和菓子職人の異世界転生

第12話 入学試験②

「実技試験のお題は『ショートケーキ』だ。各食材は調理台の上と氷室の中にある。おのおのこれだという『ショートケーキ』を作ってくれ。では、開始！」

　教師が砂時計をひっくり返す。その砂時計は筆記試験に使ったものより３倍も大きなものだった。

　……だいたい３時間くらいか。

　俺は材料を揃えていく。砂糖は……グラニュー糖のようだ。上白糖ではない。薄力粉は、小麦粉として数種類用意されたものの中から選ぶ。小麦粉の目利きが重要ポイントになるだろう。薄力粉はタンパク質が少ない小麦粉。ケーキのスポンジにはちょうど良い。

　加えて、氷室から生クリーム、バター蜂蜜、果実は苺をチョイスする。

　……洋酒？

　洋酒のようなお酒が入っている瓶を見つけたので、俺はそれも調理台に持っていく。

　……さて、スポンジを作ろう！

　ボールに卵を２つ落とす。ハンドミキサーがあればよかったが、この世界にそんなものはない。ひたすら泡立て器で混ぜた。

　まだこの段階は序の口。途中でグラニュー糖を投入して、よく混ざったらあらかじめ沸かしておいたお湯の中へボールごと入れた。

　温度計がないので肌感覚で温度調整もしないといけない。

　そこから蜂蜜を加えトロトロになるまでひたすらかき混ぜる。もう腕が攣りそうだ。

　十分混ぜたら薄力粉を加えてヘラを使って混ぜていく。

　まだこれで終わりではない。さらに溶かしておいたバターを生地に混ぜていく。

　クッキングシートのような便利なものはないので、型に油脂を塗って小麦粉をふるう。これでスポンジの型離れがよくなるはずだ。

　スポンジを焼いている間はシロップやホイップクリーム作り。

　お湯にグラニュー糖を混ぜ、洋酒の栓を開ける。瓶の中からは洋酒の芳醇な香りがただよってきた。

　……うーん、良い香りだ。これなら完成度の高いホイップクリームが作れそうだ。

　ホイップクリームが出来上がれば、あとは仕上げ。スポンジを三等分にして、そこにシロップとホイップクリームを塗っていき、間に切った苺をのせてながらスポンジを積み上げていく。土台を白一色にしたあとは、生クリームでデコレーションし、最後にフサを取った苺をのせて苺ショートケーキの完成だ。

　ちなみに、生クリームの絞り器はこの世界にはなく、以前に鍛冶屋にたのんで特注で作ってもらった。たまたま持ってきていて良かった。

「ふぅ、できた」

　俺は深い息を吐きながら、腕で汗を拭った。

　俺の声に反応してか、受験生たちは一斉に俺の方を見る。オーブンでスポンジを焼こうとしている受験生、ボールを抱えて泡立て器で混ぜている受験生が目に入った。

　俺はそれに動揺せずに苺ショートケーキをホールごと教師のところへもっていく。

　係の者が苺ショートケーキを受け取ると、五頭分にして小さいお皿に分けていく。その五つのお皿を五人の教師のところへもっていく。

「ほう、これは綺麗な出来栄えだ。このクリームの乗せ方は見たことがない」

「ふむ、スポンジの間にも苺が挟まれているのか？」

「砂糖漬けされていない果実を乗せているが、大丈夫なのか？」

「まあまあ、早速食べてみましょう」

　女性の教師が声をかけると、教師たちは一斉に苺ショートケーキをナイフで一口サイズに切り、口に含んだ。

「なんだ、このケーキは？」

「クリームがふわふわで口の中でとろけるではないか」

「クリームの甘さと苺の甘酸っぱさが程よく絡み合っているわ。紅茶にとても合うわ」

「ほう、三段にして間に果実を挟むことで、より美味さを引き出しているのか？」

「いくらでも食べられるぞ、一ホール独り占めしたいくらいじゃ」

「まあまあ、食べ過ぎは健康に良くないですわよ」

　教師たちの評価は上々のようで、俺の作った苺ショートケーキが一瞬でなくなってしまった。教師たちは一切れだけでは満足できないという顔をしている。

「アルフレッド君と言ったな。入学試験はこれで終了だ。帰宅して構わんぞ。明日、結果が掲示板に張り出されるから確認に来るとよい」

「はい、わかりました。ありがとうございます」

　よし、これで王立製菓学院の入学試験は終了だ。

　俺が振り返って帰ろうとすると、他の受験生たちは固まったままだった。

　しばらくすると、固まっていた受験生たちは急いで作業に戻る。

　もたもたしていたら試験が終わってしまう。このままではいられないと、調理道具を動かす音が再び調理室内に響き始めた。

　俺はそんな雰囲気を感じながら帰り支度をして、帰路についた。

　やれることは精一杯やったので、満足している。あとは明日の結果待ちだ！