自己評価激低なＴＳ盲従強化人間少女はおしごとがしたい

第25話 わたしたちのおわり

　イードクア帝国軍の戦闘用機材に多く搭載されている、一般に『自翔誘導爆弾』と呼ばれる武器がある。

　わたしが見た限りでは、ホーミングミサイルと呼ばれるモノに酷似している、ソレ。どうやら敵の探知や飛翔なんかの部分に魔法的な技術を用いた、高度な技術の結晶であるらしい。

　この世界においては、現在のところ帝国軍でしか使用を確認できていない。

　つまり『帝国ならでは』の武器と言ってしまえるだろうし、そのあたりの詳しい研究や技術開発が進んでいても、おかしくはなかったわけだ。

　敵を追尾し、高威力な『爆発』の魔法で攻撃を行うだけでなく。

　敢えて敵の進路を防ぐように飛翔し、弾頭に積んだモノを周辺にぶち撒ける特殊弾であるとか……そんなモノの研究開発も、どうやら進んでいたらしい。

「…………まだ、いけるし。……そうこう、やわ、じゃ……ない、もん」

――――それはそうだけど、面倒だね。

　わたしの【パンタスマ】の表面装甲は、そのへんのエメトクレイルよりも幾分か堅固である。それに加えて高出力の防性力場（シールド）も併せ持つため、打たれ強さに関しては反則レベルなのだが……今となっては、装甲の硬さに頼るほかない。

　例の『わたしの進路に先回りしてくる』特殊弾頭によって、わたしの行く先々に攪乱粒子（チャフ）をばら撒かれ、魔力機関由来の防性力場（シールド）を執拗に溶かし崩されては、いつものような守りは発揮できないのだ。

　そして、一方の敵側エメトクレイルに関してだが……こちらもどうやら、特殊な機能を賦与されているらしい。見たところ、背中に大きな追加装備を背負っている。

　そしてそれは、おそらく『増設された動力機関』であるようだ。機動性能の更なる低下と引き換えに、その防性力場（シールド）の出力は一般的な【アルカトオス】よりも明らかに強い。

　それの意味するところは……攪乱粒子（チャフ）の舞い飛ぶ汚染区域であっても、強引に戦闘行動を継続できるということだ。

　今のところ、敵【アルカトオス】の銃砲撃での痛手は被っていないが……これは、ちょっと、全くもって油断できない。

　わたしがちょっとでも隙を晒したら……遠距離を悠々と飛び回りながら攪乱粒子弾頭を撃ちまくっている【ユディキウム・パンタスマ】の艦首砲が、ここぞとばかりに飛んでくることだろう。

　……ご丁寧にも、敵の艦主砲は電磁加速砲（レールキャノン）のような代物らしい。初速を確保して以降は物理法則によって飛翔するため、この攪乱粒子（チャフ）の中でも減衰しない、アホバカ威力の実体弾頭だ。

