魔性の血〈4〉
奇妙な既視感。
そして……毒の、匂いがした。
（なぜ毒の香りが⁉）
微かな水音も聴こえる。
東屋の傍に、花や魚の彫刻が美しい小さな噴水があった。
毒の香りに引き寄せられるように、リシュは東屋の中に足を踏み入れた。
けれどそこには大理石で造られた長椅子と、腰掛けが二脚。
そして丸いテーブルがあるだけだった。
それでも確かに、この場所から香りは漂っている。
どこかに何かが隠されているのだろうか。
「ね、リィム。ここで少しいろいろ考えたいの。一人になりたいから……そうね一時間くらい経ったら呼びに来てくれる？」
「そうですか。かしこまりました、姫さま」
リィムは一礼し、来た道を戻って行った。
一人になったリシュは毒の香りのする場所を探し出そうと動いた。
強く感じるのはテーブル……いや、長椅子の下辺りだろうか。
屈むと、長椅子の下とテーブルの脚の隙間には枯葉が積もっていた。
───この辺りが一番強く感じるような……。
嗅覚の感じるままに、リシュは枯葉を手で避けた。
すると乾いた地面と、そこに重なる紫の色が視えた。
（ここだ……）
この部分にだけ、土に毒が含まれているのだろうか。
リシュは周りの枯葉を避けてみたが、紫に視える土は足下のほんの僅かな広がりだけ。
まるで、絵の具の染みのように見える。
（でも匂いは強い。まだこの地面の下に、何かあるような……）
毒の甘い香りは土の中からも強く匂っているように思えた。
リシュは思わず掘ってみたい衝動に駆られるが、躊躇する。
けれど近くから聴こえる噴水の音に、その迷いは消された。
（掘った後、あそこで手を洗えばいいのだし）
リシュは紫に変色している地面に触れた。
乾いた地面は硬く、素手で掘り続けることは容易ではなかった。
指先が痛くなってきたので、リシュは東屋の外に出て小石を探した。
土の掘れそうな平たい小石をみつけ、再び掘る。
すると紫色の土の中から更に赤黒く、濃い紫に変色した布の切れ端が見えてきた。
元は白かったのだろうか、厚手の絹のような布地だった。
さらに掘ると、それは何か小さなものを包んでいるようだった。
手のひらに収まるくらいの大きさの巾着が現れ、取り出してそっと開くと、中から金色の鍵が現れた。
（それにしてもこの布に巾着も毒水にでも浸したのかしら）
土の中で劣化し変色していても、布から匂う毒の香は強く残っている。
毒を含ませた巾着に鍵を包んで、ここに埋めて。
更にこの場所にだけ毒水を何度も撒いたように思う。
───なぜ、そんな事を……。
（誰が？ こんなのまるで……）
毒が視える者でなければ判らないような隠し方。
───まさか、母様が？
リシュは思わず胸を押さえた。
心臓が、破裂しそうなくらい苦しく鳴る。
これはなんの鍵？
（今は……まだダメだ）
戻しておいた方がいいと、リシュは思った。
この鍵が何なのか、はっきりするまで。
それまで、たぶん、ここが一番安全のような気がする。
リシュは鍵を元のように包み、掘った地面へ置いた。
僅かな跡も残さないように土を戻し、枯葉で覆い、触る前の状態に戻す。
よく見ると、そこは上手く死角となっている所で、長い年月を得ても雨風や雪にも触れないような場所だった。
───もしも、あの鍵を母様が隠したのだとしたら。
わざわざ毒で包んでここに隠した意味は───。
（わたしに視せるため？ 何のために？）
───あの鍵は……なに？
心地良いと感じていた風が、急に冷たく変わったように思えて。
リシュは小さく震えた。
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