ネコミミクラスタ02

Twelve cats 鎮魂祭

Twelve　cats　鎮魂祭　　

　ピアノの旋律がソウタのネコミミに聞こえた。

　奏でられているのはレクイエムだ。この次にハルが歌うことになっている。

「良かった。間に合いそうだよ、ハル」

「うん」

　ソウタは腕の中のハルに微笑んでみせた。ハルも安堵したように微笑みを返してくれる。

　教会の屋根を駆け、尖塔へと跳ぶ。着地した尖塔から落ちると、桜の花びらがソウタの視界いっぱいに広がった。

　その中に、跳び込んでいく。

　花びらのカーテンを抜けると、花をつけた灰猫の桜が目の前に現れた。

　桜の前には舞台がつくられ、黒衣の人々が観客席に座っている。

　観客はネコミミを真剣に傾け、ピアノで演奏されるレクイエムを聴いていた。

　ピアノを演奏するのは、霧髪を纏めた老婦人だ。老婦人は耳飾りのついた銀のネコミミをすらっとたて、静かにピアノを奏でていた。

　ピアノの悲しい旋律に、ソウタは聴き入っていた。

　曲を聴いていると、サツキを失ったときの悲しみが鮮明に思い出されてくる。

　そっとハルを見つめる。ハルも同じ気持ちなのだろう。瞳を潤ませ、老婦人を静かに見つめていた。

　拍手が周囲に響く。

　ピアノを奏でていた老婦人が演奏を終え、立ちあがる。老婦人は観客席に頭をさげ、静々と袖膜へと去っていく。

　老婦人の瞳が煌めいていることに、ソウタは気がついた。

　老婦人の瞳が涙で濡れている。とくん、とソウタの心臓が悲しげに鳴った。

　鎮魂祭で曲を披露する人々は、大切な人を亡くしている。

　自分やハルと同じ境遇の人々が他にもいることに、ソウタは深い感銘を受けていた。

　不意に、観客席のすみにいた小柄な客が立ちあがる。ハイだ。彼はピンっと鯖トラのネコミミをたて、ソウタを見あげてきた。ハイの隣に座っていたチャコも空を仰いで、嬉しそうに手を振ってくれる。

「チャコちゃん、ハイくんっ」

　腕の中のハルが、弾んだ声をあげた。ハルは嬉しそうにチャコとハイに手を振る。

　他の観客たちも自分たちに気がつき、空を仰ぐ。

　上空から降ってくる自分たちに、人々は驚いているのだろう。観客のネコミミが、いっせいにぴーんと立ちあがった。

　ソウタはハルを抱え直す。そのまま、客室の中央に設けられた通路へとソウタは着地した。観客のネコミミが、いっせいにソウタとハルに向けられる。周囲の視線を気にしながらも、ソウタはハルを地面に降ろす。

