちゃまたちが讃美歌を歌って場を盛り上げている。この日のために練習をしていたのだ。

　さあ民衆よ、その想いに応えるのだ！

　壇上の前に大きな募金箱をお正月の賽銭箱の如く置かれている。そこにみなさんが投げ銭をするのだ。レーネ様が一生懸命手を振って民衆を煽る。その度にお金が飛び賽銭……もとい、募金が増えていく。

　ここで俺はレーネ様の横に立ち、拡声器を使い捕捉する。

「五千レト以上ご寄付してくれた方には甘～いお汁粉が配られますので右側の受付でご寄付をお願いします。一万レト以上ご寄付しますと孤児院の横の塀に名前が記載されます」

「み～！」

　そう、神社仏閣でよくやっている奴だ。これがミーちゃんの考えた『寄進で名誉アップだ金を出せ作戦』だ。なんて欲にまみれた作戦名だ……。これでも神猫ですよ？

「み～？」

「十万レト以上ご寄付してくださった方は孤児院の建物の壁にこの木札に名前を掘り飾らせていただきます。孤児院の建物が残る限りみなさまのお名前が残り続けるのです。個人だけでなく、商会名でも構いませんよ！」

　貴族や中堅以上の商会などの名誉欲を煽る作戦だ。この作戦の味噌は建物が残る限りってところ。建物を新しく建て替えたら無くなる仕組みだ。それでも、長ければ何十年も飾られることになる。

　お汁粉が配られ始めたので、さっそく高額寄付をしてくれる人たちが現れたね。

　レーネ様の出番が終わったので、お汁粉を食べてもらい労う。ミーちゃんも一緒にぺろぺろし始めた。

「みーしゃんもおいちいでしゅか？」

「み～」

　ニーアさんと侍女さんもいつも食べてる餡子の形態変化に驚き、レシピをくれと凄い勢いで迫ってくる。白玉粉は上げられないけど、代わりにお餅を代用するように書いておく。お餅は神猫屋で売っているからね。

　その後、レーネ様はペロと託児所に行きモフモフを堪能して帰っていった。ニーアさんも侍女さんも白狼に抱き着いてそのモフモフにうっとりだったね。

　お昼を挟んでわたあめ配りを再開。午前中で噂になったのか大勢のお子ちゃまたちが集まった。ハンドルキーパーのおじさんはほっこり顔。本当に子ども好きなんだね。

　夕方前にわたあめの原料であるザラメが無くなった、なので残念ながら終了。それでも多くのお子ちゃまたちに、お空の雲を食べるという夢を与えてあげれたのは僥倖だ。ミーちゃんの愛もたっぷり伝わっただろう。

「み～」

　子ども好きのおじさんもハンドル回しを頑張った。その頑張ったで賞としてわたあめ一つと、エール一杯無料サービス券を渡した。涙を流してわたあめを食べるスキンヘッドマッチョなおじさんは、シュールな光景だった。

「み～？」

　この後のビアガーデンの準備をしていると、レティさんがやって来て事情聴取の報告をしてくれた。あの男の依頼したのは王都の中堅商会の一つだった。どうやら、神猫商会を妬んだ犯行のようだ。

　その中堅の商会はこのお披露目会で屋台を出している。これはちょっと焼きを入れに行かねばなるまい。レティさんとグラムさんを連れてその屋台に向かった。

　その商会は日用雑貨、特に革製品を扱っている。神猫商会とはぜんぜん扱う品が被らなのに妬むなんて、なんて心の狭い奴なんだ！

「みっ！」

　と、うちの会頭が仰っています。

　目的の屋台に到着。売り子に商会長を呼ぶように言う。一人が慌てて走って行った。なんの件か知っていた感じだな。

　すぐに大勢の手下を引き連れた恰幅のいい男が現れた。引き連れている連中は明らかに堅気じゃないね。

　やる気か？

「み～！」

　ミーちゃん、いつにもなく好戦的。

「私を呼びつけるとは何様だ」

　俺様で貴族様だよ。

「俺の顔を知らないのか？」

「み～？」

　なんか様子がおかしくない？

「貴様のような若造など知らん。痛い目にあいたくなくば、さっさと失せろ」

　あら、まあ？　そうなの？

「ネロ・フォン・ウント・ツー・ブロッケン。これでも貴族をやっている。それと、神猫商会の副会頭もな」

「!?」

　まじ!?　って顔しているところを見ると本当に知らなかったようだ。個人的な妬みではなく、成り上がりの神猫商会が憎かったって感じか？

「お前が依頼したことはすべてあの男が白状した。さあ、落とし前をつけてもらおうか」

「み～！」

　お年玉ちょうだい！　って違うから！　似てるけど違いますから！

「クソッ！　そんな話聞いていないぞ！　こうなれば……お前らやってしまえ！」

「「「「「アラホラサッサ！」」」」」

　おぉー、やる気満々だね。

「殺（や）るか？」

　出ましたよ、グラムさんの殺（や）るか発言。たまには捻りを利かせて、喰っていいか？　とかジョークを言えないのだろうか？

「殺すと面倒なので痛めつけるだけにしてください」

「生ごみの処理なら義賊ギルドに頼めるぞ？　少年」

　それこそ面倒なことになるから嫌。

「み～！」

　やっておしまいなさい！　って……。ミーちゃん、時代劇スキーだったね。

「承知！」

　あぁ、可哀そうにボコボコにされていく～、憐れ～。増援部隊が現れたが、グラムさんの前ではゴブリンに等しい。すぐにボロ雑巾に変わっていく。

「なっ!?　ヒィィィー」

　商会長はこの惨劇を見て座り込んでしまった。腰が抜けたかな？

　さてと、お話しましょうかね。

「あんまりお痛しちゃいけませんねぇ～」

「み～」

「少年だけでなく、ミーちゃんまで悪い顔になっている……」

　商会長の耳元でごにょごにょとご提案をして差し上げる。

「み～！」

　ミーちゃんも納得のご提案だった。

　そして、商会長は真っ青な顔で何度も頷く。

　じゃあ、行きましょうか。

　商会長を壇上に連れて行き立たせる。

「只今、イキアタリバッタリ商会様から三百万レトのご寄付がありました！　この素晴らしい商会に、みなさま盛大な拍手をお願いします！」

　おぉーの次に盛大な拍手が起こる。これだけの面前で公にすれば、もう逃れることはできない。

　三百万レト、ゲットだぜ！

　俺たちは孤児院の運営資金を手に入れ、商会長は孤児院に大金を寄付した商会と名が知れる。ｗｉｎ-ｗｉｎだね～、クックックッ。

「み～」

　こうして、お披露目会は盛り上がり、寄付金が積み上がっていく。

　夜間のビアガーデンが寒空のなか大盛り上がり。神猫屋でもホットワインの販売をしたら大盛況。そろそろ、ホットドリンクの販売も始めようか。

　大盛り上がりで夜間の部も終了。

　後日、寄付金の集計をしたら六百万レト以上集まっていた。その内、二百万レトがうちの孤児院に回される。残りは王都にあるほかの四つの孤児院の運営資金に充てられることになっている。

　ヨハネスさん、泣いて喜んでいた。教会としても面目躍如だろう。

　大成功のお披露目会だったね。

「み～」

　でも、当分はお祭りはいいかな。

「み～」

　毎日やりたい？

　勘弁してください！

「みぃ……」