『掃除屋』の忠実な狂犬

深海なる樹林1

「だああああもう！　どこに捨てやがったんだよ！」

　相当頭にきているスミナの怒鳴り声が、やや薄暗い森林の中へと消えていく。近くで鳥が飛び立つ音が聞え、切り株に座って休憩していたスミナは、多少オーバー気味に驚いた。

「なあユキ。この辺りもハズレか？」

　少し肌寒く感じるような時期ではあるが、薄暗い森の中であっても凍えるような気温では無い。

「ええ。死臭の一つもしないわ」

　いつもの黒いゴスロリ姿に、軍用の黒いブーツを履いているユキホは、彼女にそう返答をした。その後、背中の軽登山用のバックパックから水筒を取り出して、外ぶたになっているカップを外す。

「はい、どうぞ」

　カップに中味のお茶を注いで、それを彼女はスミナに手渡した。

「ん」

　スミナはいつもの白衣の下に、登山用のパーカーを着込んでいた。ショートパンツから伸びるその細い脚は、保温性のある厚手のタイツに包まれている。

「……しっかし、なんでこうも見つからねえんだよ」

　アタシらへの嫌がらせか？　と、スミナは仏頂面でお茶を啜った。猫舌の彼女でも飲めるように、それはかなり温めになっていた。

「それはないと思うわ。オーナー（『情報屋』）さん経由の依頼だもの」

　空になったカップを受け取ったユキホは、蓋を戻してから水筒を再びしまった。

「そりゃそうだけどよ」

　ああ、面倒臭え……、とぼやきつつ立ち上がったスミナは、ＧＰＳの端末で位置情報をチェックしているユキホと手を繋ぐ。

　黒土の地面に当たる木漏れ日は、やや日が傾いてきているせいで楕円形に歪んでいた。

「日が沈むまでには戻りてえな」

「そうね」

　彼女が携帯の時計を見ると、時刻は午後三時過ぎだった。

　時々、ユキホが端末を確認しつつ、二人はある程度手入れされている森の中を東に進む。

　三十分ほど歩いたところで、平坦だった地形がやや上り坂になってきた。

「ユキ……、疲れた……」

　そのせいで、あっという間にスミナは体力が尽きてしまう。

　寄りかかるような格好で、抱きついてきた彼女の痩躯を、すかさずユキホは抱きかかえた。

「……いつも悪い」

「気にしなくてもいいのよ」

　荷物とスミナの重さをものともせず、彼女は至って涼しい顔でそう言った。

　平坦ではあるが、手入れが行き届いてないエリアを、二人はユキホを先頭に、ナイフで藪を切り開きながら進んでいく。

　すると突然森が開け、四畳半ほどの広さがある所に出た。倒木がいくつか転がっていて、それは朽ちて若木の苗床になっていた。

「はぁ……、依頼主サマはなーに考えてんだか」

　人海戦術でやれば、もっと早く見つかるだろ……、などと、スミナがぶつぶつ言っていると、

「……『社長』（あのやろう）なんの用事だ？」

　スミナの携帯電話に、『掃除屋』の代表取締役である『社長』から電話が掛かってきた。

「もしもし？」

「ようちびっ子、首尾はどうだ？」

　受話器の向こうの『社長』は、社長室でイスにどっかりと腰掛けている。

「うっせえこの野郎！　催促するなら人手よこせハゲ！」

　特に部下をねぎらう様子もない『社長』に、スミナは眉間にしわを寄せて語気を荒げた。

「少人数でやってくれって言われてんだよ！　あと俺は禿げてねえ！」

「じゃあ他の連中でいいだろ！」

「出来るわけ無いだろバーカ」

「どういう意味だクソオヤジ！」

「熊が出没するからな」

　『社長』はそう言ってから、机の上にあった禁煙パイポを口に咥えた。

「あぁん!?　いまなんつったテメエ！」

　少し間を空けてスミナは、眉間に思い切りしわを寄せて憤怒する。

「最近熊が出るんだとさ」

　彼は頭を抑えて、やけくそ気味にそう言い直した。

「ふざけんな！　先に言えこの野郎！」

「お前そうしたら行かないだろ！」

「当たり前だバーカ！」

「んだとクソガキ！」

　スミナと『社長』は、子供じみた罵り合いを始めた。

「……？」

　何かの気配を察知したユキホは、立ち止まってそれが居る方に視線を向けた。

「失礼いたします」

　ちょうどその頃、電話の向こうでは秘書のアオイが書類を持って、社長室に入ってきた。

「お前なあ！　いい加減にしねえと半殺しにすっぞ！」

　ユキホがな！　と、スミナはやや情けない脅しを『社長』にかける。

「スミちゃん、あれ見て」

　ユキホが話しかけてきて、姿を現した気配の主に向かって指をさす。

「んだよ、ユキ――」

　怪訝そうな顔で携帯を耳から放し、その先を見たスミナは、表情と動きがフリーズした。

「うわあああ！　熊ああああ!?」

　気配の主は普通の個体よりも、やけに身体が大きいツキノワグマだった。

　スミナは大量の冷や汗をかいて、ユキホの後ろに大慌てで隠れる。

「じゃ、なるべく早く頼むぜー」

「覚えてろこのエロガッパああああ！」

　『社長』がしれっとそう言って電話を切ると同時に、アオイが床の段差に足を引っかけて、持って来た書類を床に散らかした。

「す、すいませんっ！」

「やれやれ……。しょうが無いなあ、君は」

　イスから立ち上がった『社長』は苦笑いを浮かべつつ、散らかったそれの回収作業を手伝った。

「ユキホおおおお！　何とかしてくれええええ！」

　先程まで強気だったスミナは、低音の鳴き声威嚇してくる熊に怯え、ユキホにしがみついて半ばパニック状態になっていた。

「はいはーい」

　その一方でユキホは全く動じず、むしろ『主人』に抱きつかれ、満足げな表情をしている。

　彼女は熊と目が合うと、不気味な笑みを浮かべ、

「消えなさい」

　のしのしと迫ってくるそれに、殺気を軽く浴びせかける。

「――！」

　その途端、熊はきびすを返し、上手(かみて)の方へと逃げ帰っていった。

「もう大丈夫よ、スミちゃん」

「本当か……？」

「ええ」

　その言葉を聞いて、ひょっこりと身体を半分出したスミナは、

「ざまあねえなこのヘタレが！」

　その熊の黒い背に向かって、子鹿の様に震える脚で思い切りヤジを飛ばした。

「かわいい……」

　いつものように虚勢を張るスミナを、ユキホはそっと包み込む様に抱き寄せた。

「……んだよ？」

　うっとりとした顔で自分を見ている彼女を見上げ、スミナは怪訝そうな顔で訊ねる。その声色には、まだ震えが残っていた。

「なんでもないわ」

「そうか」

　ユキホは猫を愛でる様に微笑み、スミナの身体をひょいと抱きかかえた。

　歩みを進めていく度に勾配はきつくなり、もはや山登りと大して変わりがなくなった。

「やれやれ、やっと境目か」

　斜面を登り切ると、地面に敷地境界を示す杭が刺さっている。付近に生えている幾つかの落葉樹の木の幹に、蛍光色のリボンが巻かれていた。

ユキホはスミナを降ろして、またＧＰＳ端末で位置を確認している。その間、暇を持て余して呆けていたスミナの足元を、

「のわっ」

　野ねずみが忙しそうに駆け抜けていった。

「今日はこの位で引き上げましょう？」

「おう」

　確認が終わると、登るときとはコースを変えて、二人は山を下り始めた。