立夏×カナリーイエロー

【後編】 黄金ノ立夏

　立夏。

　私と彼、つまり一台と一人は決戦の地に赴（おもむ）いていた。

「俺らだけに、なっちまったな」

『そうだな。私の仲間も皆（みな）……廃機械（スクラップ）になってしまった』

　運転席に座る相棒（バディ）と言葉を交わす。

　私は一年前〝敵〟を追って四人の仲間と共に地球に降り立ち、人間と協力し戦い続けてきた。

「戦隊や勇者が死ぬような展開は、過去一度もなかったぜ」

『ああ、私も記録（アーカイブ）を見せてもらった。何かが〝違う〟と君も感じているな？』

　この地球は一年という周期（サイクル）で〝敵〟と戦っている。

　五人の戦士、あるいは五台の機械（マシン）。

　毎年、最終的には立夏の頃〝人間側〟が勝利しており、戦隊（レンジャー）と勇者（ブレイブ）が共闘するような年は半世紀で一度もなかった。

「明らかに今年はおかしい……いよいよ以（もっ）て人類が滅ぶか戦いが終わるかのどっちかだろうな、と俺は見てる」

『同感だ、義為（ヨシタメ）。ところで……そろそろ私も変形（チェンジ）して自分の足で移動するよ』

　普段は自動操縦（オートパイロット）、つまり私に操作を委（ゆだ）ねていたにも関わらず決戦前の私を労（いたわ）り海まで手動（マニュアル）で運転してくれる男……相棒（バディ）の義為（ヨシタメ）はそういう人間だ。

　車両（トラック）が変形し二腕二足の人型となり、頭部の顔表面（フェイス・ユニット）は白色軟質（ホワイト・シリコン）と特殊金属（リキッド・メタル）で構成され感情や意思を伝達可能な発話型の機械生命体、それが私のもう一つの姿。

「もうすぐ、海か……勇者駆動（ブレイブ・アクション）だッ！」

『変形（チェーンジ）……勇者駆動（ブレイブ・アクション）、カナリーイエロー！』

　運転席で指を鳴らす義為（ヨシタメ）の掛（か）け声に合わせ、路面を走行していた私は立ち上がり疾（はし）りだす。

＊

「まるで効いちゃいねえな」

『やはり、我々が内側から叩くしかあるまい』

　艦から飛び立つ航空戦力も、艦そのものから発射される戦術核も、洋上の空中要塞ラ・ソノマ・アンギンペには有効打（クリティカル）が通らない。周囲に精製された空間位相防壁（トランス・シフト・シールド）が原因であり、私達ならそれを破ることが出来る。

「上がれッ！　車両黄機（カナリーイエロー）、飛翔接続（フライング・コネクト）ッ！」

『力を借りるぞ、大翼白鷲（イーグルホワイト）……接続（コネクト）ッ！』

　搭乗席（コックピット）で懐中品（ペンダント）を開き写真に口づけする義為（ヨシタメ）の指示で、私は背面の荷台（にだい）に格納（かくのう）した二つの翼を展開。

　敵との戦いで命を落とした〝白（ホワイト）〟つまり義為（ヨシタメ）の恋人が心を通わせた乗機、大翼白鷲（イーグルホワイト）の残骸（ざんがい）から再構築（リベイク）された補助部品（オプション・パーツ）である。

