文政あやかし怪奇譚

第十八幕 防壁鉄鼠との戦い

　本所深川の南端には、洲崎（すざき）と呼ばれる砂浜がある。

　俺の生まれた平成時代ではこの辺りの遠浅の海岸は埋め立てられて、もっと南にある海岸線はコンクリートで固められているのであるが、文政年間にはこの海岸は実際に漁師が漁に出て生計を立てるための自然海岸となっている。

　時折（ときおり）、江戸（えど）の内海（うちうみ）に迷い込み捕らえられた鯨を、この砂浜で解体することもあるらしい。

　十月十五日の満月のある深夜、俺は神職の白衣袴に藍色の半纏を羽織った格好で、この洲崎（すざき）の海岸に来ていた。

　隣にはもちろん、巫女装束姿のすずさんと赤茶色の振袖を着たおあきちゃんがいる。

　人魂を二つ傍らに浮かせたすずさんはいつものように白衣に緋袴、おあきちゃんは赤茶色の着物であった。

　砂浜に赴（おもむ）くという事であったので、俺もすずさんもおあきちゃんも足袋（たび）を履いている。

　眼前の寄せては返す波の音のする方に向かって、背中から陸風が吹き当たる。

　ざぁぁぁん　ざぁぁぁぁん

　打ち寄せる波の音を傍に俺は、すずさんに尋ねる。

「すずさん、今度の妖怪は、海の妖怪ですか？　海坊主とか？」

「いや、どうも海を塒（ねぐら）にするやつじゃないみたいだねぇ。だからこそ、あたいに調伏の依頼が舞い込んできたのさ。海坊主とかが暴れているんだったら、本所（ほんじょ）を任されたあたいとはお役目が違うよ」

「そうなんですか、その辺りは俺は詳しくないんですけどね」

　どうやらすずさんは、本所地域にて妖怪が起こす問題を引き受ける、見廻り同心（みまわりどうしん）のような役目を担っているらしい。

　おあきちゃんが口を開く。

「夜の海ってちょっとだけ怖いね。りょう兄ぃ、離れないでね」

「おあきちゃん、妖怪が現れたら用心して」

　俺がおあきちゃんの問いかけに応える。そして、すずさんは両手で印を結び、妖怪を呼び寄せる呪文を唱える。

　しばらくすると、波の音の響く闇の中から、大きさ３０センチメートルくらいの獣が現れた。

　しゃりしゃりと近づいてきたそれは、猫ほどの大きさのあるドブネズミのような生き物であった。しかし、ドブネズミにしては大きすぎる。

　いきなり、その鼠（ねずみ）は大口を開ける。

　口がワニのように横まで裂け、その内側にはサメのような仰々しい鋸（のこぎり）の刃のような歯がいくつも生え、上顎（うわあご）にはとりわけ大きな一対の牙が生えていた。相当に凶暴そうな鼠（ねずみ）だった。