「ソウタくん……」

「大丈夫」

　ハルが不安げに瞳を向けてくる。

　ソウタは優しくハルに微笑んでみせた。ハルは安心したように瞳を綻ばせてくれる。ネコミミをたちあげ、ハルは舞台へと体を向けた。

「おい！！　もしかしてお前ら、歌う気か？！」

　怒号が、観客席から飛んでくる。驚いて、ソウタは声のした方へと顔をむけた。

「勝手に乱入したケットシーが、歌えるわけないだろっ！」

　ネコミミを逆立て、１人の男性が観客席から立ちあがる。男性はハルのネコミミについた鈴を睨みつけていた。

　ハルが怯えたようにネコミミを伏せる。彼女の鈴が小刻みにゆれた。ソウタは男性を睨みつけ、ハルの手をとる。

「あっ」

　ハルが驚いて声をあげる。ソウタはかまわずハルを背後に匿った。

｢あなたたたちは、ケットシーよね。厳粛なる鎮魂の場を、その歌声で汚すつもりなの？」

　凛とした声が、舞台からする。驚いてソウタは舞台を見つめた。ピアノを奏でていた老婦人が、厳しい眼差しをこちらに送ってくる。

　チリンと、動揺にソウタのネコミミが鳴る。

　自分と同じ思いを抱えている彼女が、自分たちを避難したことが信じられなかったのだ。

　ケットシーは灰猫の恩寵を受けられない、汚れた存在。

　そんな古い信仰によって、彼女はソウタたちを差別している。差別しているという感覚さえ、抱いていない。

「そうだ。さっさと、帰れ」

「死者を汚す気か！」

「目障りよ！」

　観客たちの中からも、罵声をあげる者が出てきた。ぎゅっと背後から服をにぎられる。

　驚いて、ソウタは後方のハルへと視線をやった。

　ハルが震える瞳をソウタに向け、服をにぎりしめていた。潤んだ瞳は今にも泣きそうだ。伏せられた彼女のネコミミは、怯えるように震えている。

「おい、聞こえてんのか？」

「ちょっと、何とか言ったらどうなの！？　迷惑なのよ！　ケットシーのクセして！！」

　それでも観客は怒声を飛ばしてくる。ハルは顔を伏せ、小さな嗚咽を漏らし始めた。

　泣いているハルを見て、ソウタの心臓が大きく脈動する。

　怒りで体が震えてしまう。

「俺たちが、何をしたんだ！！」

　ソウタは叫んでいた。

　ソウタの怒号に驚き、騒いでいた人々は黙り込んだ。

　辺りが静かになる。否応なしに、観客の視線がソウタに集まった。

「ハルは、歌いたいだけなんだ……。大切な人のために俺たちは、歌うことさえ許されないの？」

　ソウタは泣きそうな瞳を観客たちに向ける。悔しくて、涙がこぼれてしまいそうだ。

　ケットシーであるだけで、ハルは歌うことさえ厭われる。

　罵声を吐き出していた人々が、気まずそうにネコミミを伏せた。涙をこらえきれず、ソウタはうつむく。

　そんなソウタの肩を、背後から叩く人物がいた。

　驚いて、ソウタは背後へと視線をやる。ハルがソウタの肩に手を置いていた。

　彼女は潤んだ瞳を綻ばせ、微笑みを浮かべていた。

「もう、良いよ。大丈夫……」

　泣いている自分を励ますように、ハルは優しく言う。

　ソウタの背後からハルは前方へと歩み始める。

　とっさにソウタはハルの手を握りしめていた。だがハルは、その手を振り払ってしまう。

「あっ」

　唖然とするソウタを振り返り、ハルは瞳を綻ばせた。

　桜色に煌く瞳は、静かにソウタに向けられている。ソウタは、力強いその輝きに言葉を失った。唇に笑みを浮かべ、ハルはソウタから視線を逸らす。

　ソウタの前方へと進み出たハルは、すっとネコミミをたてる。

　凛としたハルの瞳が、押し黙る観客に向けられる。観客たちを見すえ、ハルは頭をさげた。息を呑む観客の気配が、ソウタに伝わってくる。

　観客たちはハルの行動に動揺しながらも、彼女を静かに見つめていた。

「お願いです。歌わせてください」

　ハルの鈴が、怜悧な音をたてる。

　思いもよらぬ行動に、観客たちは小さくどよめく。顔をあげたハルの瞳は、凛とした強い輝きを宿していた。

「歌えば、いいと思う……」

　不意に、間延びした声が観客席のすみからした。

　驚いて、ソウタは言葉を発したハイを見る。ハイは立ちあがり、じぃと三白眼でこちらを見つめていた。