「最深部には絶対に親玉（おやだま）が居（い）やがる、お前は勇者動力（エネルギー・ゲイン）を温存しとけ……俺の言いてえことが分かるな？」

『分かるさ、私と君は一旦（いったん）別行動……だが、進む道は同じだッ！』

　決戦空中要塞（ラ・ソノマ・アンギンペ）の内部は小型の戦闘機械（メカニロイド）や再生された幹部怪人の数が多い。

　義為（ヨシタメ）の言う通り、私が大きな動きで薙（な）ぎ払うよりは余力を残した方が上策（ベター）である。

　何より、戦闘の余波で構造物（オブジェクト）が崩れて迂回（うかい）を強（し）いられれば防壁機構（シールド・システム）の発見や破壊が遅れかねない。

「おう！　それに見ろ……奴だ。あの野郎は俺が直接ブチのめすッ！」

『ならば、進路に合わせて緑砲孔雀（ピーコックグリーン）と神速黒燕（スワローブラック）の戦隊用装備（シナジェティック・ウェポン）を投下する！』

　機械兵器（バトロイド）の群体（レギオン）を指揮する〝将軍（ジェネラル）〟は、義為（ヨシタメ）の親友と後輩である戦隊緑（レンジャーグリーン）と戦隊黒（レンジャーブラック）の命を奪った仇敵。

「助かるぜ車両黄機（カナリーイエロー）……勇　者　変　身（ブレイブ・チェンジ）　ッ　！」

『私は撃ちやすい大型機（バトロイド）を叩き、道を切り開く！』

　米国製、世界最強の陸戦王者（エイブラムス）と融合した機械生命である緑砲孔雀（ピーコックグリーン）の技術から生まれた腕部外殻（アーム・フレーム）。

　NASAが開発し空気吸込内燃（ブリージング・エンジン）を搭載する近代最速航空（エックス・フォーティスリー）の力を持つ神速黒燕（スワローブラック）の遺志を継いだ脚部補助（レッグ・アシスト）。

　その二つを私が両手両足に装着し終わる時、搭乗席（コックピット）から飛び降り黄色の強化装甲（パワード・アーマー）を纏（まと）った義為（ヨシタメ）が着地した。

　変身、それが〝戦隊（レンジャー）〟の真の姿。

＊

「超硬金属（タングステン）で作り直した吾輩（わがはい）の鎧がァ！」

「イケるぜ車両黄機（カナリーイエロー）、突貫弾薬（スティンガー・ミサイル）もありったけ……よこせ！」

『了解ッ！　投下後、私も援護するッ！』

　おびただしい量の大型機（バトロイド）と戦闘機械（メカニロイド）を撃破し、決戦空中要塞（ラ・ソノマ・アンギンペ）の中枢（ちゅうすう）を目指す。

「勝てると思うか？　俺達、二人で」

『大丈夫だ。それに、仲間の力を受け継ぐ私達は五人と五機だろう？』

　一人と一機ではなく〝二人〟と言ってくれる義為（ヨシタメ）が、私は好きだった。そして彼は再び私の搭乗席（コックピット）に乗り込む。

『義為（ヨシタメ）、もう地球に敵は……現れないのか？』

「間違いねえ、正真正銘……これで終わりだ」

　半世紀の記録、海底から、地底から、異次元から、数々の脅威が人類に牙を剥（む）く。その度に勝ち、拠点を調べ、敵を駆逐（くちく）し尽くしてきた。

「お前らの情報だと〝宇宙〟も連中でラストだろ？」

『ああ、我々の戦いの歴史も送信した通りだ』

　人類が隔年で五人の戦隊（レンジャー）として戦ったように他の超越生命（ライブ・マシン）もまた地球に来るまで多くの惑星を救ってきた。太陽系に残された最後の巨悪、それが決戦空中要塞（ラ・ソノマ・アンギンペ）。

『すまないな義為（ヨシタメ）、弱気になってしまっていた。私が……戦いに終止符を打つッ！』

「私が、じゃなくて〝私達が〟だろ？　いくぜ！」

＊

　最深部に到達した私の勇者動力（エネルギー・ゲイン）と義為（ヨシタメ）の精神（メンタル）は、ボロボロに打ち砕かれ朽ちかけている。

　理由は〝敵〟の姿と、力。

「アイツ！　親玉なら融合金属（クロッシング・メタル）の総量（キャパシティ）も多いってか！」

『内部構造の組み換えだと……義為（ヨシタメ）、退路を絶たれた！』

　私達が車両（トラック）や航空機と一つになり地球で戦うように、連中も現存の機械の力を取り込み活動してきた。

　私達が敗れた仲間の部品を集め、足りない部分は自らの融合金属（クロッシング・メタル）で補（おぎな）うのと同じように……奴もまた戦隊勇者達の亡骸に融合金属（クロッシング・メタル）を混ぜ合わせ、最強の機体を構築していたのである。

