前のエピソード――第5話　精霊結晶採掘場　依頼のお話

　コルトの案内でウェンダルは採掘場の現場に向かう。職人で商業都市に引き籠っているような人なので、森や山の道に慣れていない。体力を消耗し、洞窟の入り口付近で座り込んだ。

「大丈夫か？」

「どうにか」

　ウェンダルはそう言い、顔を見上げて、周りを見る。涼しい風に穏やかな日差し、生命力を感じさせる濃くて鮮やかな緑色に感銘を受ける。また、こういうことなのだと納得する。

「ここが精霊になった者の終着点か。納得がいく」

「だろ？　ここは空気が良いし、水も良いし、土の質だって優れている。濃い魔力が集まっているからな。とりあえず少しぼーっとするか」

　コルトも座り、少しだけ休息を取る。数分の沈黙。ウェンダルは商業都市では見られない景色を堪能した。

「よし。洞窟の中に入るぞ」

　二人は立ち上がって、洞窟に入る。狭い通路の階段のように下り、明るくて広い空間に入る。木の棚に食器や予備の道具が置かれ、地べたには寝袋のようなものが雑に置かれている。

「ここが簡易拠点だ。休憩を取ったり、仮眠を取ったり、道具の整備をしたりする。作業はここでしてくれ。もう少し奥に進むぞ」

　二人は洞窟の奥に進む。更に幅が狭く、歩くところが不安定になっていく。コルトが持つランプがあるため、まだ歩けている状況だ。

「ウェンダル。この辺りは精霊結晶が発生しづらいところだ。かといって、最深部はリスクが大きいから、その間で取っている。着いたぞ」

　暗い空間から明るい空間に入る。そこは透明で神秘的なたくさんの結晶が光り輝いている。結晶というより、柱という表現が正しい。いくつもの太い結晶の柱が天井まで突き刺さっている。小さい隙間には従業員らしき者が削っていた。ウェンダルは感動をした。

「ここまで大きいものは初めて見た」

「まあな」

「柱ごと持ち帰ることは出来るのか。ここは狭いから無理だと思うが」

　ウェンダルのぶっ飛んだ質問にコルトは笑う。

「あっはっは！　無理だよ。他所のとこでも似たような感じだからな。それに重いし、空間転移は高度過ぎて俺達の手でやれる代物じゃねえ。こんだけデカいと扱いづらいだろ」

「それもそうだ」

　ウェンダルも笑う。実際、知り合いの術師から空間転移の術の説明を聞いた時、無理だと感じたことがあるためだ。

「コルトの兄貴！　こちらに来てたのですね！」

　誰よりも幼い子供がやって来た。日に焼けた肌に茶色のぼさぼさとした髪。人懐っこく、初対面のウェンダルにも近づいてきた。

「おじさんがいるんだ！　ここで働くの？」

　ウェンダルはしゃがんで対応する。

「いや。別のお仕事でこっちに来たんだよ。坊主、名前は」

「フェルズ！」

「俺はウェンダルだ。君はここで働いているのか？」

　ウェンダルから見たら、フェルズという子供は五歳程度にしか見えていない。王国の法律上、労働可能な年齢は十歳からだ。それを知っており、かつては父親だったので、やや心配そうに聞いてしまった。

「ううん。遊びに来てるの！」

「そうか」

　子供の無邪気な答えにウェンダルはホッとした。

「ねえねえ。コルト兄貴。怪しい人とか、真っ黒のこと、伝えたの？」

「ああ。怪しい奴を対処するお兄さんは数日で来るはずだよ」

「じゃあウェンダルおじさんは？」

「真っ黒をどうにかするためにこっちに来たんだよ。ここからはお仕事の時間だから、しーっできるかな」

「うん」

　コルトとフェルズは全く似ていない。しかしやり取りは親子そのものだ。血を繋がっていなくても、こういう関係を築けるものなのだと、ウェンダルは微笑ましく見守った。

「ベモート」

「うぃーっす」

　コルトはベモートという男を呼んだ。細身の金髪の男で、珍しく指輪をしている。指輪には魔法が施されている。職人としての癖で、ウェンダルは男の指輪を見る。

「コルトさん。此奴新入りっすか。それならもうちょっと若い方が」

　採掘場の従業員らしい発言がベモートの口から出てきた。

「ウェンダルは職人として、例の仕事を引き受けただけだ」

「ああ。そういうことっすか。俺の指輪に反応してるのも納得っすよ」

　納得したベモートはウェンダルに向けて言う。

「ウェンダルさん、事情は聞いてるっすよね。なら掘っているところを間近で見て、感じてくだせえ」

　ウェンダルはベモートの手元を凝視する。数々の道具を駆使して、大きい結晶から削っていく。欠片とちょっとした粉が出るだけだ。削ったところは布で拭き取り、削った時に出てくるものを柱の近くにまとめて移動させる。祈りのような言葉を言い、取れた結晶を腰のポーチに入れた。その繰り返しだ。退屈になる人がいるだろう。しかしウェンダルはずっと見る事が出来た。