｢そうだよ。誰の許可もいらないよ！　鎮魂祭だよ。みんなの大切な人のために歌っていいんだよ！」

　チャコも立ちあがり、弾んだ声を発する。彼女はハルを応援するように、笑顔を送ってくれた。

｢そうだー！」

｢差別反対！！」

｢ハルっちは、何も悪くない」

｢信仰なんてクソくらえ！！」

　チャコに続き、観客席の子供たちが次々に声を発する。子供たちは抗議するように席から立ちあがった。ネコミミピアノになってくれた、みんなだ。

「みんな」

　嬉しそうに瞳をゆらめかせ、ハルはみんなを見つめた。

「ハル」

　促すように、ソウタはハルに声をかける。

　ソウタにハルの瞳が向けられる。

　ソウタを見て、彼女は銀の瞳を綻ばせた。瞳の中で、桜色の光が美しくたゆたう。

　とくりと、心臓が大きく高鳴る。

　こんなにもハルは、美しい笑顔をつくる少女だっただろうか。

　くすりと、艶めく唇を綻ばせハルは舞台へと登っていく。

　心音が煩い。階段をあがるたびにゆれる銀の髪から、瞳が離せない。

　舞台にあがったハルは優雅にワンピースの裾を両手でつかみ、お辞儀をした。

　ふさりと、彼女の頭に花輪が落ちる。ハルはネコミミをぴんとたて、桜を見あげた。

　驚いたソウタも桜の木を見あげる。桜の木の上に、数人の子供たちが登っていた。

「ガンバレー！」

「ハルちゃんの歌、早く聴きたいよ！！」

　ネコミミを動かし、子供たちはハルに声援を送る。

　ハルは花輪を頭に載せ直し、子供たちに手を振る。ネコミミをぴょこんと動かし、彼女は客席へと体をむけた。

　ハルの瞳が、ソウタにむけられる。動揺にソウタはネコミミを大きく反らした。

　ソウタの心臓が弾んだ音をたてる。ハルがネコミミをゆらし、瞳を綻ばせた。

　ソウタの心臓が高鳴る。それを合図に、ハルが唇を開いた。

　春風が吹く。

　舞い散る桜とともに、歌が奏でられた。

　ソウタの心臓が大きく鳴る。その鼓動とともに、ハルは歌を紡ぐ。

　客席の子供たちが次々に立ちあがる。子供たちはハルの歌を追うように声を発した。

　子供たちとハルの歌は輪唱になって、周囲に響き渡る。

　それを追いかけるように、ピアノの旋律が歌声に重なった。

　ソウタは驚いて舞台を見る。

　レクイエムを奏でていた老婦人が、愉しげにピアノを弾いていた。

　ハルがネコミミの鈴を鳴らし、老婦人に微笑む。その鈴の音に合わせ、婦人はピアノを奏でる。

　自分たちを差別していた老婦人が、ハルと音楽を奏でている。

　まるで、先ほどのことが嘘のようだ。そんなことなどなかったかのように、２人は美しい旋律を周囲に広げていく。

　歌声とピアノに続き、フルートの旋律が演奏に加わった。

　バイオリン。チェロ。オオボエ。トロンボーン。ハーモニカ。

　フルートの演奏を合図に、たくさんの楽器がハルの歌に合わせ奏でられる。

　たくさんの旋律が、ハルの歌を彩る。ハルは音に合わせて歌をうたう。

　歌われるのは、喜びに満ちあふれた祝福の歌。

　逝ってしまった者たちへの感謝と、生まれてくる者たちへの賛美。

　ソウタはミミコの中に宿る、新たな命に想いを馳せていた。

　ミミコが倒れたときは、彼女が死んでしまうことさえ考えていた。

　けれど、その体には新たしい命が宿っていたのだ。

　ソウタは、新しい家族が増えることが嬉しくてたまらない。

　帰ってきたユウタは、どんな顔をしてミミコに会うのだろうか。

　義兄が驚く姿を想像して、ソウタは心音を弾ませていた。

　ソウタの心音が早鐘を打つ。ハルの歌声がリズムカルに韻を踏む。

　春風がはなびらを巻きあげ、歌は島中に響き渡る。

　桜吹雪は紗となって、ハルを包み込む。

　花びらの渦の中で、ハルは両手を広げ、生きている喜びを歌いあげた。

　いつ、死んでしまうかわからない命。

　けれども、自分たちは今、この時を生きる――

　生きて、大切な人と共にある。

　だから、独りじゃない。みんなに、大切な人がいる。

　みんな、みんな、生きてここにいる。

