PULLUSTERRIER 《プルステリア》

04：アニマリーヴ - 5

　東奔西走したヒマリの母親のお陰で、患者達は一命を取り留めた。

　結局のところ、患部は切り落せば良い。無論、患者はそれ相応の痛みを我慢しなければならなく、身体への負担も相当なものだった。

「こんな方法じゃだめ……」

　母親は椅子に座り、疲労困憊の顔で呟いた。

「ワクチンを作らないといけないわ。今回は処置が早いから助かったけど、このウイルス、少しずつ広がっていたみたいなの」

　父親は、試験台に乗せた、切断した傷口の肉片を観察した。初めは赤だった断面が丸ごとドス黒い色に変貌している。

「見た限りだと、あのバケモンの口から感染したってとこだろうな。……やれやれ。ここまで予想外だと手の打ちようがない」

　一つの綻びは次から次へと綻びを誘（いざな）う。

　世界中が国家予算をつぎ込んで、完璧とまで思えたこのプルステラも、サーバートラブルに予想外の化け物が二体やって来るだけでこの有り様だ。

「ママ、ちょっと外行ってくるね」

「あ、ヒマリ！」

　今の自分に出来ることなんて、たかが知れている。あの母親のように特別な知識なんて持ちあわせていないし、ましてやこの身体。傷つけてはいけない大事なものだし、情報を集めることぐらいが関の山だ。

　だけど、あんな怪物の襲ってくる世界で、一年もの間、無事でいられるんだろうか。

　そんなことを考えながら、さっきまでいた小高い丘に登って途方に暮れていると、武器作りの提案をしていた人達が、また輪になって何か騒いでいるのが見えた。どうやら、今度は争い事ではないらしいようだが……。

　ＤＩＰでピントを合わせ、その会話の音量を上げると、騒ぎの声は耳元で聞こえるぐらいにまで大きくなった。

　屋外で不特定多数に対して話す、いわゆる全体チャットの状態であれば、会話の音量をある程度は増幅（ブースト）することができる。ただし、屋内や個人チャット等の特定の会話は、防犯の理由から聞き取ることが出来ないようになっている。

「いいか。武器である必要性は全くないんだよ。生活用品にも刃物は転がっているだろ？　マグロの解体に使う包丁を武器っぽく、使いやすいように加工したりとか、チェーンソーを作るとか」

　提案しているのは二十代前半の男性だった。

「いや、それはダメです！　そんなことをしたら、誰もが武器を作れてしまう。プルステラは争いのない世界を目指すというのに、それじゃあ他の集落――いや、他の国だって黙っていられなくなる！」

