ゾンビは英雄になれますか？

35 〜side 学園長〜

　四色の月が夜空を彩っている。

　あまり、気分のいいものではないなぁ……。

　夜風に靡くあごひげを触っていると、足音が聞こえてきた。

「学園長？　こんな遅くに、どうされましたか？」

　ナユタ先生だった。

　表情が固いのはあいかわらずだが、今日はどこか疲れているように見える。まぁ、原因は大方、予想がついているのだけど。

「僕は、ヨウク君が戻ってくるまで暇だから、散歩でもと思ってね。ナユタ先生こそ、どうかしたのかい？」

「例の特殊個体の貪食竜の、素材を回収しておこうと思いまして」

　やっぱりか。

　仕事熱心なのは結構なのだがここに務める職員は皆、働きすぎな気がある。

「報告にあったやつだね。僕が回収に行くからナユタ先生は、今夜はもう休みなさい」

「いえ、そんな、悪いです」

「気にしなくていいよ。どうせ、ヨウク君が戻ってきて、報告を聞くまでは僕は起きていないといけないからね。暇つぶしだよ、暇つぶし」

「………………では、すみませんが、お言葉甘えて」

「うんうん。今日は、ヨッキだから、なるべく普段どおりに過ごすんだよ」

「ヨッキ、ですか？」

「橙、青、赤、緑の地水火風の月だけが出る夜の、古い呼び方さ」

「知りませんでした。不勉強で恥ずかしい限りです」

「そんなに、かしこまらないでいいよ。それに、僕もこれは友人に教えてもらった言葉でね。使ってみたかっただけだよ」

「そうですか」

　お、笑った。出会った頃より、幾分かは楽に笑えるようになっているようで安心した。子供たちとの触れ合いで、多少なり癒える傷もあったようだ。

「ヨッキの夜は、何かが起こるらしい。だから、なるべくいつも通りに、ね」

「はい、わかりました。お気遣い感謝します」

「うんうん。おやすみ」

　ナユタ先生と別れて、森の中に入る。

　生き物の息を潜める、息遣いに耳をそばだてながら、件の貪食竜のもとに向かった。

　なるべく歩くようにはしたいんだけど、あまり時間をかけても、今度はヨウク君が帰ってきてしまう。仕方がないので少しだけズルをして、距離を縮めて歩いた。そうそうこれはあくまでも、仕方なく、仕方なく。

　河原に近づくにつれて、生き物の息遣いがどんどんと薄くなっていくのを感じた。ただ、消えてはいない。　

　死んでいるというよりも、死を受け入れているような。

　どうやら、先客がいるらしい。

　せせらぎの音に、河原の石を踏みつける音を混ぜながら、ゆっくりと歩を進める。水場の近くだというのに、唇と喉がカラカラに乾いていくのが分かった。

　干からびた貪食竜の傍らで蠢く影。それは夜闇の中で尚、深い黒でそこだけ空間に穴が開いたようにすらおもえる。

「その貪食竜になにかようかな？」

「……いや、仕事を頼んだ奴が戻ってこないから様子を見にきただけだ」

「仕事を請け負った方は、どうなったのかな？」

「ご覧の通りさ」

　すぐさま組み上げていた、魔術を放った。

「『駆けろ』『箒星』」

　取り敢えず犯人っぽいのが確定したから縛り上げたけど、効果はあったらしい。

「……何だこれは？」

　首？　を持たげて影くんは、自分の周りを駆け巡る光の輪を見ている。

「それは『拘束』という概念を付与する魔術だよ。君みたいな、不定形の魔物を捉えるときに、」

「聞き方が悪かった。おちょくっているのか？　と聞いている」

　ッ!?　雰囲気が変わった！

　まずいな。

　すぐさま後ろに飛び退いて、新しい魔術を構築して発動。

「『廻りなさい』！　『黒星』！」

　光の輪が黒く染まり砕け散るのを、眺めて影くんはつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「フンッ。やれば、できるではないか」

