アーサー王とオタサーの姫

第６話「円卓の騎士と友情」

　平野には、軍勢が二手に分かれていた。

　一方は、ガウェインをはじめとする円卓の騎士たち。

　もう一方は、ランスロットと部下たち、そして、彼に味方する、円卓の騎士たちだった。

　ガウェインが現れ、馬を進めた。

　「ランスロット！　おまえは、その不義により国を揺るがしたのだ！」

　ガウェインの怒号が、平野に轟いた。

　「私にそのような意図はない」

　ランスロットが、やはり、馬に乗りガウェインに近づいた。

　「黙れ、反逆者め！」

　ガウェインは吠える。

　「貴様とグィネヴィア王妃は、アーサー王の恩を忘れた薄汚い野良犬どもだ！」

　ガウェインは槍を構え、ランスロットめがけて突撃した。

　「私のみならず、王妃にまで……汚名はそそがねばならぬ！」

　ランスロットもまた、槍を構えた。

　激しい金属を打ち合う音が戦場を鳴り響く。

　アーサーは何をしているんだ⁉

　このままでは、決闘はどちらかが倒れるまで続くだろう。

　「やめよ！」

　平野の向こうから、威厳ただよう騎士がやってくる。

　アーサー王だった。

　だけど、アーサーがたどり着いたちょうどそのとき、鈍い音が響き渡る。

　ランスロットの槍に貫かれ、ガウェインは落馬したのだった。

　「ああ、我が甥、ガウェイン……！」

　アーサーは、ガウェインに駆け付け、抱き起こす。

　ガウェインは答えない。

　意識を失ったのか、それとも、もう……。

　戦場に、号泣が響いた。

　ランスロットは嘆きの声をあげ、泣いているのだ。

　「よくも、ガウェイン殿を！」

　動きを止めたランスロットに別の騎士が近づき、槍を突き出す。

　とどめを刺すために。

　ランスロットの身体がかしぐ。そして、地に落ちる。

　アーサー王は、何もすることができなかった。

　ただ、ガウェインとランスロットの最期を見守るしかなかった……。

　気がついたとき、俺は、目に涙を流していた。

　キャメロットの部室で、俺とマーリンは二人きりだった。

　もゆるも、美亜も近くにはいない。

　どうやら、今回は、もゆるの学校案内が終了した時空に飛んだようだった。

　「なあ、マーリン」

　俺は、拳で涙をぬぐって、マーリンに言った。

　「俺のことを殺してくれ」

　マーリンは、驚きの表情を浮かべた。

　「できるわけないでしょ、そんなこと」

　「それは、普通ならそうだけど」

　俺には確信があった。前世の記憶を取り戻すには死ぬしかない。

　そして、死んでも、俺は何度でも蘇ることができる。

　この、繰り返しの世界を脱出するまでは、きっと……。

　「これ以上、悲しいことは見たくないんだ。友達が、俺のせいで、ケンカしたり、傷つけあったりするのを見るのはもう嫌なんだよ」

　死んで、もっと、重要な情報を手に入れるんだ。

　そして、俺の前世で……アーサー王たちになにがあったのかを突き止める。

　しかし、俺の決意をよそに、マーリンは、あきれたように言った。

　「あのね、アーサー。この現世でのこと、自分のせいだと思うなんて馬鹿げてるわ」

　「だけど、本当に、俺のせいで……」

　「本気でそう思ってるの？」

　冷たい声音だった。

　「色恋のために、争ったり、いがみあったり、そんなくだらないことで殺しあうなんて」

　「くだらないこと？」

　マーリンの言葉は、聞き捨てならなかった。

　「マーリン、おまえには、誰かを好きになったことはないのか」

　「何を言ってるの？」

　「俺は、さっきも、もゆるに殺されたのは、嫌だけど……くだらないなんて思わない」

　「子どものころの結婚の約束なんて、本気にしてるようなバカ女に殺されたのに？」

　「もゆるを悪く言うなよ！」

　俺は、つい声を荒げてしまった。

　ダメだ。冷静にならないと。

　「美亜だって、槍多だって、くだらないことなんかしてない。大事な相手のことを、想うことが、くだらないことなわけがないだろ」

　「あなたが、どう思おうと、別にかまわないけど」

　マーリンは、息をついた。

　「私は、あなたの味方よ、アーサー。魔法で支援しているのを忘れないでね」

　たしかにそうだ。マーリンの魔法なしでは、どうしようもない。

　「あと、汚れ役を私に押し付けないで。私をなんだと思っているの」

　マーリンは俺をにらみつけるように言った。

　「ああ、俺だって、そんなの頼まれたら嫌だけど、でも」

　殺してくれなんて言うのは、マーリンにも悪いとは思う。

　だけど、これ以上、自分の大切な人たちが、泣いたり傷つくのは嫌なんだ。

　「私は、あなたの思考パターンはわかってたつもりよ、アーサー」

　マーリンは言った。

　「だけど、王だった時よりも、さらにバカになってるわね」

　「さっきから、なんだよ、バカ、バカって……」

　「事実だからでしょ。自分を犠牲にすればうまくいくなんて、虫が良すぎるわ」

　マーリンの言葉に、今度はうまく反論できなかった。

　彼女の言葉は、何か、含みがあるような感じがした。

　「まあ、魔法でこれからも助けてあげるから」

　マーリンが、いつもの笑みを浮かべ、話を切り上げようとした時。

　「魔法……？」

　マーリンの言葉に、俺はひらめいた。

　「なあ、マーリン、さっきと逆だけど、魔法で俺を死なないようにできないのか？」

　「え……？」

　「俺が殺されなければ、美亜も、もゆるも、説得できるかもしれない」