「…………っ、もお！　うっ、とー、しー、なっ！」

――――これ……対策、されてる？　ボクを、殺すために。

「いやだ、けど！　わたしは、しぬたく、ない、けど！」

――――そうだよ、まだ足りない。憎くて、憎くて……殺し足りないよ、ぜんぜん。

「うん。……わたしがいる、から。てつだう、から……ねっ」

　もはやこのあたり、戦闘空域のほぼ全域にわたって、濃度の差はあれども攪乱粒子（チャフ）が展開されてしまっているらしい。

　見れば敵艦も砲塔群による攻撃は控えめで、防性力場（シールド）を厚めに展開することによって、攪乱粒子（チャフ）の効力を打ち消そうとしているようだ。

　それに伴い、敵艦そのものの守りも固くなってしまっている。攻撃をほぼ諦めたことによる防性力場（シールド）は、攪乱粒子（チャフ）に溶かされてなお並以上に硬い。

　なるほど……浮遊艦レベルの機関出力なら、そんな無茶な戦法も可能なのだろう。

　それとも先んじて、入念に試験でもしていたのだろうか。どちらにせよ忌々しいことこの上ない。

　敵艦の守りはそれなりに固く、こちらは魔法由来の攻撃兵装が封じられ、しかし敵からは遠慮なく攻撃されてるし、足を止めると更に強力な攻撃が飛んてくる。

　……なんだこれは、くそげーってレベルじゃないぞ。難易度の高さと理不尽さを履き違えてるんじゃないか。

――――くそげー、ってなに？

「もー！　かえったら、せつめいする、からっ！」

――――ノールは、そればっかり。

「しょがない、しょっ！　いまいそがし、だからっ！」

　とにかく、こちらのやることは決まっている。最終的な目標としては、敵性浮遊艦隊の殲滅……少なくとも旗艦と、あと【ユディキウム・パンタスマ】くらいは墜としたい。

　そのためには……えっと、攪乱粒子（チャフ）の撒き散らされた汚染空域で、実体弾もしくは直接打撃で、堅固な防性力場（シールド）を展開した浮遊艦を攻撃しなきゃならないわけで。

　しかしそれを阻もうと、鈍足ながらもしっかりこちらを狙ってくる【アルカトオス】の群れと、自翔誘導爆弾をばら撒きながら重い一撃を狙っている【ユディキウム・パンタスマ】が邪魔してくる……というわけで。

　……なるほど、だいたいわかった。この状況を打破するためには。

「こっち、しょっ！」

――――わかった。機関出力上昇、推進機へ。ふりまわされないでね。

「あたりま、えっ！」

　まずは厄介な【ユディキウム・パンタスマ】に狙いを絞り、一気に距離を詰めて近接打撃を叩き込む。

　そんじょそこらのエメトクレイル以上の防性力場（シールド）を持つ相手に、速射砲程度で有効打が入るとは思えない。大質量を誇る機体での質量攻撃、ならびに圧砕機（クロー）による物理的な攻撃であれば、あいつとてタダではすむまい。

　ふわふわと蛇行しつつ逃げ回る敵を、こちらは推進機を酷使しながら追い立てる。

　有効打たりえない速射砲とて嫌がらせ程度にはなっているらしく、逃走を図る敵機との距離をじ（・）り（・）じ（・）り（・）と詰めていく。

「しゅ、かん、かそくっ！」

――――えいやっ。

　最後の一押し。爆発的な急加速とともに多関節機構を展開、腕を伸ばすとともに爪を広げ、【ユディキウム・パンタスマ】の艦尾（尻尾）を掴み、引き寄せる。

　特務制御体の面目躍如というやつだろうか。巨大な機構を生物のように操り、有機的な動きでもって獲物を手繰（たぐ）り寄せ、両の手で艦隊中枢部に「逃すものか」と爪を立てる。

　後背部から覆いかぶさるように組み付いた【パンタスマ】、一方の【ユディキウム】には振りほどく手段が無い。

　前方へ向けて固定された艦首砲は勿論のこと、背面上部砲塔や迎撃用砲塔群は射角が取れず、虎の子の自翔誘導爆弾は自爆の危険が高い。

　残る手段は作動肢で叩き落とすことくらいだろうが、それだって言うほど容易いことじゃない。

　機体と直接接続がなされた特務制御体でもなければ、大型作動肢を意のままに操ることは困難だろう。視界に収めやすい前方、あるいは静止中ならまだしも戦闘機動中であるし、そもそも後方や上方は可動範囲も狭い。

　機体そのものが圧砕されつつある状況で、落ち着いて馬鹿デカいマシンアームを動かすなんて、想定されているはずが無いのだ。

　あとはこのまま、思うように料理すれば良い。こちらの艦首砲は【ユディキウム】の土手っ腹に突き付けられてるし、このまま構造体を圧砕機（クロー）で捥（も）ぎ取ってやってもいい。

　この体勢なら、どう考えても負けるはずがない。あとはトリガー信号を送るだけ、１秒もしないうちに厄介な【ユディキウム】は大破させられる。

　そこで気が緩んでいたのだろう、わたしは間抜けにも失念してしまっていた。

　敵機へと接触するにあたって、敵機の展開した防性力場（シールド）と盛大に干渉したことで……今このときは【パ（・）ン（・）タ（・）ス（・）マ（・）】を（・）守（・）る（・）防（・）性（・）力（・）場（・）が（・）霧（・）散（・）し（・）て（・）い（・）る（・）ということに。