「爆燃螺旋（レッド・ドリル）に……ヒビが！」

『やはり、完全形態には太刀打ちできないのかッ！』

　白き翼、腕から背面に移動した二門の巨砲、青き脚装（ブースター）、そして爆燃啄木（ペッカーレッド）の形見（かたみ）たる腕部武器（アーム・ウェポン）。

　それらを集結させても、私の体は継（つ）ぎ接（は）ぎの寄せ集めに過ぎない。

　戦隊勇者機（ブレイブ・フェイザー）は本来、万全な五機の力が合わさって初めて真価を発揮するからだ。

『ヌハハハッ！　そのような脆弱極まりない螺旋（ドリル）で、我が装甲を貫けると思うたか？』

「だったら、左手……輻射波動掌（ブラスト・ウェーブ）ッ！」

『ダメだ義為（ヨシタメ）、出力で押し負けてしまう！』

　奴の体は、真っ黒な戦隊勇者機（ブレイブ・フェイザー）。

　私達の三倍以上の巨体に豊富な装備、溢（あふ）れる力（パワー）、私と義為（ヨシタメ）が仲間達と共に幾度（いくど）も敵を打ち倒してきた姿と瓜二（うりふた）つだった。

　似ているのは外見だけではない、力も技も戦い方も、そっくりだ。

　勝てる、はずがない。

　諦めたくはない、諦めてはいけない、だが、蛮勇と無謀は違う……打つ手が、見当たらない。

＊

「なあ、車両黄機（カナリーイエロー）……兄貴の最期、覚えてるか？」

『赤（レッド）と爆燃啄木（ペッカーレッド）の最期？　よせ、ダメだ義為（ヨシタメ）！』

　適合者（アプティチュード）として〝戦隊（レンジャー）〟となった者は、相棒（バディ）と共有する融合金属（クロッシング・メタル）と自らの精神胆力（メンタル・エナジー）によって強化装甲（パワード・アーマー）を作り出し変身してきた。

　そして義為（ヨシタメ）の兄、赤（レッド）は窮地に陥った爆燃啄木（ペッカーレッド）の為（ため）に精神と命の全てを代償に融合金属（クロッシング・メタル）の総量を増幅したのである。

『ぶつぶつと何か言っておるな、往生際（おうじょうぎわ）が悪い！　引導（いんどう）を渡してやろうッ！』

　搭乗席（コックピット）に座る義為（ヨシタメ）の覚悟は完了している。

　彼は車両（トラック）の内部で操縦桿（ハンドル）を強く握り締め足板（アクセル）を踏み込む、ならば、それならば、私も機械生命としての全てを懸けるッ！

「行くぞ、車両黄機（カナリーイエロー）……最後の勇者合体だッ！」

『チェーーンジ……最　終　勇　者（ブレイブリー・ファイナル）　ッ　！』

　奴は、黒色の戦隊勇者機（ブレイブ・フェイザー）は私達の仲間の残骸に自身の融合金属（クロッシング・メタル）を混ぜ合わせ、あの姿に変化したッ！

　増やせば、補えるッ！

　奴一人に出来て、私達二人に出来ない道理はないッ！

『無駄な足掻（あが）きを！　虫ケラ風情（ふぜい）が！』

　全身の筋肉、果ては臓器にまで深刻な被害を負い喀血する義為（ヨシタメ）、にも関わらず操縦桿（ハンドル）を握る両手の力が更に強まるのを感じる。

　何故なら、義為（ヨシタメ）は〝戦隊（レンジャー）〟だからである。

　全体の回路、駆動系も循環する油液（オイル）までもが熱暴走（オーバーヒート）し各部から軋みを感じてなお、私は超変形動作（チェンジシークエンス）を中断せずに部品の再生を信じぬく。

