新世深夜・神聖

０話『始まりは緩やかで、終わりは唐突に』

　気付いた時には、もう遅かった。

　何もかもが手遅れで、逃げ場を失っていた。

「………ぁ」

　不意に漏れた声があった。

　頭に過ったのは、自分の死んだ姿。

　この喉は、その鋭すぎる程に、ギラリと月明かりに光る牙に噛み潰され、力虚しく空の肉塊になる肉体には、その肉を引き裂き、千切り、破る為の爪によって付けられた跡がある。

　ああ、所詮は人間だ。

　こうなるのは、決まっている。

　そう理解し、ドシャリという醜い音がして、あり得ないものを見た後、武士から武装を捨てた侍のように、身軽にした獣が自身の獲物を見定め、一直線に駆け始めた。

　それを静かに計測し、確かに記録していく自分の死への時間（みち）を、やがて空虚の元だと判り、右手を顔前に持ち上げた時―――

「―――ぇ」

　次に放たれたのは、無意識の驚愕だった。

　取り掛かる動作で、最中のまま動きを止めた獣の姿が、視界にはあった。

　時間が止まった感触はなく、死後に囚われた感覚もなかった。

　ただ、そこにあったのは―――

「………鎖」

　鎖。輪っかと輪っかが、無数にも互いを引き留め、鉄の縄になった物が、そこにはあった。

　月明かりが反射し、鎖の固さを、より強調させる。

　鎖が鎖に触れ合い、放たれる音が、その強さを理解させる。

　そんな鎖が、獣とは呼べない化物の首、両足と両腕に絡み付いては、離さない。

　獣は自分の状況に理解が及ばず、目の前に座り込む獲物に、涎を垂らしては威嚇をしている。

　しかし、時は動かない。

　時は止まったまま、獣を空の中で磔（はりつけ）て、その獰猛さと凶暴さを露呈し、提示してから、逆に戻り始めた。

　違ったのは、獣が辿って、降って来た坂道よりも上空に、そのままの形で持ち上げられ、背後から飛んできた一本の鎖が、胴体に巻き付き、蛇の行き方と同じように、絡み付きながら、獣の肉体を鎖で隠し始めた事。

　やがて、獣の姿の全てが、鎖に隠れ、孵化直前の蛹のような姿に変わった時、タンッという力強い足音がして、気付いた。

　彼女の赤のドレス仕立てのワンピースと、その金のツインテール、紅玉を思わせる赤の瞳。

　そして、そんな彼女の右手から、腕にまでに巻き付いている鎖の姿が、彼女の苛立ちに満ちた表情と良く合っていて、同時に自分の傍観者（かんきゃくしゃ）としての立場を、思い知らされた。

　間違いはない。

　自分が彼女の場を汚したのだ。

　西条（さいじょう）夜月（よづき）の完璧で、華麗なる公演を、自分という存在が舞台上に登った所為で、台無しにしてしまったに違いない。

　だから、それに気付いた事には、もう遅かった。

　何もかもが手遅れで、その鎖がこの首に巻き付いては、逃げ場を失っていた。

　◇

　始まりは緩やかで、（The beginning is gradual）

　　　　　終わりは唐突に―――。（and the end is abrupt.）