黒を司る処刑人

3：黒猫ⅩⅣ

　ギルは血を流していた。何とか致命傷だけは免れているものの、出血の量は普通ではなかった。

「……ちっ」

　おまけに川の方へ衝撃で吹き飛ばされ、体はびしょ濡れだった。

「身体能力だけでよくやる」

　それは五体が同時に喋る声であった。アシュロンが四体。本物は一体。あとの四体は偽物であり、幻である。既にギルは攻防を繰り返すうちに、それを理解していた。

　雑魚であったならば、五体に増えようがギルの敵ではない。だがアシュロンは違う。並大抵ではない実力を持っていた。

　幻にしても実体がないはずだが、攻撃は寸前まで本物と相違ない。常に幻を含めた五体に意識を向けなければならず、ほとんど五対一といった具合だ。

　水音が鳴る。川にて立つギルに、アシュロンがさらなる追い討ちをかけた。

「シャアア！」

　独特な掛け声とともに、刀が横に一文字を描くように振られる。

　ギルは後ろに飛んでかわす。だが、飛んだ先には二体目のアシュロンが待ち構える。

「…！？」

　ギルは残像だけを残し、刀を振ったあとの隙に着眼する。指をぱきっと鳴らし、腕をめいいっぱい伸ばして貫く。だがこれもは外れだ。

　同じくギルの隙に着眼した三体目のアシュロンが、少し離れたところから、斬撃を飛ばす。

「ぐっ……」

　背中を斬られたかと思うと、まだ四体目が残っていた。そいつを確認する頃には、首筋に刃が襲いかかる。

　ギルはとっさに後退した。

「……！？」

　確かに避わしたはずだが、首筋からは一筋の血が流れる。五体目が、四体目と同時に斬り掛かったのだ。もう少し動くのが遅ければ、頸動脈どころか、首から断たれていただろう。

「さすがというべきかな。処刑人」

　ユラリと、五体が押し迫りながら言う。

「そろそろ切り札を出したらどうだ？　それとも黒と謳われているのは、単にビジュアルに関してのことか？」

　アシュロンには多少イラつきがあった。それは、中途半端ではない、最高の状態の相手を殺すことに、彼は快感を見い出していたからだ。

「さぁな」

　ギルは笑いながらそう応えた。笑っているのはある程度、強がりかもしれない。

（使うか……）

　ギルは心の内で、一つの決心を固める。出来れば使いたくないが、今は時間がないと考える。

「そうか。ないならもういい。私の最高の技で殺すことにしよう」

　五体同時に、刀を前方へと真っ直ぐに向ける。そして、刀の切っ先からは紅い球状のものが生じた。それはどんどんと大きくなる。

「何だそりゃ」

「なに、俺も弟同様、炎を扱えるということだ」

「……！？」

　ギルのすぐ横をかすめ、直径二メートルはある火球が飛ぶ。そのまま火球は川に着弾し、甲高い、柱のような水しぶきをあげて破裂した。ギルは微妙だにしない。いや出来なかったのかもしれなかった。

「どうしたのかな？　当たらないと見切ったか。それとも目で追うことがやっとか？」

「ははっ……」

　ギルが突然笑う。何がおかしいのか、アシュロンには不可解だった。

「何を笑っている？」

「自分の勝ちを確信したときは、笑えるもんだ」

「……ハッタリか？」

「そう思うか？　なら試してみろ」

「言われずとも！」

　ガロン以上の紅蓮の火球が、一気に三つも放たれる。一体が同時に射出したのだ。ギルは高く飛んでかわす。ギルの周りが、ちょうど三本の水柱に囲まれる。視界が完全に水柱で覆われた。

「ち、これじゃあ何処から来んのか……」

　バシャと、まず右方向から現れる。

「お前は幻か？」

「……！？」

　突きを仕掛けるアシュロン。ギルは真剣白羽取りで突撃を抑え、蹴り込む。そしてアシュロンは消えた。幻である。

「シャアア！」

　今度は頭上である。意表をついた。水柱で囲まれたなか、紅蓮の炎が飛んでくる。空中でかわす術はなく、まともに喰らった。

「さて、これでどうしたら私は負けるというのか」

　パシャと水音が増える。またもや数は五体となり、溢れかえる水蒸気に向かって言い放つ。

「すぐに思い知らせてやるよ」

「……！？」

　アシュロンは驚愕する。最高の技だと自負していたのだ。それが、ただ服を燃やしただけだった。

「右から二番目。お前だろ、本物は」

「なっ！？」

　図星だった。完全に見破られている。

「どうした？　さっきのように笑えよ」

　気付くとすぐ目の前にギルがいる。ギルの渾身の拳がアシュロンの顔をを定めた。

　勢いよく吹っ飛ばされる。傾斜面ににまで飛ばされるほどだ。すると、幻である残りの四体が消えた。

「当たりだったな」

「……ぐ。何かの間違いだ」

「戸惑ってるだろ。分からないことがあると体はすぐには動けないからな」

　立ち上がりながらアシュロンは吠える。

「さっきまでは、自分がそうだったと言いたいのか」

「さぁな。時間もないし、お前はさっさと殺すことにするぞ」