　「そんなわけないでしょう」

　「いや、これまでだって、殺されたりしなければ、話ができたはずだ」

　前世の記憶を手に入れられないなら、現実世界で努力するしかない。

　「これまでは、俺たち、そういう方向の努力はしてこなかったよな」

　もう、美亜にも、もゆるにも、殺されることはわかっている。

　だったら、回避策を入手すればいい。

　「あなたに、グィネヴィアも、モルドレッドも説得できるはずないわよ」

　マーリンは、なおも反論する。

　「マーリン、おまえ、『その魔法は使えない』、とは言わないんだな」

　つまり、可能性はあるのではないだろうか。

　俺は席を立ち、マーリンの両手を手に取った。

　「お願いだ、マーリン。キャメロットのみんなを救うためでもあるんだ」

　俺とマーリン以外、前世のことは知らない。

　みんな、操り人形みたいに、殺し合いを演じているんだ。

　きっと、そうに違いない。

　「放してよ、アーサー」

　マーリンは俺の手を振り払おうとする。

　だけど、俺はもっと、両手に力をこめる。

　「放してったら！」

　マーリンは俺を突き飛ばす。

　ひるまず、俺は、彼女を壁際に追い詰める。

　「たのむよ、マーリン、俺を……」

　扉が唐突に開いたのは、その時だった。

　「美亜⁉」

　入って来たのは、美亜だった。

　「なあ、もしかして、今の話聞いてたのか？」

　前世の話を、もし知ってしまったなら、きちんと説明しないと。

　「ええ」

　美亜はにっこりと微笑を浮かべた。

　俺の大好きな、かわいい笑顔を。

　「マーリンちゃんに『何を』お願いしていたのかしらないけど……」

　美亜の言葉に、はっとなる。

　さっきの、最後のほうしか聞いてないのか⁉

　美亜は、マーリンにつかつかと近づいていった。

　「あなたが、何をしたいのか、私にはわからない」

　美亜が、笑みを浮かべたまま、マーリンに言った。

　「奇遇ね。私もよ」

　表情に警戒の色をうかべつつ、マーリンが答える。

　「だけど、アーサーは、私のものだから」

　何かが、空を切り裂く音がした。

　マーリンは、床に伏せて、美亜の振るった短剣をかわしていた。

　「あなたには、ランスロットがいるんじゃないの……⁉」

　マーリンの言葉に続き、美亜の短剣が振るわれる。

　緑色のローブの袖口が切り裂かれる。

　「美亜！　やめろ！」

　俺は、美亜を捕まえようとする。

　どこからともなく現れた短剣を、奪おうとするが……。

　「槍多君は、私にいろんなことを求めてくれた」

　美亜が、笑みを浮かべたまま続ける。

　「あなたはどうなの、アーサー。さっきみたいに、私に求めたことがあった？」

　「あれは……！」

　美亜は、完全に誤解しているようだった。

　俺とマーリンの様子、もしかしたら、『そういうふうに』迫っているように見えたかもしれない。……って、冗談じゃないぞ！

　「違うよ、美亜！」

　一刻も早く誤解を解かないと。

　だけど、美亜は、表情は穏やかなまま、言った。

　「私を愛していないんでしょう、アーサー」

　「なんで、そんなこと……！」

　「私には求めないから」

　「それは、つまり……」

　俺は、美亜のことが大好きだった。

　初めてできた彼女だし、なるべく大切にしたかった。

　美亜の望むことはなんだってしたいし、嫌だと思うことはしたくない。

　「俺の気持ち、疑ってるのか、美亜」

　「『疑って』なんかいないわ」

　「だったら、じゃあ……！」

　「私は、『確信』しているのよ」

　美亜は、再び、短剣をひらめかせ、マーリンに斬りつけた。

　「あなたの不義を」

　「話の通じない女ね！」

　マーリンはいらだたしげに言いつつ、短剣をかわした。

　「いつもいつも、自分のことばかり。これだからオタサーの姫は……！」

　毒づいたマーリンの身体が、宙を飛んだ。

　美亜に突き飛ばされたのだった。

　（美亜、こんなに強かったっけ……）

　一度もケンカなんてしたことないから、わからなかったけど。

　いや、普通、カップルで殴り合いのケンカにならないと思うけど。

　俺は、倒れたマーリンの前に立ちはだかる。

　「美亜、もうやめてくれ。誰かを傷つけるおまえを見たくないんだ」

　本当は、俺のことだって、傷つけられたくはなかった。

　だけど、美亜が他の誰かを傷つけるほうが、もっと嫌だ。

　「アーサー」

　美亜は、俺の方に向かって、ゆっくりと歩いてくる。

　「大好きよ」

　美亜の言葉と同時に、俺の胸がカッと熱くなる。

　全身の力が抜ける。

　美亜に抱擁された俺は、床にくずおれたのだった。

　「アーサー！」

　マーリンの叫び声が響く。

　でも、もう、美亜の声しか、俺には聞こえない。

　「アーサー、ずっと、ずっと、私のもの」

　美亜は、まるで、全身に口づけるように、優しく短剣を突き刺す。

　美亜を呼ぼうとするが、俺の声はもう出ない。

　「アーサー」

　美亜のささやきだけが、俺の耳に届く。

　「ずっと、私だけのものでいて。私だけのあなたでいて」

　美亜のことを傷つけてしまった……だけど。

　彼女は、マーリンを殺さずにすんだはずだ。

　マーリンが、時空を飛んで、別のところに連れて行ってくれる。

　俺が、再び、蘇るまで、一時の平和が訪れるだろう。

　なにひとつ、うまくいってなんかいないけど。

　そのことだけが、俺を、少しだけ安心させたのだった。