勇者祭 ２０ パーティー準備

第7話 忍の警備・後

　夕刻。

　カオルが郊外のあばら家へ向かう。

　ブリ＝サンクでクレールの名を出し、特別に弁当を作ってもらう。

　クレールの執事に頼み、ワインも１本用意。

　がさがさと草をかき分け、顔を出した番の騎士に頭を下げる。

「お疲れ様です。こちら、皆様への差し入れをお持ちしました」

「や、これはカオル殿、ありがたい。

　ささ、お入り下さい」

「では」

　あばら家の縁側で、アルマダとトモヤが棋譜を見ながら指している。

　騎士２人は、奥で馬の毛を梳いている。

　騎士に頭を下げ、縁側に向かい、

「ハワード様、トモヤ様」

　２人が顔を上げ、

「ああ、カオルさん」

「お、カオル殿。今日もきりっとして決まっておるの！」

　にこりと笑って、弁当とワインを置く。

「本日は豪華に、ブリ＝サンクで作って頂きました。

　このワインは、レイシクラン産を分けて頂きました」

「これはこれは！」

「なんと、ブリ＝サンクといえば、あのでっかいホテルじゃな？

　おうおう、パーティーより前に試し食いが出来るとはの！」

「ふふふ。お楽しみ下さい」

「それで、マツさんの様子はどうですか？

　シズクさんは、大丈夫だなんて言ってましたが」

「全く平気です。もう酒も呑んでおりますし」

「酒！？」「何！？」

　驚いて２人がカオルを見る。

「ご出産の様子ですが、陣痛も一切なく、何かタマゴが動いたような？　ときたら、ことりと小さな鶏卵ほどの大きさのタマゴが落ちまして、終わりです」

「ええ・・・」「何じゃそれは・・・」

　２人は驚きで物も言えない。

「産まれた直後、タマゴが少し大きくなりまして、このくらいに。

　その後、安定して、大きさは止まっております」

「・・・」「・・・」

「タマゴの中には、既に小さな赤子が。

　お医者様が魔術の器具を使い、私も中の赤子を見せて頂きました」

「そうですか・・・」「そうか・・・」

「ふふふ。タマゴを初めて見た時の、お二方の驚きの顔が目に浮かびます。

　かく言う私も、あのタマゴを見た時は、最初は火でも吹かないかと」

「火を吹く？　どういう事です？　タマゴが火って」

「まあ、そこはご覧になってみてのお楽しみ、と言う事で」

「カオル殿、気になるではないか！　教えて下さらんか？

　熱いのか？　赤いのか？　光っておるのか？」

「そこまで気になるのでしたら、今からでもご覧に行ってみては？」

「そうですね。元気だと聞いても、マツ様も気になります」

　さ、とアルマダが立ち上がったが、

「あ、ハワード様と騎士の皆様方には、少し当日の警備でお話が」

「む・・・」

　ちら、とアルマダがワインを見る。

「折角のワインを無駄にしてはいけませんね・・・」

「申し訳ございません」

　トモヤは自分を指差して、

「ワシは行っても構わんの？」

「ええ。ご主人様も見てきて下さい。

　ふふ、私の口から言うのもなんですが、あれは親馬鹿というもので。

　にやにやしながら、今日は暑かろうとタマゴを扇いでいた始末。

　私が横に座るまで、お呼びしても気付かない有様でした」

「はははは！　殻の外からか！　マサヒデの親馬鹿、見せてもらおうかの！

　では、アルマダ殿！　お先に失礼！　わーっははは！」

　トモヤがぶんぶんと腕を振って出て行った。

　出て行くトモヤを見送って、アルマダが座る。

「ふう・・・で、当日の警備のお話とは」

「まあ、簡単なものです。騎士様方の配置と、ハワード様にお願いを・・・」

　がさ、と見取り図を出して、アルマダの前に広げ、

「ハワード様、騎士様方は４人。配置に迷っておりまして。

　ここは武門であり、貴族でもあるハワード様のご意見をと」

「なるほど」

「置くとすれば、ホテル入口。玄関。ロビー。レストラン入口」

　ひとつひとつ、カオルが指を指していく。

「騎士様方は４人。それぞれ、入り口左右に置きますと、２箇所。

　ハワード様から見まして、最も箔が付くのはどこでしょう。

　そこに、皆様に配置をお願いしたいと思います」

「ふむ」

　アルマダが顎に手を当て、

「レストラン入口は、警備面もありますから外せない。

　まあ、警備の実質は、カオルさんとレイシクランの皆さんですが・・・

　これは、招待客の皆様へ、安心感を与えるためですね」

「おお、なるほど！　そういう役目ですか！」

「もう１箇所は・・・玄関、ですかね。

　ホテル入口だと遠いし、馬車からでは見過ごす方もいるでしょう。

　こういうのは、見えるというか、見せる、と言う所が大事です」

「見せる。ううん・・・流石はハワード様です」

「マサヒデさん達は、ロビーで出迎えをしますよね」

「はい」

「であれば、ロビー内はいりません。

　マサヒデさん達に目が行くから、騎士を置いてもあまり、という訳です。

　人数がいるなら、ずらりと並べますが」

「なるほど・・・分かりました。

　それから、ハワード様にも、出迎えに立って頂きたいと考えておりますが、引き受けて頂きますでしょうか」

「それは構いませんが、私で良いんですか？

　マサヒデさんの家族でもありませんし、招待客の１人ですよ」

「カゲミツ様には、身分のある御方にも、態度は変わらずとお聞きしております。対面でお話し合い、という場であればともかく、初めてお会いして、さらっと挨拶をして、と言う場合、ご身分のある方には、どうかと思う方もおられるかと」