――――っ、がァ゛…………ッ！？

「！！？　だめじ、こんとろ……っ！　ちゅ、すうく、そんしょ」

　やられた。完全にしてやられた。まさか【ユディキウム】そのものが囮（オトリ）を務めるとは……そこまで対策が煮詰められているとは、正直思っていなかった。

　広域視界の隅、戦闘開始から長いこと空気だった敵艦隊の輸（・）送（・）艦（・）。わたしたちに痛打を与えたのは、そいつら三隻だ。

　格納庫扉は大きく開け放たれ、その内包物が【パンタスマ】の望遠視覚で見て取れる。上空の暴風に曝されているのは、軍需物資やエメトクレイルなんかではなく、対高空迎撃用の超射程（ロングレンジ）電磁加速砲（レールキャノン）。

　そしてそれに篭められていた弾頭は……物質化した魔力で形成される防性力場（シールド）を貫くためのもの。

　おそらくだが、複層構造の徹甲弾頭。先端から圧縮攪乱粒子を放出、魔力の壁を砕き崩して突き進み、更に硬質目標を貫き穿つための……どれだけコストが掛かったのかも不明な、特別なもの。

　――それが、三発。

　うち二発は、まんまと餌（【ユディキウム】）に食い付いて動きの止まった【パンタスマ】を貫き。

　左舷推進機と、魔力主機の息の根を止めた。

「…………せん、とう、きたいち……さいけいさん」

――――ち、ッ…………く、しょォ……！

　あぁ、本当に……最悪も最悪、間違いなく致命傷だ。

　これ程の規模の機体、さすがに動力機関がひとつというわけではないが……いちばん出力の高い主機が、先程から応答していない。

　伝達系統に異常を来（きた）したらしく、行場を失った膨大なエネルギーが炉心を加圧し、温度が一気に上がっていく。

　取り急ぎ、まだ生きている動力機関の稼働率を引き上げ、機体の強制放熱と冷却を開始する。中枢区画まではさすがに攪乱粒子（チャフ）も効力が及ばないのか、魔法由来の冷却機構が使えたのは僥倖だった。

　ただ……機体全身、表面装甲の隙間という隙間から高熱を漏らす【パンタスマ】は、はっきりいって満身創痍だ。先程までのような無茶な戦闘機動でも取れば、たちまち機体温度が危険域に突入するだろう。

