アーサー王とオタサーの姫

第２０話「湖の乙女ヴィヴィアン」

　常若（とこわか）の国アヴァロン。

　アーサー王を、モルガン・ル・フェイが連れてやってきたあの場所。

　眠りについたアーサー王の傍ら、モルガン・ル・フェイ……マーリンが立っている。

　桜の花びらが舞い散る中、マーリンは、物思いにふけっているようだった。

　しかし、静かな時は、突然、終わりを告げる。

　マーリンが振り向こうとしたとき。

　水の衣をまとう女性が、剣でマーリンを刺し貫いたのだった。

　「ようやく、捕まえることができたわ」

　水の衣の女性……湖の乙女ヴィヴィアンが、言った。

　「ヴィヴィ、どうして！」

　マーリンが苦しげに叫ぶ。

　「どうして、その剣を」

　「これは、もともと、私が管理していたもの。そうでしょう？」

　ヴィヴィアンがマーリンを刺し貫いたのは、エクスカリバーだった。

　ヴィヴィアンは、そのまま、マーリンを地面に倒す。

　「あなたは、生きながら、牢獄に閉じ込められるのよ」

　エクスカリバーによって、マーリンは、地面にくぎ付けにされたのだった。

　「ヴィヴィ、よくも！」

　「あら、それは、こちらの台詞でしょう」

　ヴィヴィアンは、地に伏したままにらみつけてくるマーリンに笑みを向ける。

　「あなたが、私から、ランスロットを奪ったように、永劫の苦しみを味わいなさい」

　湖の乙女ヴィヴィアンは、ランスロットの守護者だった。

　ランスロットは、彼女に育てられ、湖の騎士となったのだ。

　「けして、このままでは、終わらせないわ」

　マーリンは、ヴィヴィアンに、苦しげに言った。

　「私も、そのつもりよ。必ず、ランスロットを取り戻す」

　ヴィヴィアンは、そう言って、マーリンの元を立ち去った。

　「ヴィヴィ！」

　マーリンが叫ぶが、湖の乙女は戻らなかった。

　そして、マーリンも、意識を失う。

　彼女もまた、眠りについたのだ。

　ほとんど永遠に近い時間、大地の上で、彼女は眠り続ける。

　アヴァロンで眠る、アーサー王とともに。

　飛び起きた瞬間、俺は、周囲を見渡した。

　「マーリン！」

　返事はなかった。

　ただ、薄暗い部屋の中に、俺の声が響いただけだ。

　（たしか、アーサー王伝説では……）

　マーリンは、生きながらにして、牢獄に閉じ込められてしまう。

　そのせいで、以降、マーリンは、キャメロットの宮廷で、アーサー王を助けることができなくなってしまうのだ。

　マーリンは、自分の弟子として、湖の乙女ヴィヴィアンを迎える。

　しかし、ヴィヴィアンの色香に魅了され、マーリンは、自分を閉じ込める魔法を教えてしまったのだった。

　（でも、俺たちの前世は、今の時代に伝わっている、アーサー王伝説とは違う）

　アーサー王伝説にもバリエーションがあって、登場人物や物語の内容にも相違点がある。

　けれど、俺たちの前世は、その、どれとも違っている。

　マーリンは、女で、モルガン・ル・フェイでもある。

　そして、あのヴィヴィアンも。

　（彼女のことを、俺は、よく知っている気がする）

　湖の乙女ヴィヴィアンに、アーサー王は、円卓の騎士のひとりを通して、最後、エクスカリバーを返却する。それが、俺の知っている筋書きだった。

　だけど、今、美亜（みあ）がエクスカリバーを持っている。

　「ヴィヴィアンは美亜なのか？」

　エクスカリバーを振るう美亜の神々しい様子が思い返される。

　夢の中のヴィヴィアンは、たしかに……俺の彼女に、よく似ているように思えた。

　携帯を見ると、不在着信がある。

　賀上（がうえ）から、深夜にかかってきたようだった。

　留守番電話が入っている。

　再生すると、動揺したような、賀上の声が聞こえてくる。

　『アーサー、槍多（そうだ）から連絡があった。話があるから会いたいっていうんだ。でも、なんだか、変な感じがする。一緒に来てくれないか？』

　留守電の賀上は、槍多が場所として指定した場所を続けた。

　指定されていたのは、海辺にある、倉庫街だった。

　たしかに、そんな場所で話だなんて、普通じゃない。

　槍多は、賀上に、何をしようというんだ？

　そして。

　（マーリン、今、どこにいるんだよ）

　マーリンは、いつも、どこからともなく現れる。

　そして、どこかに消えてしまう。

　マーリンは、携帯を持っていない……と思う。

　魔法使いだから、必要ないのかもしれないが。

　だから、俺から連絡をすることはできなかった。

　今は、自力でなんとかするしかない。

　それに、あの夢の内容……マーリンに聞かなければならない。

　（無事でいろよ）

　俺は、もう一度、マーリンに会って、いろんなことを確認しないといけないのだ。

　早朝の倉庫街は、朝もやがかかって、不気味だった。

　港だから、海の、波音がする。

　（槍多、どうしてこんな場所に呼んだんだ？）

　どうにも、犯罪めいている。

　俺は、指定された倉庫を探し出して、開け放されている入り口を覗き込む。

　賀上と槍多は、すでに来ているのだろうか。

　さっきから、賀上に何回か電話しているが、携帯はつながらなかった。

　「賀上？」

　倉庫の奥に声をかけてみる。

　槍多との待ち合わせの時間よりは、多少、早かった。

　だから、賀上が先にいる可能性もある。

