黒を司る処刑人

3：黒猫ⅩⅠ

「あの馬鹿……」

　ギルはつい口に出していた。死を恐怖しているわりに、危険を省みず向かっていく紗希に向けてだ。

「勇敢な人間がいるものだな」

　アシュロンも感想を述べる。

「あいつの場合は無謀なんだよ。何も考えてないからな」

　皮肉なのか本当にそう思っているのかは分からない。アシュロンの誉め言葉を、ギルは直ぐ様否定する。

「何も？」

　対して呆気に取られたように訊き返すアシュロン。

「助けられるかどうかってことだ。お前の弟も俺からの傷がなければ殺れただろうぜ」

「面白い人間を連れてるじゃないか。何故、処刑人がわざわざ連れてるのか気になるが」

「囮だよ。お前らみたいなのを誘おびき出すための……な！！」

　瞬間的に、ギルは背後に回って右腕を繰り出す。構えを解いていたにもかかわらず、アシュロンはそれを見切った。ギルが狙ったのはやはり左胸。つまり心臓だ。しかし軽く腰を回転し、右側へと半身になることでアシュロンはこれを避わす。

　その勢いを殺さず、そのまま左蹴りを出す。ギルもまた右腕での攻撃の勢いを殺さず、蹴りを潜り込む形で避わした。

　地に手をつき、それを支えとしながら蹴り込む。アシュロンは対して、曲刀を振りかざす。

　刀に対して蹴りはさすがに分が悪い。しかしギルの蹴りのほうが、初動もスピードも速い。アシュロンの顔面を蹴り上げる。

「ちっ……」

　蹴り上げたことで、アシュロンの攻撃は強制終了されたかに思えた。しかし、しぶといことに体勢が崩れたにもかかわらず、無理矢理に刀を振るった。

　横っ腹をわずかに斬られる。とっさの腰の回転で、傷はまだ浅い。

「どうしたかな？　動きに荒が見える」

　両者ともわずかに距離を置き、仕切り直しになった相手にアシュロンは問い掛ける。

「何が言いたい？」

　ギルは気に食わないといったところだろうか。少々声を荒げて訊き返す。

「焦っているように見える……ということだ。あの人間を気に掛けているようだな」

「んなもん気のせいだ。仮にそうだとして、お前に不都合でもあるか？」

「いいや、全くない。リリアを追って遥々ここまで来たわけだが。行き着いた先が、黒き処刑人とくればもう……」

　細長い舌をチュルリと見せ、裂けた口をいっぱいにニヤつかせる。

「満足ってか？　そういうのはな。殺してから初めて噛み締めるもんだ」

　アシュロンがフッと冷笑を溢す。

「確かに。ではそうするとしよう」

「……！？」

　ギルの目の前すぐに、アシュロンが迫る。さっきまでのスピードとは段違いだ。ようやく本気を出したのだろう。

　人間の身体能力、五感では反応は出来ない。だがやはり、処刑人であるギルには反応出来ていた。カウンターの要領で、すぐさま攻撃を繰り出す。

「……！？」

　感触がない……。

　アシュロンを確かに貫いた右腕には、何の感覚もない。視覚により貫いたことは確かであるが、触覚だけでは到底理解できない。そんな感じであった。

　一瞬の動揺。いつの間に。ギルが気付いた時には後ろを取られていた。反応する頃には、刀を斜め上から振るっているところだった。

　ギルの反射神経は凄まじく、振り向き様に刀の側面を狙い、踵かかとで刀を蹴り飛ばした。その反動で刀の起動は変えられ、あげく刀は五メートル程離れた叢に飛ぶ。刀は地に刺さり、引き抜く相方を待っているかのようだった。

「ふむ。鋭い反応をする。あまり気を逸らせていないのか」

　アシュロンが冷静に今の攻防を考慮する。右足のような右手をくいくいと、軽く何かを引っ張る動作をしながら。

　スゥーッと、地に突き刺さっていた刀がゆっくり浮き上がる。そのままアシュロンの右手に収まった。

「数を増やすか」

　そうアシュロンが呟く。途端、アシュロンの姿が増えた。横に広がり並ぶ。数は五体となる。

「何だそれは。分身か？」

　ギルが問う。

「さぁ、それはどうだろうか。易々と教えるはずもない」

　はっきりと何なのかはわからない。だがギルに退くという選択肢があるわけもなかった。

　先制して中央の奴に突っ込む。左右に二人ずつ増えたのだ。真ん中が本物だと考える。

「……！？」

　だが違う。貫いたが、スゥッと消えただけだった。

残る四人が、同時に刀を振りかざしながら言う。

「さぁ……お前に本物が見切れるかな？」