禍言の葉

第２話 持ちつ持たれつ１

　　　　※　　　　※　　　　※

　投身自殺をした生徒、自殺未遂をした生徒たちの写ったクラス写真、亡くなった警備員たちの写真、そして自殺の現場写真が、ローテーブルの上に並べられている。本来なら警察から持ち出されることがないはずのものだ。

　写真を受け取ったのは協会から来た崇子で、最初に状況の把握をしなくてはならないのだが、彼女は直視することすらできずにいた。ちらりと目に入っただけで、見る気も失せてしまった。見るに耐えない惨状が写っていて、普通の人間が見たらトラウマになってもおかしくない。

　校長たちとの話が終わって、彼らも去った後、蓮は宣言どおりに二人掛けのソファを占領して昼寝をしている。場所をとられた奏は、校長が座っていた場所に移動して、しげしげと写真を見ている。

　スナップ写真のようなノリでひらひらと振りながら、奏が崇子に言う。

「お嬢さんさあ。この学校での怪奇現象とやらは、何が原因だと思ってる？」

　崇子は机の上の写真を見ないように、視線を奏に向けて、少し困った顔をした。

「わたしからは今のところなんとも。今日到着したばかりですから」

「なーんだ。楽は出来ないってことか。でも見当くらいはついているだろ？」

　つまらなそうに言った奏に、崇子は笑みを浮かべる。

「協会が巫女であるわたしを派遣したところを見ると、霊の類が起こしていることだともとれますね。ですが一方であなた方を指名したのですから、一概にそうとも言えない。要するに分かっていないのです」

「なんだそれー」

　不満そうに、ぷうと奏が頬をふくらませる。

　蓮には爺くさいと言われていたが、そんな仕草をするととても子どもっぽい。崇子は小さく笑みをこぼす。

「わたしの意見で良ければもう少し詳しく言えますが」

「なんだ、そんなものあるなら出し惜しみするなよ」

　崇子は「すみません」と言ってから、続ける。

「現象と呼べるものは、この学校を中心に、結構な範囲に及んで起こっています。――一番被害の大きいのはやはり、人が多く、精神的にも霊的にも干渉されやすい年齢の子どもたちが集う学校（ここ）ですが。しかもその被害のほとんどが、死に至るもの。その上「喰われた」のだと言えるようなものばかり。この学校内での事件をあわせて死者は二十人を越えています」

「やっぱり、霊の類ではないと思っている？」

「ええ。霊は人を食べません。人の仕業でないのならこれは魔族の仕業だと思います。自殺のようなことばかり起きていることを考えると、人を操るのが得意なものではないかと」

「ふうん」

　奏はどこか楽しそうだった。唇をすうっと横に引いて、笑う。――奇妙、だった。一変した雰囲気に驚く間もなく、彼はすぐに、にこりと笑みを浮かべて崇子を見た。

「で、とりあえずどうするんだ？　計画とかたててるのか？」

　年齢不詳だと思わせるのはこういうところだ。表に見せる感情がころころ変わるのが子どもっぽいようでいて、ほんの束の間見せる表情は、老成しているように感じる。

　崇子はそもそも、よほど相手に慣れないと敬語が抜けない方だ。でもきっと、そうでなくたって、彼はどこかそうさせる雰囲気を持っている。校長が戸惑っていたように。

「私が地相師なら、現場から情報を読み出せるのですが。残念ながらそういった手合いの者がいないので、現場で何が起きたか分からないのは困りますね」

　地相を読む、というのは通常、土地の吉凶を見ることだ。だが、この業界で地相師と呼ばれるのは、土地に強く残った記憶や情報を読み出すことができる者だ。非戦闘要員だが、事件に当たるには重要な役目だった。

「あ、悪い。俺もそういう系の能力はわからない」

「蓮さんはいかがですか？」

「俺にできないことは蓮にも出来ないと思う。同系統の能力だから」

「そうですか……」

　そういえば崇子は「狩人」の二つ名を持つ彼らが、どういった能力者であるのかを知らない。協会からも知らされていない。ただ、その名だけが有名だった。

「とりあえず、元凶はいつもに校内にいるわけではないようですから、ここから完全に人がいなくなったのを確認してから、学校全体を外界から切り離そうと思います。外部から進入が可能で、出て行くことができない類の結界なら、閉じ込められるでしょう。そうすれば内部で多少のことが起きても、外に影響は出ませんし」

「学校全体を一人で？」

　かなりの広範囲だ。呪符などの力を借りるにしても、一人でするには広い。

「それくらいの役にはたてるつもりですよ」

　協会は、精鋭の集うところ。そうでなければ、国家権力と張り合うほどの――と言うべきか、その影響を受けずに立っていられるものではなくなる。

　なるほど、と奏はしたり顔で頷き、笑った。

「俺らもできるだけ援助はするよ。サポートって言うんだっけ？　一応、協会には何かと世話になってるからね」

「やはり個人で営業するのは難しいですか？」

「まあね。俺みたいのは生きにくい世の中になったものですよ」

　あっけらかんと少年は笑って見せた。

　そう言えば、と、崇子は上司の言葉を思い出す。

　協会は学校からの要請に、とるもとりあえず崇子を送り込んだ。

　本来なら最低でも二人一組で動く。なのに、校長にも言ったように、別の大きな事件で人が出払っているせいで、人手が足りなかった。

　この学校での事件は、被害が多い。放っておけば大きなものになりそうだったから、普通ならばもっと人員を整えるところだ。かといって他に手の空いている者もおらず、学校側から人員の増強を依頼されなくても、サポートを頼むつもりだった、と聞かされている。

　しかし能力者で、個人で営業している者は、変わり者というか偏屈な人間が多く、協会が要請をしてもすぐ動いてくれるとは限らない。緊急の要請に応えてくれて、しかも相応の力の持ち主となると、限られてくる。

　だけど、直属の上司に、彼らなら協力してくれるだろうと聞かされてきていた。やはりそれには事情があるのだろう。しかも協会は、同業者に対して高位置に構えているものなのに、「協力してくれるだろう」と、盟友に対するような言い方をした。

　奏が自分の能力のことを口にしないことにも、関係あるのかもしれない。――なんとなく、彼は言い忘れているだけの気もしたが。

　知っておくべきなのだろうが、崇子は突っ込んで聞けなかった。とりあえず笑みを返す。

「ギブアンドテイクですね」

「持ちつ持たれつって言おうよ。人情的でいいだろ。なんか、ギブアンドテイクだと、すげーゲンキンな感じするもん」

　それなら、ウインーウインかなと思ったが、口にしない。

　奏が変わらず、底のない笑顔を向けてきたから。――言ってしまえば、すっからかんの笑顔だった。