　（勝手に入っていいのかな）

　冷静に考えると、不法侵入な気がする。

　倉庫の奥からは、返事は聞こえない。

　俺は、おそるおそる、足を踏み入れる。

　倉庫の中は、暗くて、ひんやりしている。

　その時だった。

　倉庫の扉は、後ろから閉まったのだった。

　「アーサー、悪いけど、君にはそこにいてもらう」

　「槍多！」

　慌てて、扉を開けようとするが、すでに鍵をかけられている。

　「しばらく、おとなしくしていてほしい」

　槍多の声は落ち着いていた。

　嘘をついているような気配はない。

　「なんで、こんなことをするんだ！　賀上は⁉」

　槍多は、答えない。

　「開けろ！」

　俺は、内側から扉を叩き続ける。

　「聞いてくれ、アーサー」

　槍多が、決意を込めた口調で言った。

　「モルガンを倒すことができれば、僕たちはおかしな前世の因縁から解放されるはずだ」

　「違う、あいつは、悪い奴じゃない」

　槍多は、マーリンを誤解している。

　「じゃあ、どうして、君は、何度も殺されているんだ？」

　「それは……」

　違う。

　俺を殺しているのは、マーリンの魔法のせいじゃない。

　「それは、俺が、解決方法にたどり着いてないからだ。いや、ほんとは、もうわかってるんだ！　槍多！　聖杯に血を注いでくれ！」

　聖杯に、全員の血を注げば、俺たちは助かる。

　なんとか、殺し合い以外の方法で、それを実現させたい。

　「聖杯はどこにあるんだ、アーサー」

　槍多が、淡々と質問する。

　「それは、マーリンが……」

　「聖杯をモルガンがどのように使うかわかってるのか？」

　槍多の言葉から、静かな怒りが伝わってくる。

　「妖女モルガンの言葉を信用することはできない。あの魔女は、前世でも、姿を変え、いろいろな方法で国を滅ぼそうとしてきたんだ。魔法使いマーリンとして、君に近づいたのも、それが目的だったんだ」

　「そんなことない。マーリンは、ずっと、俺のことを助けてくれたんだ。前世でも、今の俺のことも！」

　しかし、槍多は、俺の言葉に耳を貸してはくれない。

　「アーサー、僕は、リーダーとしての君のことを尊敬している。王としても、サークルのリーダーとしても。でも、たったひとつ、間違えたとしたら、あの魔女に関してだけだ」

　「槍多、ここを開けろよ！」

　「僕は、君に邪魔されないうちに、今度こそ、モルガンを倒す。後で必ず迎えに来る。だから、ここで待っていてくれ、アーサー」

　「待て、槍多！」

　足音が、遠ざかっていく。

　俺は、拳で、扉を殴りつけた。

　（槍多は、マーリンの居場所を知っているのか？）

　マーリンは姿を消している。

　それに、魔法のバリアで、普通の攻撃を防ぐことだってできる。

　それでも。

　（エクスカリバーは危険だ。それに、槍多の力だって）

　槍多が、ランスロットとしての力を、どの程度、取り戻しているのか、正確にはわからない。

　だけど、能力を発揮していた賀上と、戦っていたときの様子を見ると……。

　「そうだ、賀上！」

　あいつはどうしているんだ⁉

　携帯には、やはり、連絡はきていない。

　もともと、ここに呼び出されたのは、賀上だった。

　じゃあ、同じように、槍多に閉じ込められてしまってるのか？

　それとも、この前みたいに、戦いになって……。

　どんどん悪い状況に向かう俺の想像は、力強い声によって打ち消された。

　「アーサー、そこにいるんだろ！」

　「うおおおっ！」

　すぐさま、賀上は、扉を拳で破った。

　ベニヤ板のように、金属の扉が砕けた。

　「賀上！」

　「ああ、午前中だからな。三倍の力が出せるんだ」

　ガウェインの怪力だった。

　「槍多の様子がおかしかったから、少し離れたところから様子を見ていたんだ。アーサーが閉じ込められたみたいだったから、槍多が離れるのを待ってた。待たせて悪かったな」

　「ああ、おまえの言う通りだったよ。今の槍多を放っておいたら、マーリンが危ない。詳しくは、また話すけど……ついてきてくれるか？」

　賀上は、力強くうなずいた。

　「もちろんだ！　女の子がピンチなのに、助けに行くのは当然だろ」

　しかし、次の瞬間。

　賀上は、俺の前に、崩れ落ちた。

　逆光の中、立っていたのは、美亜だった。

　手には、バールが握られている。

　「ランスロットの邪魔をさせないわ」

　「賀上！　賀上！」

　赤いしみが、倉庫の床に広がる。

　「美亜、おまえ……」

　俺の声は震えていた。

　「アーサー、おばかさんね。じっとしているように言われたでしょう」

　美亜の声は、冷たいものだった。

　冷たい、湖水のような響き。

　以前も、似たようなことがあった。

　「私の愛した人の行動は正しい」

　「やめろ、美亜！」

　美亜は、バールを振りかぶった。

　俺は、その腕から、凶器を奪おうとする。

　しかし、彼女を止めることはできなかった。

　重い衝撃が、俺の頭に振り下ろされる。

　俺の愛する美亜は、ランスロットを愛していた。

　前世でも、現世でも。

　マーリンが、モルガン・ル・フェイだったように。

　美亜もまた、王妃グィネヴィアであると同時に、湖の乙女ヴィヴィアンだったのだ。

　冬の湖の底に沈んでいくような感覚。

　俺は、再び、美亜に殺されたのだ。