　僕は更衣室（こういしつ）で、ヴィオラさんより渡（わた）された防具（ぼうぐ）へ、着替（きが）える。

　彼女の言葉を、思い出した。

『こちらの防具は、国（くに）に所属（しょぞく）する兵士（へいし）が戦闘時（せんとうじ）に着用（ちゃくよう）する、高品質（こうひんしつ）の防具となります。こちらを身（み）にまとうだけで、防御力（ぼうぎょりょく）が１５００もアップすることが、実戦（じっせん）にて証明（しょうめい）されています』

「…………」

　僕は、鏡（かがみ）で自身（じしん）の姿（すがた）を確認（かくにん）した。

　黒髪（くろかみ）で、気（け）だるげな目が特徴的（とくちょうてき）な、しかし見（み）た目（め）は平凡（へいぼん）な男子高校生（だんしこうこうせい）である。

　現在（げんざい）は、見るからにガチガチな鋼鉄（こうてつ）の鎧（よろい）を身につけていた。

　うん、我（われ）ながら違和感（いわかん）しかない。

　それに、だ。

「これを着（き）たとしても、防御（ぼうぎょ）は１５００しかアップしないのか……」

　この国の住民（じゅうみん）からすれば、煽（あお）りとしか受け取れない言葉だろうが、それが僕の正直（しょうじき）な感想（かんそう）なのだった。

　何せ、１分の睡眠（すいみん）につき、全（ぜん）ステータスが３０００上昇（じょうしょう）するスキルを持っているのだ。

　防御力も、当然（とうぜん）その対象（たいしょう）に含（ふく）まれる。

　１５００など、微々（びび）たる数字（すうじ）としか感じ取れなかった。

「まあ、着用しろと言われたから、とりあえず着用はするが……」

　やはり、高校（こうこう）の制服（せいふく）の方（ほう）がしっくり来（く）るものだなと思った。

　派手（はで）な格好（かっこう）は、おそらく僕とは親和性（しんわせい）が薄（うす）い。

　このようなゴツイ防具は、身にまとっているだけで、居心地（いごこち）が悪（わる）いのだ。

　僕は、更衣室を退室（たいしつ）し、アランとの勝負（しょうぶ）の舞台（ぶたい）に足を乗せる。

　円周状（えんしゅうじょう）に広がる、野球（やきゅう）ドームを彷彿（ほうふつ）とさせる形（かたち）の場所（ばしょ）だった。

　戦闘（せんとう）エリアは、サラサラ質（しつ）の砂（すな）しかなく、ギミック等（とう）は何も無さそうである。

　周囲（しゅうい）を見渡（みわた）せば、観戦席（かんせんせき）がたくさん設置（せっち）されていた。

　何かの催（もよお）しがある際（さい）は、ここに多数（たすう）の人間（にんげん）が集（あつ）まるであろうことが、容易（ようい）に想像（そうぞう）できる。

「おや？　逃（に）げずに来（こ）れたようだな」

　真正面（まっしょうめん）にいる、騎士（きし）アランがそう言ってきた。

　――ん？

　よく見ると、彼の着用している防具は、僕とは異（こと）なるものだった。

　何といえばいいか……メッキの本物感（ほんものかん）が、アランの着ているものにはあって、僕のには無い。

　彼の防具の方が、機能性（きのうせい）に優（すぐ）れていそうな見た目をしていた。

「どうしたんだ？　人の防具を羨（うらや）ましそうに見つめやがってよ」

「羨ましいとは思っていませんが、僕の受け取った防具より、品質（ひんしつ）が良（よ）さそうだなと思いまして」

「そうか。お前（まえ）には分かったか。この俺専用（せんよう）の、スーパー防具の魅力（みりょく）が！」

　スーパー防具という、絶妙（ぜつみょう）なネーミングセンスの呼称（こしょう）はさておいてだ。

　やはり――と、ドヤ顔（がお）を披露（ひろう）しているアランを目にして、思った。

　防具は、あちらの方が良いものを使っているんだな。

　騎士（きし）アラン……小物感（こものかん）の強（つよ）さは相変（あいか）わらずだった。

「ちなみにだが……」

　とアランが、口を開ける。

「何ですか？」

「この俺様（おれさま）の防具は、防御力２０００に等（ひと）しい硬（かた）さを誇（ほこ）っている」

「防御力２０００……？」

「ああ、今頃（いまごろ）ビビっても遅（おそ）いぞ」

「ビビっているというか、その……」

「何だ？」

「その防具、いらなくないですか？」

　――瞬間（しゅんかん）。

　アランは、顔を歪（ゆが）ませた。

「どういうことだ？　小僧（こぞう）」

「だって、防御力２０００って、控（ひか）えめに言ってしょぼいじゃないですか」

　僕がそう言うと、観戦席にいたアランの部下（ぶか）たちが一斉（いっせい）に声を上げた。

「防御力２０００が、しょぼいだと!?」

「爆弾発言（ばくだんはつげん）だ……！」

「防御力４００の俺は、いったい何なんだ？　虫（むし）けらか!?　あるいは、それ以下（いか）か!?」

　と、様々（さまざま）な反応（はんのう）をいただき、僕は今更（いまさら）反省（はんせい）をした。

　――自分基準（じぶんきじゅん）で、物事（ものごと）の価値観（かちかん）を語（かた）るのは良くないな……。色々（いろいろ）な人に失礼（しつれい）だ。今後（こんご）、気（き）をつけよう。

　その防具いらなくないですか？　と言った当（とう）の本人（ほんにん）が、それよりも低品質（ていひんしつ）の防具を着用しているし。

　まあ、着用させられている――というのが、正確（せいかく）な表現（ひょうげん）なのだが。

「お前のふざけた口、封（ふう）じ込（こ）めてやる……！」

　そして、アランの怒（いか）りの炎（ほのお）は、ごうごうと燃（も）え上（あ）がっていたのだった。

「……ナオキ様（さま）」

　そう声（こえ）を掛（か）けてきたのは、短（みじか）く切（き）りそろえられた茶髪（ちゃぱつ）に、黒縁眼鏡（くろぶちめがね）が印象的（いんしょうてき）なヴィオラさんである。

「こちら、今からの勝負で使用可能（しようかのう）の木刀（ぼくとう）でございます」

　そう言って、彼女は木製（もくせい）の刀（かたな）を僕に手渡（てわた）す。

「ありがとうございます」

　彼女は、アランにも同（おな）じものを手渡した。

　ヴィオラさんは、僕とアランの間（あいだ）に位置（いち）する場所に立ち、言葉を口にする。

「勝負のルールになりますが……」

「はい」

「単純明快（たんじゅんめいかい）。何でもありの、どちらかが倒（たお）れるか、もしくは降参（こうさん）の意思（いし）を示（しめ）すまで、戦闘を続ける実戦形式（じっせんけいしき）の勝負となります。なお、私の方でこれ以上の戦闘が危険（きけん）であると判断（はんだん）した場合には、勝負を中断（ちゅうだん）し、その場（ば）の両者（りょうしゃ）の状態（じょうたい）を比較（ひかく）して、勝敗をジャッジさせていただきます。勝負は、一試合（いちしあい）のみとなります。何か、ご質問（しつもん）はありますか？」