第１０章
＊ ３７ ＊
「名本と付き合っているらしいな」
北上にそう言われたのは、６月１日の朝。
学校に近い交差点で、待ち伏せていた北上に開口一番そう言われた。
「は?! 何それ？」
突然の北上の発言に驚いたが、それだけは声に出すことができた。
――
「森井に関する新しい噂。放課後、名本と一緒にいるのを見たらしい、とか」
眼鏡の
「それだけで？」
「それだけでも他の奴にしてみれば、青天の
相変わらずの、無味乾燥な話し方。
訂正しないと――と意を決した時、後ろからせわしない靴音が近づいてきた。オレを目指す強い意思を感じる。
「ねえ。夕香と付き合っているって、本当なの？」
音の方に向き直った途端、米倉さんが走ってきた勢いのまま問いただす。友人のことを心配して余裕のない米倉さんの姿は、
何があっても動じない人だと、勝手に思っていた。
「付き合っていないよ。……誰から聞き出したの？」
北上に言い
「障子に目あり、壁に耳あり」
オレの真剣な問いかけに、そんな答えで２人ははぐらかした。
「２人とも、よく似ているよね」
内心、
「それはそれは、光栄なことで」
「すごく、嬉しいわ」
――本当に、そっくりだよ。
同時に感想を述べる彼らを見て思った。
「なぁに？ 何か、言いたそうね」
左横から俺の顔を眺めながら、米倉さんが含みのある笑みを見せる。
「別に、何もないよ」
そう告げて、彼らより一足先に昇降口に入り、靴を履き替えた。
廊下を歩いていると、
――どうでも、いい。
騒ぎたい奴は、勝手に騒いでいればいい。
「昨日の放課後のうちに広まっていたのよ」
興味なさそうに、米倉さんが説明をしてくれた。昨日の放課後は、委員会だった。
「そう」
無遠慮な視線と、ささやき声。そんな女子の集団にうんざりして、彼女たちを視界に入れないように前を見据えた。
教室のドアを開けて中に入った瞬間、
――どうでもよくなかった。
クラス内の空気を肌で感じて、名本さんのことが急に心配になった。自分だけじゃなく、名本さんにも迷惑が及んでいる。
名本さんの席を見ると、そこはぽっかりと
彼女がまだ来ていないことにホッとしても、学校に来れば嫌でも耳に入る。そんな事態にやきもきしているオレに、山谷が近寄ってくる。
「森井と名本って、付き合っているのか？」
オレの視線を真っ直ぐ見たまま、山谷が直接訊いてきた。
名本さんが好きだと、彼が宣言したのは昨日。山谷にしてみれば、
クラスメイトが
「付き合っていない」
山谷の目を見返して、はっきりと否定する。
「……そう」
あまり納得していない口ぶり。少し迷ってから山谷がもう一度口を開いた時。
「おはようございますぅ」
間延びした声が室内に響く。
ドキッと、身体が先に反応した。
こんな風に噂になって迷惑をかけたから、申し訳なくて名本さんの顔を見れない。
名本さんに続けて、米倉さんの声もした。昇降口で一緒になったのか。
「おはよう」
教室に入ってきた彼女たちに、親しい女子たちが挨拶をする中、廊下から質問が飛ぶ。
「ねえ。名本さんって、森井くんと付き合っているの？」
せせら笑うような女子の声に、視線を向ける。名本さんの後ろ、廊下から教室を覗き込んでいたのは、茶髪で完璧に化粧をしている女子生徒。クラスの人間ではない。
「どうしてですか？」
不思議そうな表情で問い返す名本さんに、名前も知らない女子は口許に笑みを浮かべた。
「放課後、よく森井くんと一緒にいるのを見た子がいるから」
裏のある笑い方も、名本さんは意に介していないみたいだ。少し考えてから、名本さんが納得したような顔つきをする。
「今、名本のワガママで、森井くんに絵のモデルになってもらっているのですぅ」
屈託なく笑って、名本さんは言う。
「できましたら、
そう追い討ちをかけられて、三浦さんと呼ばれた女子は、眉間にしわを寄せて何も言わずに去っていった。
強い
噂なんかに潰されない強さを持っているのだ、と。
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