　風がやみ、歌声が途切れる。

　舞台に降りていく花びらと共に、ハルはワンピースの裾を膨らませ座り込んだ。

「歌えた……」

　へなへなとネコミミを伏せ、ハルは呟く。

「ハルっ」

　ソウタは舞台に跳びあがり、一目散にハルのもとへと駆ける。

うつむくハルの顔を覗き込もうと、腰を屈める。瞬間、ソウタはハルに抱きつかれていた。

「ハル……」

「聴かせて、ソウタくんの音……」

　瞳を綻ばせ、ハルは胸元にネコミミを押しつけてくる。ネコミミを通じて、ハルの心音が静かに伝わってきた。

　温かくて、心地のよい響き。

　ハルが、生きている音だ。

「私、ちゃんと歌えたよ」

「うん」

「義母さん、聴いてくれたかな？」

　ハルが顔をあげた。彼女は、不安そうな瞳を向けてくる。

　ハルに言葉をかけようとした瞬間、拍手が鳴り響いた。

　ソウタは観客席へと視線を走らせる。観客が立ちあがり、2人に祝福の拍手を送っていた。

　ソウタは瞳を見開いていた。

　その中に、いないはずの人物がいたからだ。

　その人は飾り毛のついた、ブチのネコミミを生やした女性だった。

　ソウタが唖然としていると、白衣を纏った彼女は蒼い瞳を綻ばせ微笑んでくれる。

　亡きなったはずの義母サツキ・ハイバラが、ソウタの目の前にいた。

　じっと自分を見つめるソウタを、サツキは不機嫌そうに睨みつけてきた。

　両手を、白衣のポケットに突っ込む癖は相変わらずだ。

　ソウタは、サツキを見て苦笑する。サツキは驚いたように瞳を見開いて、ポケットから手を引い抜いた。

　サツキは、意地悪な笑みを浮かべてくる。

　お前こそ泣き虫のままじゃないよな、とサツキは言いたげだ。

　サツキの隣には、白いネコミミを生やした銀髪の女性がいた。清楚なドレスがよく似合っている。女性は銀色の瞳を綻ばせ、ソウタを見つめていた。

　血は繋がっていないはずなのに、女性の笑顔はハルのものとそっくりだ。

　――ありがとう。

　形の良い唇を動かし、女性は感謝の気持ちを伝えてくれる。

「ソウタくん」

　ハルに呼ばれ、我に返る。ソウタは改めて観客席を見つめる。

　だが、いくら探しても拍手を送る観客の中に、2人の姿はなかった。

　一瞬の再開と別れに、心臓がざわつく。

　心音を落ち着かせようと努めながら、ソウタはハルへと振り向いた。

　ハルは微笑んでいた。彼女の瞳は、静かな輝きに満ちている。

「逢えたんだね」

　ソウタの言葉に、ハルは小さく頷く。ハルは、うっすらと濡れていた瞳をぬぐった。

　ソウタは優しくハルの頬に手をそえる。ハルは驚いたようにネコミミを動かし、瞳を綻ばせてくれた。

「ハルちゃーん」

「ハルっちー」

「ハルー」

　子供たちの声がハルを呼ぶ。ソウタは観客席へと視線をやった。

　子供たちがいっせいに舞台に駆けつけ、壇上へとあがってくる。

　先頭にいたチャコはハイの手を引き、こちらへと駆けつけてきた。2人はソウタとハルの脇に座り込む。

　後に続いていた子供たちは、ソウタとハルを取り囲み立ちとまった。

「大丈夫、ハルちゃん」

「平気……」

　チャコとハイは、不安げにハルの顔を覗き込んでくる。

「もう、大丈夫だよ」

　にっこりとハルは、2人に微笑みかけた。

　チャコの瞳が嬉しそうに綻ぶ。ハイも、ほっとしたようにネコミミをたらした。

「みんなも、ありがとう」

　周囲の子供たち見つめながら、ハルは言葉を続けた。ハルの言葉に子供たちは嬉しそうに笑顔を浮かべる。

　ハルは立ちあがり、ソウタを見つめる。

「行こう、ソウタくん」

　瞳を桜色に煌めかせ、ハルは微笑んだ。その瞳に迷いの色はない。

　ソウタは立ちあがり、ハルの手をとった。しっかりとハルはその手を握り返し、観客席へと体を向ける。

　手を握り、ソウタとハルは観客席へと近づいていく。その後に子供たちが続く。

　ソウタとハルを中心に子供たちは壇上の前へと並んだ。みんなして微笑みを交わし合い、いっせいに頭をさげる。

　客席の拍手が、いっそう激しいものになる。

　ハルのネコミミについた鈴が、嬉しそうに音を奏でた。