ゲームの世界に転生してスライムとキマイラと美味しい旅をするんだが

第８話 リーフの危機

　川沿いの砂利道を歩いて行くと、ヨモギやアスパラガス、紫蘇の葉まで群生していた。

「宝の山じゃないか」

翼はそれぞれの袋によもぎ、アスパラガス、紫蘇の葉をパンパンに詰めた。

マジックバッグのリュックを背中から下ろして、３つの袋をしまっておく。

「ユキ、次に近いのはエリュシオン王国だったよな」

「うむ」

「森に入ったら、さっき詰んだ野草でご飯にするか」

「道端の草を食べさせるのか」

ユキはあからさまに嫌そうな顔をしている。

「くさたべるの」

「ほら、リーフが好き嫌いしたら、どうするんだ」

「とにかく肉がないなら、我がひとっ走り調達してくる」

「分かったよ。じゃあ、この先の森の入り口を入って真っ直ぐ歩いて行くから見付けろよ」

「うむ」

ユキは物凄い勢いで、森の奥に消えていった。

「いっちゃった」

「俺達はのんびり行こうな」

「のんびり」

翼は川で野草を洗い平たい岩の上で干す事にした。

水が減ってきた収納タンクに水を注ぎ込んだ。

この大きな収納タンクは１０倍の水が収納出来る上に、浄化機能まで付いている。

「アニ、アニ」

呼び声を聞いて振り向くと、リーフの姿が見当たらない。

「あっ、リーフっっっ┅┅収納」

翼は荷物の収納を唱えながら駆け出していった。

何故なら、リーフが川に流されていたからだ。

「リーフ、ビョーンして川から飛び出て」

「ビョーン」

リーフは懸命にビョーンと手足のような物を出しているが、川の上に少し浮くのがやっとだった。

幸い川が広くなり、流れが緩くなってリーフに追い付いた。

翼は川の中に入っていきリーフを掴まえると、胸に抱きかかえた。

「ごめんな。恐かったろ」

「こわわった」

「もう大丈夫だからな」

「みずいや」

「もう大丈夫」

翼は己の愚かしさを呪っていた。

リーフはまだ赤ん坊なのに川で野草を洗って、のんきにタンクに水を汲んでた。

無事だったから良かったようなものの、何かあってからでは済まない。

「いたいいたい葉っぱいる」

胸の中のリーフを見ると、翼の落とした涙で濡れていた。

「大丈夫。どこも痛くないよ。ありがとう」

リーフはビョーンと腕を出して、濡れている翼の頬をさすった。

「だいじょぶ」

「うん、大丈夫」

その後、何百メーターか道を戻りアスパラガス、よもぎ、紫蘇の葉を拾ってきた。

◇◆◇

「熊が捕れたぞ」

いや、それ森の荒くれものレッドグリズリーだから。

「じゃあ、レッドグリズリーの皮を剥いで胆嚢も確保しつつ、今日の食材をカットしていこう」

翼は、収納を全オープンさせると、瞬く間にレッドグリズリーの解体をして、貴重な胆嚢をしまい皮を木の枝に干した。

「そうだ。アスパラガスを使わなきゃね」

揚げ物には少なめの油を熱しておく。

アスパラガスの持ち手以外の全体に小麦粉、溶き卵、パン粉の順にまぶしておく。

それを油で焼き揚げにする。

熊の肉は脂が多いから、厚めのステーキ肉を鉄板で一気に焼いて脂を落とす。

熊の肉を薄切りして紫蘇の葉と一緒に巻いて、衣を付けて、焼き揚げにする。

「出来たよ。いっぱいあるからね」

ユキには大きな葉っぱに、熊の巨大ステーキ肉をデ～ンと出した。

脇にアスパラガスのフライ、紫蘇の葉巻き肉のフライもいっぱいのせている。

翼とリーフは普通の皿に同じ食事をこんもりとのせた。

「熊の肉は生だとギトギトするものだが、焼くとジューシーになるんだな」

「ジューシー」

リーフはまたユキを真似て、言葉を覚えたみたいだ。

「さあ、２人ともワインとジュースも飲みな」