「いやぁ、褒めてくれて嬉しいよ」

　発動済みの魔術を後出しで完全に消し去られても、平然としている辺り戦い慣れてはいるらしい。

「さて、話す価値はありそうだ。凡百の外の者よ。自己紹介だ。我はアルという」

「これはどうも。僕は学園長だよ」

「そうか、ガクエンチョウよ。貴様、何故、我に手加減をしておる？　実力差が分かっていない訳でもあるまい？」

　ふむ、無知なフリもバレていたか。

　頭も切れるらしい。

　確かに、アル君は強い。

　今の僕よりも確実に。でも、

「今、寮の方では、多くの子供たちが寝ていてね。起こす訳にはいかないんだ」

　この学園には、多くの子供たちと職員がいる。

　彼らを守ることこそが、僕の役目。それを、投げ売ってでも、倒したい相手なんてもうこの世にはいない。

　さて、アル君はどう反応する。

　「舐めるな！」と怒る？

　「詰まらん」と言って帰る？

　「下らない」とあきれる？

「馬鹿!?　それを、早く言わんか！」

「ば、馬鹿とは失礼な！」

　予想外の言葉に、咄嗟に反論してしまったが、気を悪くした様子もなくアル君は続ける。

「うるさい、馬鹿は馬鹿だ！　ったく、子供がいて本気が出せないのであれば、致し方あるまい……もしかして、昼間もここに子供が？」

「あぁ、いたよ」

「なんということだ…………すまない。我の思慮が足らんかった」

　んん？　演技でも無く、本気で落ち込んでいる？

　もし手足があれば、そのまま頭を抱えていそうだね。

「君は、子供たちを狙った訳ではないのかい？」

「当たり前だ。新芽を摘んで楽しむ趣味は、我には無い。あぁ、あの、やけに面倒な結界は、そういうことか……」

　おぉっと、かなり予想外の答えが返ってきちゃったよ。そうかそうか。

「悪いことをしたな」

「君のことは、一応、教会に報告させて貰うけど、いいね？」

「構わん。ただ、子供達には伝えないほうがいい。怯えさせるのも気分が悪いからな」

　なんだろう？　子供のためにやること為すことが、すべて空回りする、凄く残念な父親を見ている気分になるねぇ。

　ただ、興味が湧いた。

「そういえば、僕の名前がまだだったね」

「む？　ガクエンチョウではないのか？」

「それは役職。名前は、ガエン＝ベルウッド。四天の一角、『占星魔術のガエン』と呼ばれているよ」

「そうか、ガエンよ。我の不手際、再度、詫びよう。ただ、今の我にできることはそう多くない。この借りはいずれ」

「うん。気長に待つとするよ」

　アル君は森のほうを向くと、声をかけた。

「もう、話しは終わった！　我は帰る故、出てきて良いぞ！」

　少し張り上げた声は、森の中に身を隠していた彼女に向けられたものだろう。やっぱり、気付いいたか。

「盗み聞きというのもまた、知恵の絞り方の一つよ。怒ってはいないと、隠れている者に伝えてくれ」

「分かったよ」

「それでは、ガエン。久方ぶりの会話、実に楽しかったぞ」

　そう言い残すと、影の塊のような体はべシャリと地面に染みとなって広がり、その染みも河原の石の隙間に溶けるように消えていった。

「もう、出てきていいって」

　森の方に声を掛けると、すぐにガサガサと彼女が出てきた。

「なん、なの、あれ……？」

　いつもはバッチリ決まっているメイクと髪が、酷く汗で乱れている。急いで戻ったから、というわけではないだろう。

「分からない、ただ、友人にはなれそうかな」

　ヨウク君に、タオルを渡しながら言う。

「ありがとうございます。でも、教会に言うんでしょ？」

「まぁね。一応、そういう決まりだからね」

　未知の魔物を発見した際は、教会に報告して、教会から冒険者ギルドに調査の依頼が行くことになっている。コレにより、資金はすべて教会持ちになり、発見者の身の安全は担保される。

　ただ、あまり昨今の教会に良い印象が無いというのも、また事実だった。

「ヨウク君も疲れたろ？　報告はここでしてくれて構わないよ」

「あら、ありがとうございます。野生の聖女様は、まだ、もう少し、考えたいらしいわ。それに治療も難航してるみたいよ」

「そうか。まぁ、コレばっかりは本人の判断に委ねるしか無いからなぁ」

「そうね～。学園長は、なぜこちらに？」

「ナユタ君の代わりに、この貪食竜を回収にね」

「……………………えぇ!?　ナユタちゃんが、自分の仕事を他人に任せたの!?」

　やっぱり、驚くかよね。

「いい変化だと、僕は思っているけど、ヨウク君はどうかな？」

「えぇ、私も」