　何故なら、車両黄機（カナリーイエロー）は〝勇者（ブレイブ）〟だからである。

『な、何だと？　全ての補助（アシスト）を分離（パージ）し……除外（オミット）した先で、再構築？　バカな！』

　戻ってきた。

　大翼白鷲（イーグルホワイト）が、緑砲孔雀（ピーコックグリーン）が、神速黒燕（スワローブラック）が、そして……爆燃啄木（ペッカーレッド）が完全な姿を取り戻した。

「お前ら……くたばる前に、いっぺんだけ力、貸しやがれ……」

『融合金属（クロッシング・メタル）の欠片（かけら）に……僅（わず）かでも君達の〝魂〟の残滓（ざんし）があるなら……』

　私と義為（ヨシタメ）は高く舞い上がり、叫ぶ。

「『応（こた）えろッ！」』

　大翼白鷲（イーグルホワイト）の可翔機構（フライング・ユニット）、緑砲孔雀（ピーコックグリーン）の連装火器（アサルト・キャノン）、両脚には神速黒翼（スワローブラック）の推進装備（ブースター・エンジン）、中枢区画（コア・ブロック）は私……車両黄機（カナリーイエロー）。

　そして、右の腕（かいな）には全てを貫く巨大螺旋（レッド・ドリル）。

　左の腕（かいな）には全てを砕く輻射波動掌（ブラスト・ウェーブ）。

　胸部中枢の上も両腕と同じく燃え上がる赤き装甲を重ね強化し、仕上げに頭部を煌（きら）めく真紅の兜甲（ヘッドアーマー）で包む。

「生きてっか？　相棒」

『どうにかな……勝つぞッ！』

　紛い物たる黒色の戦隊勇者機（ブレイブ・フェイザー）が狼狽（うろた）えていた。

『貴様ら、その姿は……まさかァ……！』

　義為（ヨシタメ）は依然として全身から血を流し、私もまた駆動回路が悲鳴を上げているが、魂だけは滾（たぎ）る。

　五つに振り分けた〝力〟が再集結（リユニオン）した今、勇者動力（ブレイブ・エネルギー）の漲（みなぎ）りは必然であり、何より〝敵〟を前に諦めることなど決して許されない。

