今回は収録の後で

今回は収録の後で

「それでは！　国民的女優、陸奥矢雪乃（むつやゆきの）さんの付き合いたい芸人ランキング、第１位と最下位を同時に発表しましょう！」

　フリップのシールをめくる両手が、結果をじらしているが、レギュラー人たちも観覧の人々も、イケメンランキング殿堂入りの、賞レースで結果を出している芸人の名が、第１位にあると決めこんでいる。バラエティーでは損な役回りばかりしている、特に良いところもない芸人に負けるはずがないと思っている。

　どうせ最下位だろうに、眼を瞑（つむ）って祈っている彼の姿がカメラに抜かれると、失笑が起こった。司会者は、「そんなことせんでええ」と、からかった。バラエティー番組の基本に、忠実な流れになっている。中堅芸人が集まったトーク番組なのだから、粗いくだりなんて作られるはずがない。

　そして、最下位が彼であったことも、お決まりのオチだった。

「おい！　おかしいだろう！」

　前に出て人差指をさして、あちこちを歩き回るところも、司会者が彼の頭を叩くのも、観覧席から笑い声と拍手が届いてくることも……すべてが、正解だった。

「僕も、あんたのことなんて嫌いだけどな！」

　と、女優さんを口撃するところも、まさにバラエティーだ。

　しかし、カメラに抜かれていないときに、彼女の顔が曇ったところだけは、イレギュラーな事態だった。だけど現場は、暴走している彼をいじるターンになっているため、それに気付くのは、ひとりもいなかった。

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「ほんっとうにごめんね、ヒロくん！」

　失礼を働いてしまったことを、カメラが止まったあとに謝るというのも、珍しい光景ではない。しかしその場所は、収録現場ではない。

　というのも……二人がいるのは雪乃の自宅で、あの番組のオンエアを、ソファーで横並びになって観ているところなのだ。

「いいって。芸人はそれが〈おいしい〉んだから」

「ほんとは、ヒロくんのことが大好きなんだからねっ！」

　雪乃は、両の手の指をつき合わせて、黒目勝ちな眼を潤ませて、じいっと八尋（やひろ）を見上げる。

　八尋は、あまりのかわいさに眼をそらしてしまった。この〈国民的女優〉と――運命の相手と、付き合えていることに、幸せを感じながら。

「謝るのは、僕の方だよ。こっちから願い下げ……みたいな返しをしてしまったし」

　丁度番組は、八尋が《僕も、あんたのことなんて嫌いだけどな！》と放言したシーンを映していた。だけど雪乃は、クスッと笑っただけで、手ひどく責めることはなかった。

「じゃあさ、わたしのことが好きってところ、見せてほしいなあ？」

　頬を赤らめて上目遣いで見つめてくる雪乃の頭に手を回して、八尋はそっと口づけをした。離れようにも、雪乃は放そうとしなかった。テレビを消す間もなく、八尋は彼女を優しく押し倒した。

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　照明を消した部屋のベッドで、ふたりは見つめ合い、愛をささやき、切なくなると甘えてみせた。明日の仕事のことなど、いまは頭にはない。

　八尋は劇場で漫才のステージがあり、雪乃はドラマの番宣で出演するバラエティーの収録だ。明日も会いたいけれど、八尋は先輩芸人との飲みの約束がある。

「合コンじゃないよね？」

「うん、先輩と後輩と、三人で飲むだけだよ」

「でも、女の子を呼ぶかもしれないじゃない」

「大丈夫だよ。二人ともパートナーがいるし」

「ふうん……ねえ、ヒロくん。絶対に浮気しないでね？」

「しないよ。当たり前だろ」

「じゃあ……キス、して」

　八尋は、掛け布団から右手をだして、雪乃の頭を優しくなでた。そしてその手を首筋へと移し、ゆっくりと唇を近づけていく。雪乃は、もう待ちきれなくて、自分からそれを迎えにいった。口づけを交わしたあと、ふたりはクスッと笑い合った。

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　収録の後、いまイケイケの若手芸人が声をかけてきた。巧みな話術で連絡先を訊（き）いてくる。むかしどこかで、「芸能界に入ったからには、女優とかと付き合いたいっすね」と公言していたことを思い出す。それをテレビで観ていて、この人ならきっと「大物」と一夜をともにできるだろうと直感した。

　しかし自分は、そうはいかない。ダサい立ち位置を引き受けて、その役目を精一杯にこなし、テレビの向こうのひとたちを笑わせようとする八尋は、かっこいい。それに、漫才をしている姿は、バラエティーのときとは真逆で、そこにドキッとしてしまう。

「ごめんなさい。連絡先は教えられないんですよ」

　事務所の方針だとか、マネージャーがいるからとか、断る方便はいくらでもある。だけど雪乃は、はっきりと言う。

「わたしにはもう、好きな人がいますから」

　〈了〉