アーサー王とオタサーの姫

第１４話「円卓の会議」

　キャメロットの宮廷には円卓があった。

　アーサー王に仕える、すべての騎士が座ることのできる円卓である。

　あるとき、騎士たちのあいだで、席の順序について、争いが起きた。

　誰が一番、王に近い場所に座るべきか。

　名誉を巡った争いは、やがて、殺し合いにまで発展した。

　騎士にとって、名誉は、それほどに大切なものであったから。

　アーサー王は、そのことを悲しみ、全員が座ることのできる、円卓を作った。

　全員が、アーサー王の大切な配下であると。

　円卓の騎士は、こうして生まれたのである。

　目覚めたのは、自宅だった。

　今は、真っ暗な、俺の部屋のベッドの上にいる。

　「前世でも、俺たちは、あんなことしてたんだな」

　夜の闇の中、部屋の奥からマーリンが現れる。

　窓の外から、明かりが彼女の顔を照らす。

　「そうね。アーサー。さっきは、本当にバカみたいだった」

　「わかってるよ」

　自分でもうんざりしている。

　いきなり、血が必要だって言っても、理解に苦しむのは当然だろう。

　「あまり、いいやり方じゃなかったよな。全員が集まっている場所で、みんなに同時に、聖杯のことを説明しないと」

　そもそも、俺たちの前世についても、最初から説明しないといけない。

　「みんな、わかってくれるかな」

　「さあ、どうかしらね」

　マーリンの口調は、相変わらずだった。

　どうしてこう、かわいげのない言い方になるんだろう。

　「それと、繰り返しになると思うけど」

　マーリンは、俺の思考を読んだかのように、言葉に不機嫌さを強めて言った。

　「美亜（みあ）には気をつけて。彼女は危険な存在……『オタサーの姫』なんだから」

　「おまえは、そう言うけど」

　どうしても、気になっていた。

　美亜は、俺に、「報い」だと言った。

　もしかして、俺が忘れている何か……。

　見落としていることが、まだあるかもしれない。

　「もし、美亜が、俺に不満を抱くのだとしたら、それは俺の責任だ」

　「また、そんなことを」

　マーリンがあきれるのを気にせず、俺は続ける。

　「もし、美亜を……グィネヴィアを、俺が傷つけたら、その『報い』を、受けないといけないだろ」

　「アーサー」

　マーリンは、ベッドの上にすとんと腰を下ろし、俺と目線を合わせた。

　「何も変わらないのね。あなたは。いいえ、前よりも悪くなったみたい」

　「どういう意味だよ」

　「前世のアーサー王は、優しかったけど、もう少し、賢明だったかもね」

　「だから、どういう意味だよ」

　マーリンは立ち上がると、言った。

　「あなたは、前世よりもずっとバカだと思うわ、アーサー」

　マーリンの言うことは、ムカつくが、反論する手段を見つけることができなかった。

　だから、俺は、聞き流して、翌日のことを考えることにした。

　俺は、二次元同好会キャメロットのメンバーを、全員、部室に呼び出した。

　しかし、槍多（そうだ）には、朝からずっと、連絡がつかない。

　そして、部室には、美亜の姿もなかった。

　放課後、予定の時刻になっても、二人が現れない。

　「なあ、アーサー、改まって、俺たちを呼び出したのはなんでだ？」

　賀上（がうえ）が、しびれをきらして俺に問う。

　「少し待ってくれ。全員、集まったら説明するから」

　美亜とは連絡はとれているので、来てくれると思うんだが……。

　「ねえ、アーサー」

　もゆるが、俺の袖を引っ張る。

　「あの二人って、どういう関係なの」

　「どう、って……」

　「私は、怪しいと思う」

　ぼそり、と、もゆるが言った。

　「やっぱり、そうなのか⁉」

　賀上が、椅子を蹴って立ち上がる。

　「おい、おまえら、何言ってるんだよ」

　「アーサーは、おかしいと思わないの」

　もゆるが、詰問するように言った。

　まさか、事実を答えるわけにもいかない。

　「そうだよ、絶対、あいつら、おかしいって！」

　賀上も、もゆるに同意する。

　ああ、なんで、こうなるんだよ。

　マーリンに助けを求めるように、視線を送ると。

　「アーサー」

　彼女は、注意を促すように、部室の入り口を指し示した。

　部室に入ってきたのは、槍多と美亜だった。

　「遅くなってごめん」

　連れ立って入ってきて、槍多が開口一番にわびる。

　「それより、おまえら、なんで一緒なんだよ」

　賀上が、槍多と美亜に噛みついていく。

　「なんで一緒って……」

　「そこで会ったのよ」

　口ごもる槍多に対し、美亜はなんでもないように答えるが。

　「いや、違うだろ」

　賀上は、さらに詰め寄った。

　「絶対、一緒にいたんだろ」

　「美亜さんと槍多さんはつきあっているんでしょう」

　もゆるがダメ押しする。

　「おい、おまえら！」

　俺が止めようとした時には、遅かった。

　「美亜は、前から、槍多とやけにベタベタしてると思ってたんだ。アーサー、おまえは、気にならなかったのかよ」

　「いや、俺は」

　「本当に気づかなかったのか？」

