がんぎ小僧

がんぎ小僧

　鬼灯（ほおずき）めいた提灯が夜陰（やいん）に揺れていた。

　一人酒を飲んでいて遅くなった。暖簾（のれん）を仕舞った飲み屋から締め出され、覚束（おぼつか）ない足取りで刀の鞘を打ち鳴らす。四ツ刻までには帰らねばならない。

　波打ち際に海水が押し寄せ、砂を洗う。夜闇に覆われた海は暗然としており、水平線の境目が隠されていた。浜辺に寄せる波の音だけが、大海の存在を主張している。

　着流しを着た男は、心地の良い自然の調べに耳を傾けていた。辺鄙な場所で人っ子一人おらず、手に提げた提灯の灯火が履き古された草履を照らしている。腰に差した刀の柄に片手を乗せ、鼻唄でも歌い出しそうな調子だった。

　引いては寄せる波の音に、ふと違和感が紛れこんだ。悠然なる海の呼吸を、何かがかき乱していた。濡れた衣を裂いて、固いものを細かく砕いている。これは咀嚼（そしゃく）音だろうか。

　野犬でもいるのか。不審に思った男が提灯を砂浜に向けると、波打ち際のごく限られた範囲が朦朧（もうろう）と映し出された。

　濃密な暗黒に白い背中が浮かび上がった。

　一瞬で酔いが醒めた。どうやら小柄な人影は着物を着ておらず、老婆のような白髪が臀部（でんぶ）を隠して砂浜に垂れている。両膝を突いているらしく、砂にまみれた足の裏をこちらに向けていた。

　前屈みになっており、頭と肩が上下するたびに粘着質な音が耳にこびりつく。闇に目を凝（こ）らせば、細長い形をした物体の横腹に齧りついていた。何をしているにせよ、かような夜更けに全裸で浜にいるなど正気の沙汰ではない。

　男は刀の柄に手をかける。怪談奇談好きの酔客（すいきゃく）から聞いた話を思い出した。川の岸辺にはがんぎ小僧という妖怪がいて、しばしば魚屋から魚を盗むのだという。この近くには漁港があり、そこから掠め取ってきたのかもしれない。

　何にせよ、妖怪変化の類を捨て置けない。自分も侍の端くれであり、民の生活を脅かす怪異ならば成敗せねばならぬ。

　緊張で喉仏が上下する。刀の柄を握り締めた手が震えた。揺れる提灯の動きが動揺を表している。幸い、白い人影は魚を食べるのに夢中だ。今なら一太刀で斬り伏せられよう。

　静かに土手から下りた。草履の底が砂に沈む。息を殺して近づくと、彼奴（きゃつ）が何を貪っているのかを提灯が仄暗く映し出した。

　魚などではない。顔の横から突き出ているのは、力なく垂れた人の手だ。

　此奴（こやつ）、人を食ろうておるのか。

　戦慄が全身を駆け巡り、足が震えた。臆病風に吹かれ、今にも逃げ出しそうになる。かろうじて踏み止まったのは、その瞳に映る腕が細く、小さい手だったからだ。

　おのれ、幼子を取って食ったか。怒りが恐怖を塗り潰した。男は臆病なれど義侠心には欠けてはいなかった。却（かえ）って冷静になり、静かに刀を抜き放つ。片手に刃先を垂れ、引き締めた顔の横に提灯を掲げる。

　波が打ち寄せる浜辺で、白い人影が一心不乱に人肉を貪っていた。男は慎重に歩を進める。その草履の底が、何かを踏みつけた。

　波の音が止んだ。

　思わず片足を上げ、足元を照らした。そこに落ちていたのは一本の矢だった。白い矢羽に、尖った鏃（やじり）が血に塗れている。これは、狩矢（かりや）だろうか。

　気づけば、一切の物音が消えていた。圧倒的な静寂に覆われ、自分の息遣いだけが耳朶（じだ）に触れる。凝縮された暗黒の向こうから、白い顔がこちらを振り向いていた。口元が赤い血で汚れている。

　男は気づいた。彼奴には肘から下の右腕がなかった。片腕で、同じ皮膚の色をした手を握っている。つまり、あれは自分の右腕を食べている。

　何より不可解だったのは、あの者が泣いていたことだ。口に血を飛び散らせながら、赤い歯を剥き出しにしている。痛みに顔を歪めているのではない。嬉しそうに口角を上げているのだ。

　その光景を目にした男は、侍の矜持（きょうじ）を捨てて逃げ出した。どうして自分の腕に齧りついているのか、感極まったように泣いているのか、何もかもが理解に及ばず、不気味で仕方なかったからだ。