空の話

空の話

「ねえ、知ってる？」異国からの客人に、少女はそう問いかけ空を指差す。

「雲の上にはね、空がいるんだよ！」

「その通り、雲の上には空があって、空の上には宇宙があるんだ。」少女の利口さに感心しながら、客人はそう応えた。

「ううん、そっちの空じゃないよ！」少女は首を振りながら言葉を続ける。

　そっちの空…客人が不思議に思い、ふと視線を空に戻した瞬間だった。

　突然の強風に、押さえつけられる身体。

　あたりの木々が激しく揺さぶられ、葉擦れの音が嵐のように響き渡る。

　その直後、音の中に咆哮を聴いた客人は、細めた目を開く。

　瞬間だった。

　遠くのなにかが、視界を覆い尽くしていた。

　生ける神秘。

　蒼穹（そら）を泳ぐ巨躯（からだ）。

　太陽の光を受け、青く輝く鱗。

　まるで大地を引き裂くような翼。

　巻き上げられた風を前に、言葉は出ないまま。

「龍だ」

　客人は思わず息を呑み、震える声でそう呟く。

　古から語り継がれてきた、伝説の生き物。

　その長寿を誇り、何百年ものあいだ空とともに人を見守る神の使い。

　いつしか、その龍も空と呼ばれるようになった。

　「空」とは、この雄大な存在のことだったのだ。

「空はね、私たちのことをずーっと守ってくれるんだよ！」と少女が言った。

　だが、人々は龍の存在を忘れつつあった。

　文明の発達とともに、煙突の煙が空を覆い尽くし、やがて人々は空を見上げることすらなくなっていたのだ。

　龍の咆哮は、繋がりを失った人々にとって、鬱陶しいノイズでしかなくなった。

「空は、私たちに何かを伝えようとしているの」と少女は言う。「でも、誰も耳を傾けようとしない。だから、空は悲しんでいるの」

　やがて人々は、龍を追い払おうと武器を手に取った。

　龍の咆哮は、さらに激しさを増していく。

　まるで、切迫した警告のように。

　人間に傷つけられても、龍は諦めなかった。

　空を見上げなくなった人々に、何度も何度も語りかける。

　その鱗を矢で射抜かれ、翼を焼かれても、龍は空から姿を消さない。人と空を、必死に繋ぎとめようとしているかのように。

　ある日、いつものように武器を手に空を見上げた人々は、愕然とした。

　龍ではなく、巨大な隕石が空を覆っていたのだ。

　龍は、この日が来ることを予見していた。

　その予見を人々に警告し、避難するよう促していたのだ。

　隕石が地上に迫る。

　皆が逃げ出した静かな街。

　その中に、逃げ遅れた人々がいた。

　その時、轟音とともに龍が現れた。

　強靭な翼を広げ、風を切り裂きながら、その巨躯を隕石に向ける。

　龍は、彼らを守るため、自らの身を隕石に向けて飛び立った。

　どうなるかは、わかっていた。

　巨躯が隕石に衝突し、爆発が起こる。

　龍の鱗が、隕石の破片とともに散らばった。

「空が…空が…！」

　少女が泣き叫ぶ。高く離れた空に、その声は届かない。

　その時、客人が現れた。

　少女の肩に手を置き、優しく微笑む。

「僕に任せてくれ」

　そう言うと、客人は空に向かって手を伸ばした。

　すると、重力から解放されたかのように、その身体が宙に浮かび上がった。

　客人は、空に向かって飛んでいく。

　高度が上がるにつれ、空気が薄くなっていく。

　息が白くなり、肌は凍えるような冷たさに包まれる。

　だが、客人は前へ進み続ける。

　空の元へ。命の恩人の元へ。

　傷ついた龍に近づくと、客人は手を伸ばした。

「今度は僕が助ける番だ」そう呟くと、客人の手から光が放たれる。

　その光は龍の傷を癒し、力を取り戻させていく。

　龍が目を開ける。

　客人を認めると、龍は再会に微笑む。

　やっと隕石を追い払うと、客人と龍は、大地に舞い降りた。

　そこには、少女と、街の人々が待っていた。

　龍を見た人々は、最初は恐れの目で見ていた。

　しかし、客人が疲弊した龍に寄り添う姿を見て、彼らは気づき始めた。

　龍は、彼らを守るために戦ってくれたのだと。

　一人、また一人と、人々は龍に近づいていく。

　そして、その雄大な姿に、畏敬の念を抱くようになっていった。

　それからというもの、人々は敬意を込め、龍を「空」と呼ぶようになった。

　見上げれば、いつでも空がそこにいる。

　人々を見守り、導いてくれる存在として。

　その長寿を誇り、何百年ものあいだ空とともに人を見守る神の使いとして。

　それから数多の年月が過ぎていった。

　いつしか、龍は人々の前に姿を現さなくなった。

　龍の伝説は、親から子へ、子から孫へと伝えられた。

　雲の上の、もう一つの空の話。

　そこには、人を見守る龍がいるのだと。

　子供たちは、ときおり空を見上げては、龍を探してみるが、鱗のひとつも見つからない。

　だが、その存在は、人々の心の中で生き続けている。

　そして、いつの日か。

　この物語を聞いた子供たちの中から、

　また新しい「空の子」が生まれるのだろう。

　雲の上の、もう一つの空を探すように。

　そこにいる、大切な友を思うように。

　そんな大昔の、空の話。