　反対するのはまた、さっきの頭の固い警官だ。

「そんなこと言ってる場合かよ！　あんな、中型の爬虫類が来ただけでこの有り様だぞ！？　そもそも、あんたらがしっかりしてないから、こんなことになるんじゃないか！」

　結局、また言い争いに発展している。これでは、次にもう一度襲撃があっても何も出来ないだろう。

「なんだ？　またやってるのか、口喧嘩」

　気付けば、タイキが直ぐ横にいた。いつでもどこでも現れ、ベッタリとくっついてくるのは、シスコンの兆候だったりするんだろうか。

「ヒマリはさ、この世界を見て、どう思った？」

「ん？　うーん……」

　正直なところ、何も変わっちゃいないな、というのが今の感想だ。

　しかし、あのゲートを潜り抜けた後は、少なくとも期待のようなもの、可能性を考えていた。

　何かが変わる。とてつもなくいい方向に、と。

「……そっか」

　その気持ち――ヒマリじゃなく、ユヅキの気持ちを伝え、兄、タイキはどう思っただろう。

　結局、タイキはそれ以上に何も言わなかったが、やっぱりな、とでも思ったのかもしれない。

「そうだ、ヒマリ。行きたいとこ、あるか？」

　タイキは気分転換のつもりで言ったのだろう。でも、僕にとっては絶好のチャンスだった。

「えっと、友達のところ」

「友達？　お前、いつの間に友達を作ったんだ？」

　冷や汗がどどっと吹き出す。こんなことで慌ててはいけない、と必死に言い訳の嘘八百を並べる。

　もしかして、ヒマリには友達がいなかったのか……？

「ほんの少しだけ、会ったことがある友達なんだけど、遠くに行っちゃって」

「ああ、そっか。……名前と、前の住まいは？」

　助かった、と安堵する。

　落ち着いて一呼吸し、その名と住所を口に出した。

「オーケー、検索……っと」

　タイキがＤＩＰを操作すると、ずらりと名前のリストが並んだ。

　このやり方、後で聞くか、調べておかなくては。チュートリアルでは習わなかったが、これからはしょっちゅう使いそうな気がする。

「あった。そこまで遠くはないけど、その二人は近くの集落に移住予定らしい」

「ほんと！？」

「ああ。でも、まだ入居時の登録がされてないな。こっちに来てないみたいだぞ」

　頭がくらっとした。予感はしていたが、いとも簡単に結果を出されると気持ちの方がついて来れない。

　その話を聴く限りだと、来ていないのはカイや父さんだけじゃなく、僕の身体――ユヅキも、ということになりそうだ。

「ヒマリ、大丈夫か？　具合悪いとか？」

「ううん、大丈夫。まだ、来てなかったんだね……」

　その住所をタイキからコピーしてもらい、インベントリに備わっていたメモツールの中に記し、保存した。

「まぁ、入居なんて直ぐだろ。日本は比較的ペース早いからさ。ニュースでもやってたんだぜ。日本人は礼儀正しいからスムーズに出国の処理が出来ている、ってさ」

「あはは。言えてるね」

　僕らは一緒になってクスクスと笑った。他人事ながら――いや、他人なんだけど、なんて、仲の良い兄妹だろうか、と思う。

　僕とカイは、あまり仲の良い兄弟関係ではなかったが、極端に悪いという程でもなかった。互いの主張は常日頃からあり、良くて淡白という程度で、性格もまるで反対。カイに言わせれば、僕はクソ真面目で正直者、らしい。カイはどちらかと言えば、暇さえ見つければゲームで遊ぶ程のダラダラした人間だ。家の手伝いもしない面倒くさがりで、彼の家事担当を僕がいつも背負っていた。

　今思えば、争いこそ少ないものの、感情をぶつける程の相手でもなかった、と思う。それだけ素直に相談したり、親身になったりしない、まるで他人のような関係。その原因は、僕の生真面目さが一役買っていたのは間違いないのだが、こんな事を言えば「それこそクソ真面目だ」とでも言われそうだ。

　逆に、ＶＲＭＭＯで遊ぶ時はまともに会話していたと思う。兄弟揃ってロールプレイが得意だったためか、互いに楽しくプレイ出来ていたし、その時ほど仲のいい兄弟でいられたことは他に無かった、とも言える。

　そんな関係も、忙しいバイトや勉強に集中していたせいで終わってしまった。そもそもＶＲＭＭＯ自体、次々とサービス終了する事態になっていたし、とにかくプルステラへ行こう、という考えしかなかったのだ。

　だから、彼がアニマリーヴの待ち時間にＶＲＭＭＯで遊んでいたのは、もしかしたら僕と遊びたかったのかもしれない。……そんなことに今更気付くなんて、本当に僕は、最低の兄貴だな。

「見ろよ、ヒマリ」

　仮初めの兄に促され、指差す方へ顔を向けた。

「わぁ……」

　と、自然に感嘆の声が漏れる。

　見上げれば、大きくて真っ赤な太陽が、山々の向こうに沈み込もうとしていた。

　それは、ネットか古い写真でしか見たことがない、理想的な光景だった。ヴァーチャルだけど、この視覚を通して体感できる、正真正銘の夕日である。

　ゴーン、と厳かな鐘が鳴った。何処かにお寺でもあるのだろうか。

　言い争いをしていた人も、皆が音の方へ振り返る。

　間を置いて、二度目の鐘が鳴る。

　夕日はゆっくりと山の彼方に沈み、夜の帳が下り始めた。

　そして、三度目の鐘と同時に、暗い夜が訪れた。

　帰ろう、とタイキは僕の手を引こうとしたが、突然立ち止まる。

「何だ、あれ……？」

　突如、暗くなった夜空に、光り輝く文字が浮かび上がっていた。

　ようこそ、新世界の「犬」共。

　初めての闇にさぞかし怯えていることだろう。

　最初に送ったのはほんの挨拶代わりだ。

　これから、とっておきのをプレゼントしてやろう。

　今回は太刀打ち出来ずともおかしくはない。それ程の大物だ。

　限られた環境でせいぜい知恵と体力を使い、適切に対処したまえ。

　――そう、書かれてあった。

「運営……じゃない。ハッカーか……？」

　タイキが静かに呟いた。

「転送時のサーバー切断も、あの怪物も、ハッカーの仕業かもしれない」

「そんな……！」

　空の文字が消えるとほぼ同時に、耳をつんざくような鋭い音が鳴り響いた。僕らは慌てて耳を塞ぐ。何かの咆哮のようにも聞こえた。

　音の方を振り向くと、空に火の玉が浮いている……ように見えたが、膨れ上がる火の玉自身の明かりで、その背後に何か巨大なものがあることに気付かされる。

「あ、あれ……、まさか、ドラゴン……じゃ……！？」

　赤い鱗を持つ巨大なレッドドラゴンは、不意に口に銜えた火球を集落に向かって飛ばしてきた。

「伏せろ！！」

　丘を駆け上がろうとして、熱風と轟音が背中から僕らを突き飛ばした。

　うつ伏せに叩きつけられ、全身に痛みが走る。

「ヒマリ！　無事か！？」

「ん、なんとか……」

　幸い、怪我はしていないが、今度の「手土産」はとんでもないデカさだ。

　警察しかまともな武器を持ちあわせていないし、彼らが本気で戦う姿勢を示さなきゃ何も変わらないだろう。

　……だというのに、あいつらは怯えて銃を出すどころか、逃げ出してしまっている。武器を作ろうとか抜かしてた大人だってそうだ。

　ドラゴンは八の字に動きまわりながら、鼻から火炎放射を吹き出して次々と家々を焼き払った。

　その行き先には……。

「あ……！」

　行き場を無くした、ヒマリの両親の姿が……。