　「なんでおまえにそんなこと言われないといけないんだよ」

　美亜と賀上は、あんまり相性が良くないのは、なんとなくわかっていた。

　ただ、俺は、サークルのリーダーとして、仲良くやっていきたいと思っていたんだ。

　それなのに、どうして、美亜のことを責めて、吊し上げて……まるで、魔女裁判みたいなことをしないといけないんだ？

　俺は、こんなことのために、みんなに集まってもらったんじゃないのに。

　「アーサーはどう思ってるのか、聞いてるんだよ」

　賀上に、もゆるも、うなずく。

　「それは……俺は、そのことについて、気にならないわけじゃない。だけど、今は、もっと大切なことを話さないといけないんだ」

　わかれよ、おまえら！

　今は放っておいてほしいんだよ！

　「私のことよりも大事なことがあるの？」

　口をはさんだのは、美亜だった。

　「もしかして、マーリンちゃんとのこと？」

　美亜の発言に、一瞬、答えに詰まる。

　「違うよ、マーリンは、関係はあるけど」

　そういう意味じゃない。

　「それとも、もゆるちゃんのこと？」

　美亜は、冷静に、続けた。

　そして、彼女の傍らには、槍多がいた。

　槍多は、顔面が蒼白だったが、美亜を守るように前に立っている。

　俺自身も、怒りとも、悲しみとも、混乱ともつかない感情でいっぱいだが、今はこらえないといけない。

　「あと、私、前から、賀上君に言いたかったの」

　ダメだ、美亜。

　「賀上君って、まるで、小姑みたいね。私とアーサーとのこと、最初は、嫉妬してるんだと思ってた。友達同士でも、そういうことってあるもの。大切な友達を、恋人に取られたって思うって、よくあることだから」

　「そんなんじゃねえよ、俺は、おまえがアーサーを傷つけてるから」

　賀上が、唾を飛ばして反論する。

　「じゃあ、賀上君、女の子とつきあったこともないのに、どうして、こんなことばかり気にするの？」

　「美亜、てめえ！」

　賀上が、椅子を蹴って立ち上がる。

　「待て！」

　槍多が、賀上を止めようとして、立ちはだかる。

　賀上の拳骨が、槍多の整った顔にぶつかる。

　槍多は、すぐさま、賀上に反撃する。

　そして、そのまま、二人は殴り合いを始める。

　「美亜」

　彼女は、笑みを浮かべていた。

　信じられなかった。

　賀上を挑発したのも、そうだが、なんで、笑っていられるんだ？

　マーリンは、美亜に近寄り、思いきり平手打ちした。

　美亜は、マーリンをにらみ返し、平手を返した。

　その間、ずっと、俺は、棒立ちで、何もすることができなかった。

　「あなたが、アーサーをたぶらかしたのね。この淫売！」

　美亜は、マーリンを罵倒した。

　信じられないような言葉で。

　俺が、今まで見たことも聞いたこともない剣幕で。

　「あなたにだけは、言われたくないわ！」

　マーリンは、負けずに言い返した。

　やめさせないといけない。

　俺が、ケンカをやめさせないと。

　だけど、俺の袖が引っ張られる。

　「放してくれ、もゆる」

　「いや」

　俺は、強引に、従妹を引きはがして、美亜とマーリンのほうに近づく。

　でも、足が動かない。

　違和感を覚えて、振り向くと、もゆるは、俺にしがみついている。

　俺はさっき、もゆると離れたはずだ。

　それなのに……。

　天地がひっくり返る。

　俺は、床に倒れていた。

　「アーサー、もしも、誰かに汚されるなら」

　もゆるは、泣いていた。

　「だったら、私が、殺したほうがいい」

　もゆるの手には、剣があった。

　モルドレッドの、あの、黒い剣が。

　起き上がろうとして、滑ってうまく動けない。

　床に自分の血が、流れているのに気づいたのは、ばたばたと無様に暴れてからだった。

　「ごめんね、アーサー。でも、私」

　もゆるが、泣きじゃくっている。

　「できないの、アーサー」

　もゆるは、昔のままだ。

　俺が、守ってやらないといけない。

　「私は選ばれない、それでも」

　泣かないでほしい。

　それが、俺の本心からの願いだった。

　だけど、もゆるが、剣を振りかぶって、さらに、俺に突き立てようとする。

　床を転げて避けようとするが、うまくいかない。

　もゆるの剣が、モルドレッドの、あの黒い剣が……俺の脳天に直撃する。

　（どうしてだよ）

　声が出せない。

　どうしてこんな、悪夢みたいな状況になってしまうんだ。

　いや、もしかして、俺のせいで、こうなっているのか？

　美亜が言っていた、『報い』っていうのは、こういうことなのか？

　俺が傷つけたことに対しての、『罰』だっていうのか？

　美亜が、叫んでいる。

　おそらくは、マーリンに向かって。

　「だから、私は、あのとき……を使って……」

　言葉が途切れ途切れにしか聞こえない。

　マーリンが、何かを言い返している。

　「そんなの、理由にはならないでしょう！」

　（美亜とマーリンに、何かあったのか？）

　重要なことのようだが、なにもわからない。

　そして、そのまま、なにも聞こえなくなった。