　すずさんが、俺に伝える。

「どうやら鉄鼠（てっそ）のようだね。りょうぞう、かじられるんじゃないよ。腕の骨くらい容易（たやす）く噛み千切るからさ」

――頼まれたって、敢えてかじられたりはしたくない。

　すずさんは、左掌をすっと前に掲げ、鉄鼠（てっそ）に向ける。

「どれ、動きはどうだい？」

　ひゅん

　すずさんの掌（てのひら）から炎の玉が打ち出され、鉄鼠（てっそ）に一直線に向かう。

　ぶつかる直前で、鉄鼠（てっそ）はすばやく身をかわした。遠くの砂浜で炎が弾け、消える。

　すずさんが、口を開く。

「中々素早いねぇ、二発ならどうだい？」

　すずさんが、左手の前に二つの火球を浮かばせる。そして、すずさんが気合を入れた声を出す。

「せいっ！」

　ひゅん　ひゅん

　二つの火球が続けざまに、わずかにずれた方角から鉄鼠（てっそ）に迫る。

　しかし、鉄鼠（てっそ）は完全に見切っているかのように、猫くらいの大きさはあろうかというのに鼠の俊敏さにて動き、二つの火球を避けてしまった。

　火球が砂浜に当たると、炎は赤く弾けとび、瞬く間に消滅する。

　すずさんが両掌（りょうてのひら）を立てて、鉄鼠（てっそ）に向けた。

「なら、これでどうだい！」

　立てた両掌（りょうてのひら）の前に、長い棒状の炎が浮かび現れる。長さは６メートルはありそうだ。赤い棒状の炎は、今度は縦に長くなり、板のような壁になった。

「せいっ！」

　すずさんの檄（げき）と共に、炎の壁が、鉄鼠（てっそ）を包み込むかのように突進する。

　めらめらと燃える炎の塊は、鉄鼠（てっそ）を巻き込み包み、周囲を炎に飲み込んでしまった。

　俺は倒したのかと思い、叫ぶ。

「やった！？」

　すると、すずさんが返す。

「いや、妖（あやかし）の気配は消えてない。まだ、生きているよ」

　すずさんが、冷や汗をかいたような気がした。

　砂浜の上の炎が鎮まると、そこには相変わらず鉄鼠（てっそ）が何事もなかったかのように構えていた。

　すずさんは、袂（たもと）の影から薙刀（なぎなた）を出し、柄を握り締めて鉄鼠（てっそ）に向かう。

　俺は、おあきちゃんの手を取り、いつものように拳銃（ベレッタ）に変化してもらう。

　すずさんが、鉄鼠（てっそ）に向かって薙刀（なぎなた）の刃を容赦なく振り下ろす。

　ガッキーン！！

　金属同士を打ち鳴らすような音がし、俺は驚きと共に敵の妖怪を見る。

　鉄鼠（てっそ）を守るように、半球状の半透明バリヤーが現れ、すずさんの振り下ろした刃を防いでいた。

　金属を打ち据えた感触に戸惑ったすずさんは、油断したのだろうか一瞬だけ動きが止まった。バリヤーを解いた鉄鼠（てっそ）は、瞬く間に、地面から薙刀の柄、柄から手、手から腕、腕から肩へと飛び移った。

　がじり。

「ぎゃぁぁぁぁ！！」

　鉄鼠（てっそ）がすずさんの肩を、肩甲骨ごと食い千切る。太い血管を損傷したのか、血がどくどくと溢れ出す。

「すずさん！」

　俺は拳銃（ベレッタ）を構えて叫ぶ。

「おあきちゃん！　変化（へんげ）しなおして！」

　すると、目の前に構えてある拳銃（ベレッタ）に、レーザーポインターが現れた。

　外してはいけない。すずさんに当てたらすずさんが死ぬ。そして何もしなくても死ぬ。

　俺は、慎重に鉄鼠（てっそ）に赤いレーザー光を当て、トリガーを引き絞った。

　タン！

「ぎゅぅぅぅぅ！」

　上手く鉄鼠（てっそ）だけに当たってくれた。鉄鼠（てっそ）がすずさんの肩から砂浜に崩れ落ちる。

　タン！　タン！

　俺は拳銃（ベレッタ）を撃って鉄鼠（てっそ）を威嚇しながら、すずさんに駆け寄る。鉄鼠（てっそ）は、すずさんから離れる。

　すずさんの傍に駆け寄った俺は、叫ぶ。

「おあきちゃん！　すずさんを治して！」

　すぐさま、拳銃（ベレッタ）がおあきちゃんの姿に戻り、膝をついたすずさんの肩に手をかざす。すると、さっきまで血がどくどくと溢れ出ていた肩は、肉と骨が形成されて瞬時に再生した。

　しかし、巫女装束の白衣（しらぎぬ）は戻らないので、肩の部分だけ破け露出した格好になっている。

　俺は羽織っていた半纏を脱ぎ、すずさんに渡す。

「すずさん、これを」

「ああ、済まないねぇ。……りょうぞう！　鉄鼠（てっそ）はどこだい！？」

　半纏を受け取る前にすずさんが立ち上がり、辺りを見回す。

　俺も見回すと、鉄鼠（てっそ）がいない。どこかに逃げてしまったのか？

「いえ！？　逃げたんでしょうか！？」

　すずさんが、良くないことになったという顔になりつつ、半纏を肩にかける。

「いや、気配は消えてないよ。どこか、その辺にいるよ」

「おあきちゃん、念のため、拳銃に変化（へんげ）しておいて」

　俺の言葉に、おあきちゃんはこくりと頷（うなず）き、拳銃（ベレッタ）に化け、俺の手の中に納まる。

　俺とすずさんは、互いに背中を合わせ、臨戦態勢をとる。どの方角から鉄鼠（てっそ）が襲ってきても、対応しなければならないからだ。

　三十秒くらい経ったろうか、俺が言葉を発する。

「すずさん、敵のいる方角はわからないんですか？」

「どうにもわからないねぇ、遠いような、近いような、だけど殺気だけは感じるよ」

　再び沈黙。砂浜を照らしていた空の満月の光が、雲に隠れる。

　殺意は、不意に襲ってきた。

　ザシュリ！！

　鋭い痛みを感じた俺は足元を見る。砂の中から現れた鉄鼠（てっそ）が、俺の右足の甲の前半分を食い千切っていた。

「がぁぁっ！！」

　俺はバランスを崩し、倒れかける。激痛の中、俺は踵（かかと）でバランスを保ち、足元にいる鉄鼠（てっそ）に銃口を向け、引鉄（トリガー）を引き絞る。

　タタタン！！

　しかし、三発の銃弾は、かきん！　といった乾いた金属音と共に、半球状のバリヤーに防がれ宙に留まる。おあきちゃんの妖術として役目を終えた弾丸は、妖力を失い虚空に掻き消える。