翼は自分も食事を食べ始めながら、ユキとリーフの世話をした。

「あ～アスパラガスのフライは、特製のマヨネーズかソースを付けて食べてみて」

翼の作ったマヨネーズとソースを小皿に出した。

「おおおおおっ、ソースとタレを付けなかった時には分からなかったが、このアスパラガスとか言う棒野菜のフライ旨すぎる」

「んまい」

あちゃ～、リーフが旨いとか覚えちゃったよ。男の子だからいいのか┅┅？

あれれ？男だよな？聞くのも恐いし、うん。男の子って事にしておこう。

翼は自分の中で勝手に悩んで、勝手に解決した。

◇◆◇

「わかんない」

うわっ、リーフが何もないところに向かって話してる。

実際には木の上に向かって話してる。

多分あれだな。

ペットが誰もいない壁に向かって吠えていて、幽霊でもいるんじゃないかって思うやつ。

実際には小さな虫に吠えてるらしいけど。

「なんか虫でもいたのか」

翼は後ろからリーフを持ち上げて、木の上を見上げた。

え？

「あらららら、もしかして目が合っちゃってるのかしら」

挿し絵とかにある妖精の姿をしたエルフが、木の上から飛び降りてきた。

しかも小さいんですけど。

「あんたが妖精の使途ね」

神様の使途の次は妖精の使途って、使途の大安売りか。

「違いますけど」

「じゃあ、どうして世界樹の子を連れて旅しているの？」

「世界樹の子ってリーフの事ですか」

「知らないで一緒にいるの？じゃあ、頭の葉っぱも使ってないって言うの？」

「いいえ、使いました」

「あんた使途じゃなくて強欲な商人、いいえ、盗賊ね」

「はあっ」

こんな小さな子を相手にケンカなんてしたくないけど、盗賊だとっ。

「めっ、ちがう」

「リーフ、俺をいじめるなって庇ってくれるのか」

翼はいきなりの濡れ衣にショックを受けていたので、リーフの言葉が嬉しかった。

「ふ～ん、世界樹の子が懐いてるとこ見ると盗賊ではないわね」

「そなた、誰と話しておるのじゃ」

ユキが、巨大なサンダーウルフを咥えてやって来た。

どさっ

ユキはサンダーウルフを近くに放り投げた。

「羽虫ではないか」

ユキはリーフに触れていなくても、羽虫じゃなくて妖精が見えるみたいだ。

「はむしなの」

「うぬぬ。羽虫と呼ぶな。お主はキマイラ？？？ライオン？？？ではないか」

「分からないなら無理しなくていいよ。リーフも羽虫って呼ばないであげて」

「はむしじゃないの」

「あたしは、ライトエルフのアルルよ。森や泉、井戸や地下などに住んでいて、自然と豊かさを司っているんだから」

「あるるるるる」

「アルルよ」

「子供相手にムキにならないで」

翼は、ため息を付いた。

また使途だよ。

何なんだ一体。

それより、リーフの方が気になる。

「それで世界樹の子って言うのは、どう言う意味なのかな」

「世界樹の子は、そのまま世界樹から生まれた子供だけど」

イラッ

「世界樹の子について知りたいなら、我が話してやる。世界樹の子は┅┅」

ユキが世界樹の子について、知っている事を教えてくれた。

　世界樹の葉っぱが地面に落ちるだろう。

すると、世界の大地に生命を宿すパワーが備わる。

人間がポーションを飲んで、ＨＰを回復するのと同じだな。

でも、中には大地に溶け込まずに、生き長らえる葉っぱがいる。

それが逆に大地や空中から精気を取り込んで、成長したのがベビーリーフスライムだ。

「えっと、じゃあリーフは世界樹の子供で成長したら、どうなるのかな？」

「世界樹の子が成長したら、世界樹になるんじゃないのか」

「そんな事って┅┅ダメだ。リーフが木になっちゃうなんて」

それって今の可愛いリーフが消えて、物言わぬ意思のない木になるって事じゃないか。