　つまり、これ以上の戦闘継続は、極めて困難。

　加えて、主たる推進機の片方を喪失している現状、周囲が敵だらけのココから安全圏までの離脱も……また同様に、極めて困難だろう。

「…………し……く、……ない、なぁ」

――――こんな、ところで…………くそっ。

　被弾からほんの一瞬、三秒にも充たない間に、損傷確認とダメージコントロールを済ませ……この先に辿り着くだろう結末へ、思い至ってしまう。

　わたしたちは……わたしは、きっともう駄目だろう。命令を無視し、自分と【パンタスマ】の性能に驕りを抱いた結果、敵陣の真っ只中で孤独な終わりを迎えようとしている。

　いっときとはいえ、わたしに戦う力を与えてくれた【パンタスマ】に……わたしの相棒アムの願いに、報いることが出来なかった。それはもちろん、心苦しいけれど。

　なによりも……もうあのひとに、ユーハドーラ・ウェスペロス大佐に、会うことができないのが。

　声を聞くことができないのが。声を掛けてもらうことができないのが。叱ってもらうことができないのが。褒めてもらうことができないのが。

　役に立つことができないことが。お仕事を途中で投げ出してしまうことが。最後まで手助けをすることができなかったことが。恩を返すのができなかったことが。

　これで、こんなところで、おわかれなのが……とてもつらくて、かなしい。

――――ふざけないで。

「……ぇ？　あ、あむ？」

――――失望した。がっかりした。ノールがしょせんはその程度のやつだって……それを知ってたら、ボクは頼んだりしなかった。

「な、なに、を……？」

　鳴り響く警告音。それは【パンタスマ】内部、中枢区画の急激な温度上昇を知らせるもの。……危機的情報を、伝えるもの。

　高熱を孕む空気とともに煙を吐き出した【パンタスマ】を見て、好機と判断したのだろう。敵性エメトクレイル【アルカトオス】の一団が、揃ってこちらに銃口を向ける。

　しかし今は、この瞬間だけは、そ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）など眼中に無い。

――――ボクはまだ、ぜんぜん足りないのに。ボクの身体を、魂を切り刻んだあいつらに、まだぜんぜん復讐し足りない……殺し足りないのに！　こんなとこで終わりなんて、納得できるわけがないのに。打開策を考えもしないで、大佐大佐大佐って……ほんっと、失望した。

「ま、まって！　あむ、ちが――」

――――何も違わない。やっぱりノールは役立たずだ。失敗した、おまえなんかに頼んだボクがバカだった。もういい、もう知らない。おまえなんて……ノールなんて、いらない。

「……………………え、…………っ！！？」

　なおも鳴り響く警告音と、それとは別の指示音声が、嫌な振動を発し始めた貨物室内に、けたたましく鳴り響く。

　長い間苦楽を共にした相棒からの罵声に、思わず思考が止まったわたしをよそに……【パンタスマ】貨物室の搬出機構が、勝手に動き始める。

　開け放たれるカーゴドア。力を失う機体拘束具。破裂音とともに離脱していく有線接続。いきなり動き始めた搬出レール。

　直後、身構える間もなく襲ってくる、わたしの意に反した急激な加速。

　【９（・）Ｐ（・）ｔ（・）】の（・）視覚素子を赤々と焼く、鋭く突き刺さる夕陽の光。

　ぐるぐると回る視界の隅、わたしから急速に離れていく【パンタスマ】の開いた貨物室（おなか）。

　そして……わたしに向けて飛んでくる、わ（・）た（・）し（・）が（・）操（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）わ（・）け（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）、外から制御された２基の制御子機（ハンドル）。

　呆然とするわたしへ、【９Ｐｔ（ネルファムト）】の頭部と胸部へと、それは勝手に組み付いていき。

――――足手まといは、もういらない。……あっちいけ。

「……っ！！？　まっ、あむ！？　まって！　やだ……やだ、ねるあむと！！」

　勝手に加速する【９Ｐｔ（ネルファムト）】が捉えた視界……急激に小さくなっていく【パンタスマ】の動力機関が唸りを上げ、捕まえたままだった【ユディキウム・パンタスマ】の構造体を握り潰し、引きちぎり、砕き潰し。

　大幅に体積の減ったそ（・）れ（・）を掴んだまま、半壊した推進機が悲鳴を上げるのを全く厭（いと）わず急加速。突き進んでいく先に浮かんでいるのは……迎撃用の砲塔群をフル稼働させている、敵性浮遊艦隊の旗艦。

　攪乱粒子（チャフ）が減じたことで勢いを増した砲火の嵐は、しかし前面に掲げられた【ユディキウム・パンタスマ】の残骸によって阻まれ、その後ろまで届くことは無く。

――――しぬまで大佐に使い潰されろ。……ばーか。

　肉薄した敵旗艦の土手っ腹へと、盾としていた【ユディキウム】ごとぶち抜く艦首砲を放った巨大な機体。

　ずっとわたしと共にいてくれた、相棒の魂が乗り移っていた【パンタスマ】は。

　敵性攻性特型戦術構造物（コンバット・リグ）と旗艦級浮遊巡航艦、レッセーノ征伐艦隊戦力の過半を巻き込んで。

　いちばん弱い特務制御体であるわたしと、機能の殆どを喪失した【９Ｐｔ（ネルファムト）】と、たった２基だけの制御子機（ハンドル）を、この世に残して。

「…………ぁ、……あぁ……っ、あむ、…………やぁ、……やだぁ……っ！　やだぁああ！！」

　太陽と一瞬見紛うほどの、とても大きな爆発とともに。

　この世界から……あっけなく、跡形もなく消えてしまったのだった。