モナリザに惚れた画家、モナリザを【人体錬成】するために錬金術を習う

第１８話 もう１人のシロガネ

「ファクトリーを――」

「作るだと？」

「肯定だ」

　ヴィヴィはブドウ糖スティックを咥える。

「昨日言っただろう、私の目的。フラム君にも家で語ったはずだ」

「ああ。賢者の石の錬成だろ？」

「そう。私は賢者の石を目指すファクトリーを作る。既存のファクトリーに賢者の石を目標としたファクトリーはなかったからね。自分で作るしかない」

「で、でもファクトリーってそんな簡単に作れるのですか……？」

　フラムは俺とヴィヴィの顔を交互に見る。

「さぁ。これからジョシュア先生にファクトリーを作る方法を聞きに行くつもりだよ」

「ファクトリーを作る、か。面白そうだな。俺もついて行っていいか？」

「構わないさ。むしろ歓迎だね」

「じゃ、じゃあジブンも行きます！」

　そういうわけで、俺とヴィヴィとフラムの３人でジョシュア先生が居るモデルファクトリーの研究所に向かった。

　---

　校舎の南廊下。

　そこにモデルファクトリーの研究所はある。

「ここか」

「そのようだね」

　鉄製の両開きドア。色から油が染み込んでいるのがわかる。

　中に入る。

　部屋の中には２０人ほどの生徒が居た。十数人の生徒が窯に向かっており、残りの生徒は窯ではなく工具を手に義肢を改造していた。

　義腕や義脚はもちろん、義歯や義眼もある。義眼は水槽のような透明のケースに入れられ、多数の管によって管理されている。人間の眼球に比べ、機械っぽい。

「ようこそモデルファクトリーへ。このファクトリーでは主（おも）に義肢の開発をしている」

　ジョシュア先生が俺たちの前に出てきて言った。

「凄いですね。展示されている義肢はどれも、高度な素材、高度な技術で作られている……」

　ヴィヴィが素直に称賛した。

「そりゃ売り物だし、手は抜けないよ」

「売り物？　ファクトリーは物を売ったりもできるんですか？」

　俺が聞く。

「ああ。大多数のファクトリーがファクトリーで製造した物を売って研究資金にしている」

「学校側から金銭面に対する補助はないのですか？」

　ヴィヴィが聞く。

「学校から研究費用は貰えるが、それだけじゃ十分な研究はできない。より高次元な研究をするためにも、金は自分たちで稼がないとな」

　さて。とジョシュア先生は一呼吸置き、

「ただ見学に来たわけじゃないだろう？」

「はい。先生に聞きたいことがあります」

「こっちのテーブルで話すか」

　案内された鋼鉄のテーブルを囲み、席につく。

「それで聞きたいことって？」

「ファクトリーの作り方を教えてくれませんか」

「つまり、お前は新しいファクトリーが作りたいんだな？」

「はい」

「コンセプトは決まっているか？」

「賢者の石の錬成を目標としたファクトリーを作りたいのです」

　ジョシュア先生は微かに目を細めた。

「それは難しいな。賢者の石は錬金術師の到達点の１つだ。学生が手を出すのは早いって、上に怒られるのがオチだ」

「しかし……」

　ヴィヴィは食い下がろうとするが、ジョシュア先生がそれを許さない。

「それに賢者の石の錬成に挑むのは危険が多い。俺としても容認はできない。それともなにか手立てでもあるのか？」

　爺さんの手記がある。アレは一応手立てと言えるだろうな。

　でも、あの手記のことは他言無用。ジョシュア先生にも言うわけにはいかないだろう。

「ないです……」

　ヴィヴィはそう答えるしかなかった。

「そこを狙いたい気持ちは同じ錬金術師ならわかる。だが焦るなよヴィヴィ。焦りは錬金術師を殺すぞ」

　説得力のある言葉と表情だった。

「せっかくの才能を殺すような真似はするな」

「はい」

　ヴィヴィはジョシュア先生の言葉を真っすぐ受け止める。

「ちなみにもしコンセプトがＯＫだったら即ファクトリーは作れるんですか？」

　俺が聞くと、ジョシュア先生は首を横に振った。

「いいや、ファクトリーを作るには顧問が１人と、団員が４人必要だ」

「そうですか」

　どっちみちコンセプトが通ってもファクトリーを作るのは難しいな。賢者の石の作成、それは無謀なことらしい。その無謀な挑戦に付き合ってくれる人間をあと３人も集めるのは至難の技だ。

「もう１つ質問なんですけど、人造人間（ホムンクルス）を研究しているファクトリーってありますか？」

　ジョシュア先生は俺の質問を受けて、なぜか硬直した。

「？　どうしました？」

「いや、ははっ！　――血は繋がってないはずなのになぁ」

　ジョシュア先生は笑う。

「残念ながら人造人間（ホムンクルス）を研究しているファクトリーはない」

「そう、ですか……」

　『理想の女性（モナリザ）を造る』。

　この目的を果たすためにファクトリーで人造人間（ホムンクルス）の研究したかったのだが……無理か。

「へぇ、お前は人造人間（ホムンクルス）の研究に興味があるのか」

「あります」

「人造人間（ホムンクルス）を研究するファクトリーはないが、この学校には人造人間（ホムンクルス）研究の第一人者が居る。紹介してやろうか？」

「……！　ぜひ！」

　ジョシュア先生は立ち上がり、棚から一枚の地図のような物を出し、渡してきた。

「奴は東にある“四季森（しきもり）”に研究所を構えている。これが四季森の地図だ。奴の研究所の場所も描いてある」

「それで、その人の名前は……？」

「奴の名前は――」

　ジョシュア先生は俺の顔に視線を合わせる。

「コノハ＝シロガネ」

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【あとがき】

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