「ははあ、そういう時に私が前に出て、という訳ですね」

「奥方様、クレール様もおられますが・・・奥方様は、世にも有名な元王宮魔術師。一般の町民には恐れられておりますが、オオタ様、マツモト様とは普通にお付き合いしておりますから、他のギルドや協会などの役職の方々も、そんな方ではないとご存知でしょう。クレール様においては、魔の国随一のレイシクラン。お二人共、この機会に何とか仲を、と、我も我もと囲まれると思いますから」

「目に浮かびますね」

「ご主人様は、御身分のある方だと、がちがちになってしまいましょうし」

「ははは！　クレール様とのお見合いを思い出しますよ！」

　くす、とカオルも小さく笑い、

「そういう訳で、ハワード様におかれましては、私と一緒に、そこを捌いて頂ければ・・・と」

「ええ、分かりました。引き受けます。

　出来る限りの事はしましょう」

「助かります。で、こちらがレイシクランの皆様の配置です」

　もう一枚、カオルが見取り図を出す。

　点や丸、人数、巡回経路が書いてある。

「良いんですか？」

「許可は頂いておりますので、御覧下さい。

　ハワード様から見て、警備の穴などあればご指摘を頂ければ、と」

「ふうむ・・・」

　アルマダがじっと図面を見つめる。

「レイシクランの皆さんが、ここまでの配置・・・ですか」

「これは暫定でして。厳しく固めすぎす、ぎりぎりゆるい箇所を、ひとつふたつ作っておきます。ここまでの警備に忍び込もうとする輩を誘い込む為です」

「そうですか・・・しかし、こんな厳しい警備なんて、必要ないと思いますよ。

　カゲミツ様に、マツ様に、招待客にはコヒョウエ先生も来られるでしょう。

　そんな所に忍び込もうとする輩は、いないのでは。

　適当に招待客や従業員に混ぜておくくらいで、構わないと思いますが」

「実は先日、魔術師協会に、堂々と玄関から入って来た忍がおりまして」

「え！？」

　驚いてアルマダが顔を上げる。

「魔術師協会は、レイシクランの皆さんで固めているではありませんか！

　家の中には貴方も居るのに、そこに堂々と玄関からですか！？」

「ハワード様は、既にお会いしておられます。

　試合の時の、あの無刀取りの忍です」

「あの男か！　ううむ・・・尋常ではないと思いましたが、そこまでとは」

「我らに敵意はないと分かりましたので、今の所、問題はありません。

　ですが、世にはそういった者もおります。

　私も、レイシクランの皆様も、気を引き締め直した、という所です」

「ふむ。魔術師協会に、堂々と正面から入ることが出来る忍がいる。

　そういう者がいると分かれば、この厳重さも良く分かりますね」

　アルマダが険しい顔で見取り図に目を戻す。

「ハワード様でしたら、この警備、どう攻めましょう。

　味方に、私が１０名つきます。この配置図も入手済み。

　目標は・・・そうですね、マツ様が抱いているタマゴの奪取」

「・・・」

　見取り図が切り裂ける程の目で、アルマダが図面を見つめる。

「カオルさんを２名・・・レストラン、調理場へ。

　見つかっても構わないので、スタッフを殺しに向かわせます。

　まあ、殺せなくとも構わない。とにかく、暴れさせます。

　警備の忍が来たら、逃げる。完全に振り切らないように」

「ふむ」

「あと２名。これも見つかっても構わない。騎士を襲わせる。

　これも同じく、警備の忍を振り切らないように逃げる」

「・・・」

「こうして、警備の忍を少しでも離れさせます。

　そして、１人は窓の外。もう１人、反対側の窓の外。

　騒ぎが招待客に広まった所で、残りで会場内へ入る。

　変装したカオルさんに近付いてもらい、味方を装って避難を指示。

　急ぎの避難を理由に、口八丁で、何とかマツ様からタマゴを受け取ります。

　即看破されるでしょうから、受け取ってすぐに窓へタマゴを放り投げる。

　逃げ切る事が出来れば、成功ですか・・・１割もないですかね」

「成功率が五分もあれば、十分に脅威です」

「静かに行くなら・・・客に混じって忍び込む事が成功したら、ですが・・・

　変装はしますが、マツ様に堂々と近付きます。

　どうせ看破はされますから、使いのふりです」

「使いですか？」

　アルマダが頷き、

「『魔王様からマツ様に通信が』と言って、パーティーを離れさせます。

　通信機は、ギルドか魔術師協会にしかありませんが、魔王様からの通信です。

　これは、パーティーを抜けてでも出ないといけないでしょう。

　そこを狙う・・・か・・・ううむ・・・今浮かぶのは、この程度です。

　ふう、いや、我ながら情けないものです・・・」

「いえ。上手い手です。参考になりました」

「ふふふ。そうですか？　では、ワインを頂きましょうか」

「は」

　カオルは立ち上がり、配置の書かれた見取り図を焚き火にくべてから、ワインの栓を抜いて、アルマダのグラスに注いだ。

「流石、レイシクランのワインだ・・・香りが段違いですね」

　アルマダのグラスが、沈みかかった夕陽をきらりと反射する。

　目を閉じて、アルマダがワインを口に含む。

　開けた瓶の口から、ワインの香りがふわりとカオルの鼻をくすぐった。