　何故なら、私達は〝英雄（ヒーロー）〟だからである。

＊

　激戦の中、決戦空中要塞（ラ・ソノマ・アンギンペ）の中枢を破壊したことで連合軍の爆撃が再開された。

　奴は崩壊する要塞から飛び去り、私と義為（ヨシタメ）はそれを追う。

『ヌハハッ！　要塞は喪（うしな）われたが、蝿共（はえども）はこの高さまでは飛べまい！　消耗しきった貴様を屠（ほふ）り、我はこの惑星を滅ぼすッ！』

　壱百満天（ひゃくまんてん）の星空、海面からおよそ四十九キロメートルの超高高度。

　つまり、成層圏。

「チッ……悔しいが俺らが消耗してんのは事実だな」

『らしくないぞ？　義為（ヨシタメ）』

　一騎打ち。

　軽口を叩いてみるも、搭乗席（コックピット）に映し出される勇者動力測定値（ブレイブ・パラメータ）は上限、打ち止めだった。

「確かに……俺らしくなかったな。百パーセントで足りねえなら、上回るしかねえッ！」

『その通りだ、義為（ヨシタメ）ッ！』

「燃やせ、全てを……超えっぞ、限界をッ！」

『望むところだッ！』

　奇跡を、起こす。

　限界突破（リミットブレイク）し砕け散る勇者動力測定値（ブレイブ・パラメータ）の表示。

『粒子……だと？　虚仮威（こけおど）しをッ！　全身がヒビ割れ輻射波動掌（ブラスト・ウェーブ）も撃てなくなった貴様等に、何が出来るというのだ！』

　私と義為（ヨシタメ）を包み、勇者力を押し上げるのは輝く緑色の光と粒子だけではない！

　全ての融合金属（クロッシング・メタル）が、私達の〝意思〟に呼応するッ！

『色が変わったからといって、それがどうした！　我に貫かれ、彗星のように燃え尽きろ！』

　それは、黄金（おうごん）。

　私自身も知らなかった、戦隊（レンジャー）の義為（ヨシタメ）が駆（か）る車両黄機（カナリーイエロー）の未知の姿。

　全ての装甲が、関節部が、金色に輝く。そして緑色の粒子がとめどなく放出されている。

　極　限　勇　者（アルティメット・ブレイブ）、黄　金　立　夏（カナリーゴールド）　ッ　！

「燃やせ、輝け、廻（まわ）れ、貫（つらぬ）けえええッ！」

『最後の一撃だああああッ！』

　終　焉　螺　旋　決　着　（リーサル・ドリル・フィニッシュ）。

　黒き戦隊勇者機（ブレイブ・フェイザー）は、爆発四散した。

＊

「兄貴、みんな、ありがとう」

『逝ってしまったようだな』

　大翼白鷲（イーグルホワイト）が、緑砲孔雀（ピーコックグリーン）が、神速黒燕（スワローブラック）が、そして爆燃啄木（ペッカーレッド）が粒子となって消滅した。

「なあ……お前まで消えたら許さねえぞ」

『当然だ。君を日本に送り届けるまでは、持ちこたえてみせる』

　そっから先もずっとだ、と義為（ヨシタメ）に言われたが私は返事をすることが出来なかった。余力も自信も、残っていない。いつ空中分解しても何らおかしくない状態だ。

　焦りながら、それでも重症の義為（ヨシタメ）を揺らさぬよう注意しながら、迅速にかつ緩やかに私は高度を落とす。

　日本を目指す、関東圏、東京都、もう少し。

　数時間前、夕暮れに出発した大型車庫（カー・ガレージ）の前に降り立ち片膝を付いた瞬間……私の全身は崩壊しはじめる。

「ふざけんな、死ぬな……死ぬんじゃねえ車両黄機（カナリーイエロー）ッ！」

『お別れかも……しれない。この四トン車両（トラック）の車体にも、君にも、随分（ずいぶん）……世話になったな』

　視界が、メインカメラから見える映像が、ノイズ交じりになる。色彩が失われ、景色がモノクロに変わった。

「忘れんじゃねえぞ、俺達は一生……相棒（バディ）だッ！」

『ああ、忘れないさ……私達は、ずっと……』

＊

　あれから何年が経ったのだろうか。

　信じられないことに、車内のドライブレコーダーを介して私は外の風景を視（み）ることが出来る。

　しかし自身の客観視は不可能であり、変形や発話などもっての外（ほか）だ。

「おじさんの車、地球を救った車なのー？」

「おう、ずいぶん小さくなっちまった」

　義為（ヨシタメ）と、見知らぬ少女。

　普通に立っている、歩いている、会話をしている、後遺症もないようだ……本当によかった。

「わ！　今、勝手にライト光ったり消えたりしてた！」

「マジかよ？　まあ、アイツが起きたなら光っても不思議じゃねえな」

　光源（ヘッドライト）を点滅（パッシング）させることに、成功したのだろうか。自分では分からない、また試そうにも……何というか、力が、入らない。

「全然、光らなくなっちゃったね」

「やっと起きたばっかなのかもしれねえ。無理せず、ゆっくり様子を見るよ」

　義為（ヨシタメ）は私のボンネットを撫（な）でながら、軽く叩きながら、少女と私に語りかける。

　かつて世界に〝最後の戦い〟があったこと、命懸けで戦った勇者がいたことを。

「この子は……名前あるの？」

「あるぜ」

　私の名は。

　カナリーイエロー。