パズル・ウォーズ 〜謎解きの街で始めるご当主生活？〜

悔しい気持ち

「……なんだ、簡単じゃないか」

「えっ、隼もう分かったのか？」

「というか、似たような問題を聞いたことがあるんだ」

　……そんな。隼くんはどうやら、この問題について知ってるらしい。

「……はあ。隼は数字に強いからなあ」

「別にこれは算数の問題じゃないぞ。鷹だって考えればわかるはずだ。ジュースをパックと容器の間で移動させて、４００mlを作り出すんだ」

　隼くんに言われ、鷹くんは頭を回しながら考え込む。

「えっと……まずジュースを３００ml移すだろ？　で残りを５００ml移して……」

　鷹くんの言葉が止まった。

　でも、その顔は真剣そのものである。

　段ボール箱を開ける手も止まり、あぐらをかいて腕を組み目を閉じ……

「……すごい」

「ん？　どうした？」

　思わずわたしの口をついて出た言葉に、隼くんが反応する。

「だって鷹くん、さっきまでずっと喋ってたのに……きっと今、すごい真面目に問題を考えてくれてる……のよね」

「鷹だけじゃない。海老川の人はみんなそうだ。俺らのような子どもも、おじいさんおばあさんも、関係ない」

　隼くんはわたしや母さんの本を眺めながらつぶやく。

「というか、すずめだってそうだっただろう。鷹や俺の出す問題にちゃんと考えて答えを出してくれていた」

「それは……」

　それは、どうしてだろう……？

　上手くは言えないけど、当たり前のように問題について考えていた。

　夢中で答えを考えていた。

　きっとあのとき他のことを頼まれていても、なにかする余裕は無かっただろう。

　ちょうど、今の鷹くんのように……

「……すずめにはやっぱり、赤崎家の当主になってほしい。というより、やっぱりすずめは赤崎家の人間だよ。俺らのテストもクリアしたし」

　隼くんは、わたしの方を真っ直ぐ見た。

「俺らもできる手助けはする。……すずめには頑張ってもらいたいんだ」

　隼くんの顔がすぐ前に迫る。髪型が変わってる以外は、今朝初めて会った鷹くんと本当に何も変わらない。

　それはつまり、顔も良いということで。

「……うん……まあ、なんとかする……」

　見つめられたわたしは、心を落ち着けて答えるのが精一杯だった。

「……なあ、やっぱり１００mlぐらい飲んじゃだめか？」

　そして聞こえてくる、鷹くんの願うような声。

「……鷹、お前せっかく考えてるとこすずめが感心してくれてたのに……真面目にやってくれよ」

「だから、俺は隼みたいに時間をかけて考えるのは得意じゃねえんだって。というか、二人でジュースを分ける時にそんなきっちり測らなくても」

「それじゃ問題にならないだろ」

　またこの兄弟は軽口を叩き合っている。その姿だけ見れば、前の学校の男子たちと変わらない。

　違うのは、二人が瓜二つな顔立ちであることと、赤崎家という、少し普通じゃない家の人である……ということ。

　でも……これからこの光景が、わたしにとっての日常になるのだろうか……

「……ああ、やっぱダメだ。隼、答えわかるなら教えてくれ」

「まあ、すずめにしてやられるのも嫌だし、そろそろ答えとくか。鷹、こういう問題もしっかり勉強しとけよ」

「はいはい」

　鷹くんが頭の上で後ろ手を組み、隼くんが左手で髪をかき上げる。

「まず、ジュース３００mlを移す。そしたらその３００mlを、５００mlの容器に移す。空いた３００mlの容器に、８００mlパックからもう一回ジュースを移す。で、ここで測った３００mlを５００mlの容器に入れるんだ」

　そうそう、その通りだ。

　このとき、５００ml容器にはすでに３００ml入ってるから、あと２００mlしか入らない。残りの１００mlが３００ml容器に入ったままになる。

「これで１００mlが作れた。そしたら、５００mlの容器からジュースを８００mlパックに戻し、１００mlのジュースは５００mlの容器に移動させる。あとは、もう一回３００mlを測って、５００mlの容器に入れれば１００＋３００で４００mlができる。もちろん８００mlパックに残った方も４００mlだ」

「……正解」

　……なんだか、あっさり答え出されちゃったな。

　今のわたし、思ったより悔しいぞ。

「……すずめは、この問題解けたのか？」

「えっと……」

　この本読んだのは本当に昔だから、わたしもちゃんと覚えてないけど……

　少なくとも当時の、（小学１、２年ぐらいの）わたしが簡単に解けた、とは思えない。きっと分かったとしても、何分も考え続けてようやくというものだろう。

「今の隼くんみたいには行かなかった、と思う」

「そうか、すずめなら行けると思ったが……まあいいや。これからも、そういう問題はどんどん出してくれ。出題を求められる機会も増えるだろうし」

「確かに。すずめがどんな問題を持っているのか、俺も楽しみだ」

　鷹くんがにやにやしている。

　さっきは時間を掛けて考えるのは苦手だと言っていたのに、問題自体は楽しみだという。

　……でも、本当にそうなのだろう。

　わたしの前で、鷹くん隼くんがうそや変なことを言う理由がない。

「それに……すずめ、悔しそうだぞ」

　……え？

「あー確かに」

「やっぱりすずめ、海老川でやっていけるよ」

「わたし、悔しそうに見えたの？」

「まあ、そうだな。その悔しさは、これからどんどん晴らしていけ」

　そんな二人の言葉は、ちょっと嬉しかった。

　考えてみれば、逃げたくても、そう簡単には逃げられない。

　この家から追い出されたら、わたしには他に頼れるところがないのだ。

　……やっぱり、この新たな環境で、わたしはなんとかやっていくしかないのだろうか。