　鉄鼠（てっそ）が、ぐわっと口を開けて、次は俺の脛（すね）をかじろうとする。

　しかし、次の瞬間にすずさんが薙（な）いだ薙刀（なぎなた）の刃が、鉄鼠（てっそ）の体を打ち据えた。

「ぐぎゅぅぅぅぅ！！」

　鉄鼠（てっそ）が、ゴルフクラブで打たれたボールのように、明後日（あさって）の方角に飛んでいく。

　俺は、右足を負傷し、砂地に左膝をつく。

　すると、拳銃（ベレッタ）に変化していたおあきちゃんが、女の子の姿に戻る。

「りょう兄ぃ！　すぐ治すから！」

　おあきちゃんが俺の右足の甲に手をかざすと、噛み千切られた俺の足が再生する。足袋の前半分が食い千切られているので、右足の指全てがあらわになった。

「おあきちゃん！　危ないからすぐに銃の姿に化けなおして！」

　俺が叫ぶと、おあきちゃんはすぐさま俺の手をとり、拳銃（ベレッタ）の姿に化ける。

　鉄鼠（てっそ）は、砂浜に投げ出されると、すぐさま体勢を立て直し、砂浜に潜る。

　あいつのもう一つの術（じゅつ）は、砂浜に潜ることができるというものだ。いつ、足元から襲ってくるか判らない。

「りょうぞう！　鉄鼠（てっそ）はまた、砂に潜ったよ！　用心しな！」

　すずさんのその言葉に、俺はふと思いついたことを尋ねる。

「すずさん！　おあきちゃんって砂には化けられますか！？」

「砂ぁ！？　いや、試した事はないけどさ！　火薬（ひぐすり）に化けられるからおそらくいけるだろさ！」

「おあきちゃん！　聞いた！？　大量の砂に化けて！」

　俺がそう言って拳銃をぽいっと放り投げると、おあきちゃんの化けた拳銃は、放物運動を描きながら一斗（約１８リットル）ほどの砂に変わり、砂浜に広がる。

「すずさん！　おあきちゃんの化けた砂の上に乗っかってください！」

　俺が言葉を発すると、すずさんは俺と共に、こんもりとした砂の上に足を運ぶ。

　再び俺はすずさんと背中を合わせると、すずさんから声をかけられる。

「りょうぞう！　おあきを砂なんかに化けさせてどうするつもりだい！？」

「鉄鼠（てっそ）の動きをしばらく止めます！　その間に、すずさんが炎で攻撃してください！　おあきちゃんは、俺が合図したら、俺が思っているものに変化（へんげ）して！」

