第3話
ゴブリンは私の前まで走ってくると、地面に体を投げ出してひれ伏した。
「よく来てくださいました！ お待ちしておりました！」
と小説なら話しかけてくるところだし、場合によっては「おお、勇者よ！ よく来てくださいました！」と言うのかもしれないけれど、残念ながらそうはならなかった。
「キーキーキー！」
ゴブリンの声はそんなふうにしか聞こえなかった。
うん、そうだよね。
異種族だもんね。
とはいえ、ゴブリンが本当に現れたということは、あの求人も本当だということ？
私はお掃除する格好をしているわけだし……。
通じるかどうかわからなかったけれど、私はしゃがみ込んでゴブリンに話しかけてみた。
「私を呼んだのはキミ？」
すると、ゴブリンが跳ね起きた。
背丈はしゃがんだ私と同じくらい。
うん、やっぱり三歳の子どもくらいの身長ね。
ボロボロだけど、服のようなものも身につけている。
私はなんとなく小さい子どもに話しかけるような気分になって、話し続けた。
「捜し物を手伝ってほしいっていうのを見たんだけど、そうなの？
何を探せばいいのかな？」
どうしてこんな状況になったんだろう？ とか、このままどうなってしまうんだろう？ とか、家に戻れなかったらどうしよう──特に、夕飯の
これが小説の世界で、私がその作家だとしたら、この「クエスト」をこなさなければ進展しないようにする。
実際にファンタジー通りになるかどうかはわからないんだけど、深く考えるのはやめにした。
考えたって解決しそうにないしね。
それより心配なのは、ゴブリンに私のことばが通じるかどうか。
話しかけると、
「キーキー！」
ゴブリンが私のエプロンの
森の中に連れていきたいらしい。
「一緒に来てほしいの？」
と訊いてみたけれど、それに対する返事はない。
う～ん、こっちのことばも通じてないかな。
それなら一緒に行ってみるしかない、と私はゴブリンに引かれるまま森に入った。
わぉ。ものすごい大木。
樹齢何百年にもなりそうな木がぎっしりと生えている。
ただ、木の下に低木や草はあまり生えていなかった。
深い森の中って、そういうもの。
太陽の光が枝葉でさえぎられるから、日光不足で植物があまり育たない。
ヨーロッパにはそういう森が多いから、森の中は意外と歩きやすいらしい。
ちなみに、アフリカやアマゾンのジャングルもやっぱり下草が少なくて、意外と歩きやすいという話。
笹や低木や草が生い茂って
ゴブリンは私のエプロンを引っ張りながら、ちょこちょこ小走りで森を進み続けた。
そういえばうちのお兄ちゃんも、小さかった頃にはこんな風に私のエプロンにつかまっていたっけ。
チョロ助だった次男君はやらなかったけどね。
そんなことを、ふと懐かしく思い出す。
やがて、到着したのはひときわ大きな木の根元だった。
ねじれた木の根が、地面の土を抱えながら私の背丈くらいまで盛り上がって、四方八方に広がっている。
その根の間の一カ所にぼろぼろの布がかけてあって、布を上げると穴が現れた。
私が入れるくらい大きい。
引かれるまま入っていくと、暗かった穴が急に明るくなって、広い場所に出た。
頭のすぐ上で木の根が絡み合って、自然の天井を作っている。
明るいのは根の間の所々から差し込んでくる日の光のせいだった。
まるで窓から差し込む光みたい。
とすると、ここはゴブリンの家の中？
私の推察を裏付けるように、そこには何匹ものゴブリンがいて、這いつくばるようにして何かを探していた。
そして、その部屋の中は──
想像を絶するほど散らかっていた。
（つづく）
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