　俺は、半分だけ破れた足袋の穴から出た、足の指先で砂に触れている。触れているので、俺が思ったものに化けられるはずだ。

　それから二十秒も経っていなかった。鉄鼠（てっそ）は再び足元の砂地から現れ、今度は俺の左足の甲をがぶりという音と共に、ほとんど噛み千切ってしまった。

「がぁぁぁぁ！　おあきちゃん！　化けて！」

　俺が叫んで合図すると、足元の砂は鉄鼠（てっそ）を捕らえる罠に変化（へんげ）した。

　ガシャン！

　ばねが縮む音と共に、金属が動物の肉を挟む音が響く。

　猪や鹿の足さえも捕らえられそうな巨大なトラバサミが、鉄鼠（てっそ）の体を金具の間に挟んでいた。

「すずさん！」

　俺は、すずさんに呼びかける。

「任せな！」

　すずさんは、罠に挟まった鉄鼠（てっそ）の胴体を、薙刀（なぎなた）を持っていない左手でがしりとつかむ。

「燃えちまいな！」

　トラバサミの金具に挟まったままの鉄鼠（てっそ）は、炎に焼かれ、ぶすぶすといった音と共にもがく。

　しかし、おあきちゃんが変化を解いてしまった。女の子の姿になったおあきちゃんは、俺の近くでしゃがみ、俺のほとんど無くなっていた左足の甲を治した。

「おあき！」

　すずさんが叫ぶと、すずさんの片手の力だけで制されていた鉄鼠（てっそ）は、身をよじらせ砂地に降り立ち、あっというまに砂の中に潜る。

「ごめん！　すず姉ぇ！　りょう兄ぃが痛そうだったから！　我慢できなくて！」

　おあきちゃんが叫ぶと、すずさんが応える。

「……怒ってなんかいないよ！　それより、身を守りな！」

　すずさんが再び薙刀（なぎなた）を握りしめ、砂浜に向かって構える。俺も、再びおあきちゃんに拳銃（ベレッタ）になってもらう。

　しかし、鉄鼠（てっそ）は三十秒経っても、一分経っても現れなかった。

　俺はすずさんに尋ねる。

「襲って来ませんね？」

「おそらくは、さっきので懲りたんだろうさ。二人一辺に食い千切るのは分が悪いとかで、離れたところを襲うつもりなのさ」

　その言葉に、俺はある策を考え付き、すずさんに伝えた。

　西に傾きはじめた満月の光を正面に仰ぎ、俺は一人で砂浜の上を駆けていた。手にはおあきちゃんが化けた刀を持っており、肩には半纏（はんてん）をかけている。

　あの鉄鼠（てっそ）は、さっきネズミ捕りに挟まれたのを警戒して、俺が待ち構えている所は襲ってこないはずだ。そう思っての行動だった。

　月の光が浮かび上がらせた影は、俺の背中から砂浜に伸びている。

　俺は立ち止まる。そして大きく呼吸をし、耳を澄ます。

　がさり

　後の方から砂がすれる音がしたと思い振り向く。

　鉄鼠（てっそ）が砂から現れ、俺の頭めがけて飛びかかってきた。

　俺は瞬時に刀を振り、鉄鼠（てっそ）を切りつける。

　ガキン！

　宙にいる鉄鼠（てっそ）の周りを球状のバリヤーが覆い、刃を防ぐ。

　鉄鼠（てっそ）はすたりと砂地に降り、そのワニのような裂けた口を、大きく開けた。

――今だ！

　俺は、肩にかけていた半纏（はんてん）を掴み足元にいる乱暴に鉄鼠（てっそ）に被せる。ほんの少しだけ、鉄鼠（てっそ）が油断してくれればそれでいい。

　俺は刃の切っ先を下に構え、足元の膨らんだ半纏に振り下ろす。

　ガキン！

　半球状のバリヤーが鉄鼠（てっそ）のいる半纏の膨らみの周囲に現れる。

　鉄鼠（てっそ）が身をよじらせ、半纏（はんてん）の布の中から爛々（らんらん）とした顔を出す。そして機を見出した俺は叫ぶ。

「今です！」

　半纏の影の中からすずさんの両手がぬっと現れて、今度は逃さないようにと鉄鼠（てっそ）の胴体を、しかと掴んだ。

「つーかまーえたー」

　すずさんの声が半球状のバリヤーの中から木霊する。どうやら音は遮（さえぎ）らないようであった。もはや鉄鼠（てっそ）に逃げ場はない。

　すずさんが言葉を続ける。

「今度こそ、燃えちまいな！」

　すずさんの両手から出た炎は、ゼロ距離で鉄鼠（てっそ）の全体を赤く包みこみ、ぶすぶすという音を出す間もなく、あっというまに燃やし尽くしてしまった。

　十秒ほど経っただろうか、鉄鼠（てっそ）は、もとがなんの動物だったのかわからないような消し炭になってしまった。

　半纏の燃えカスの影から、にゅるりとすずさんの体が現れた。手には消し炭になった鉄鼠（てっそ）を掴んでいる。

　そして、消し炭の中からは一際大きな光点が、しゅっと現れた。調伏が完了したという事だ。

　すずさんは、片方の肩が破れ、半分露（あらわ）になった懐から和紙を取り出し、その光点を恭（うやうや）しく折り畳み包んだ。

　肩を片方、色っぽい感じで魅（み）せた格好になっているすずさんが口を開く。

「ふぃー、今回は、中々大変だったねぇ。白衣（しらぎぬ）なんか、肩のところぼろぼろだしさ」

　その言葉に俺は返す。

「とりあえず、すずさんの着物はおあきちゃんに化けてもらったらいいと思いますよ。俺はまあ、裸足（はだし）でも帰れます」

「そうかい？　それならいいけどさ。江戸の町にはどこに犬のクソが落っこってるかわかんないからさ、用心しなよ？　足元くらいは照らしてやるけどさ」

　すずさんが、口角を上げてにっと笑う。

「まあ、気をつけます」

　俺は、あわせて笑う。

　十月の満月は、冬の海を明々と照らしていた。