リツゼン―黒葛探偵事務所の不気味な依頼―

第8話 教室にいる妖怪

それは変哲もないアパートの『１０５号室』にある。

黒葛（つづら）探偵事務所。

今日、僕はここにある依頼をしにやってきた。

２ヶ月後には新任教師。

その前に何としても、この胸のモヤモヤを晴らしたい。

いや、どちらかというと、今年の、このタイミングに何とかしておきたい。

もうすぐ、２月８日。

それまでに絶対に解決しないといけない。

そんな予感がするのだ。

「どうも。黒葛（つづら）です」

僕と同じくらいの男の人に案内された部屋の中に、車椅子に座った女性がいた。

この人が探偵で、黒葛さんというらしい。

「では、依頼の内容を話してくれますか？」

黒葛さんが続けてそう言って、話を促してくれる。

僕は依頼内容を説明する。

１０年間、ずっと胸の奥に引っかかっているモヤモヤのことを。

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僕　：１０年前、僕が小学生の頃なんですけど、教室に妖怪がいたんです。

　　　その妖怪の正体が知りたいんです。

黒葛：なんの妖怪かを調べてほしい、ということですか？

僕　：……すみません。

　　　いきなり、変ですよね、こんな依頼。

　　　やっぱり、キャンセルします。

黒葛：なぜ、妖怪だと思うのですか？

僕　：え？

黒葛：幽霊や地球外生命体、異世界と繋がっていた、などのことも

　　　考えられると思うのですが。

　　　なぜ、妖怪だと断定したのか……。

　　　それは、外見からそう考えた、違いますか？

僕　：そ、そうです。

黒葛：そうなるとあまりにも特徴的だった、

　　　もしくは特徴が無さすぎるかのどちらか……。

　　　依頼するくらいですから、あなた自身も色々と調べてみた、

　　　それでも見つからなかったということであってますか？

僕　：そうなんです。

　　　本当に、普通の男の子の姿をしてました。

　　　だから、その、調べようがなくて……。

　　　最初は幽霊かなとも思ったんです。

　　　でも、昼間に出てきていましたし、ちゃんと触れたんです。

黒葛：その妖怪が見えたのはあなただけですか？

僕　：いえ、他にも見えた人はいました。

　　　そのときの担任は凄い怖い先生で、いつも怒鳴ってゲンコツしてましたが

　　　その子には一度も怒鳴ったり、叩いたりしませんでした。

　　　というより、その場にいないような感じでした。

　　　なので、先生には見えていなかったんだと思います。

黒葛：見えていた生徒は、その妖怪に対してどのような扱いをしてましたか？

僕　：なんていうか……。

　　　なるべくかかわらないようにしてるって感じでした。

　　　まあ、そりゃそうですよ。

　　　教室内に、普通に妖怪がいれば、怖がるのも当たり前です。

黒葛：ですが、あなたはそうは思っていなかった。

僕　：そうなんですよね。

　　　僕は特に怖いって感じはしなかった覚えがあります。

黒葛：あなた以外で、怖がっていない生徒はいましたか？

僕　：いなかったと思います。

　　　……あ、いや、確か、保健室の先生だけは違いました。

　　　僕たちに優しくしてくれたんです。

黒葛：大人でも見えた人がいたのですか？

僕　：え？

　　　はい……。

　　　町に行った時でも、見える人と見えない人がいました。

　　　今、考えてみると見える人の年齢はバラバラだった気がします。

黒葛：町で、見える人は怖がっていましたか？

僕　：いえ。

　　　たぶん、妖怪だって気づいてなかったんだと思います。

黒葛：その妖怪はなにか変わったことができましたか？

　　　たとえば、腕が伸びる、宙に浮く、壁をすり抜けるなど、

　　　人間にはできないようなことです。

僕　：あー、いや、そんな記憶はないですね。

　　　もしかしたら、僕が覚えてないだけかもしれませんけど。

黒葛：……妙な感じがします。

僕　：どういうことですか？

黒葛：町の人たちは怖がっていなかったと言っていました。

　　　なのに、なぜ、あなたの学校の人たちは、

　　　あなた以外がその妖怪のことを怖がっていたのか……。

僕　：確かに、そう言われると変ですね。

　　　……あっ！

　　　もしかしたら、担任の先生に可愛がられていたからもしれません。

黒葛：担任に可愛がられていた、ですか？

僕　：はい。

　　　凄い美人の先生で、人気だったんですよ。

　　　誰にでも優しくてみんなの憧れでした。

　　　でも、その子だけには妙に優しかった覚えがあります。

　　　だから、もしかすると、みんな怖がっていたというより

　　　嫉妬していたのかもしれません。

黒葛：一つ確認させてください。

僕　：はい、なんでしょうか？

黒葛：あなたはさっき、担任には見えないと言っていました。

　　　「担任は凄い怖い先生で、いつも怒鳴ってゲンコツしていた」

　　　とも言っていましたが？

僕　：あれ？　え？　え？

　　　どうして……？

黒葛：落ち着いてください。

　　　違う学年の頃の記憶と混じっているのかもしれません。

　　　例えば、女性の先生は５年生の時で、

　　　怖い、男性の先生は６年生の時、ということも考えられます。

僕　：いえ、それはないです。

黒葛：なぜですか？

僕　：だって、その子とは６年生のときに一緒のクラスになったので。

　　　それに、6年生のときにあの先生になって、喜んだ記憶があります。

　　　……でも、それだとおかしいです。

　　　だって、卒業アルバムにはあの先生が載ってて……。

　　　ちょっと待ってください。

　　　確認します。

黒葛：……卒業アルバムを持ってきていたのですか？

僕　：すみません。

　　　何か手掛かりになるかと思って、持ってきてたんです。

　　　すっかり忘れてましたが……。

黒葛：よければ見せていただけますか？

僕　：もちろんです。

　　　そのために持ってきたので。

黒葛：……。

僕　：あ、ここです。

　　　ほら、この写真に写っているのが、怖い先生の方です。

　　　で、こっちの先生が、優しい先生の方です。

黒葛：女性の先生が写っているのは運動会のとき……。

　　　そして、学芸会のときは男性の先生……。

　　　もしかして、途中で担任が変わったのではないですか？

僕　：……っ。

　　　思い出しました。

　　　そうだ。

　　　そうですよ。

　　　なんで、こんな重要なこと忘れてたんだろ？

黒葛：なにがあったのですか？

僕　：この先生……。

　　　あの妖怪に連れて行かれたんです。

黒葛：連れて行かれた？

僕　：はい。

　　　あの世に連れて行かれたんですよ。

　　　だから、途中で担任の先生が変わったんです。

黒葛：行方不明になった、ということですか？

僕　：わかりません。

　　　ただ、みんなが、あの妖怪のせいだって……。

　　　あのときから、みんな、あの妖怪に対しての態度が変わったんです。

　　　ほら、この写真見てください。

　　　運動会の時は、こうやって、友達と肩を組んでます。

　　　だけど、こっからは写真の隅にしか写ってません。

黒葛：この男の子が、その妖怪なんですか？

僕　：はい、そうです。

黒葛：普通に写ってますが？

僕　：え、ええ……。

　　　そうなんです。

　　　それが不思議で……。

　　　でも、卒業生の中の顔写真にはいません。

黒葛： K・T。

僕　：え？

黒葛：見てください。

　　　ここの名札のところに名前が書いてます。

僕　：……あ、本当だ。

　　　妖怪なのに、人間みたいな名前があるってことですか？

黒葛：あなたは今、何歳ですか？

僕　：えっと、２２歳ですけど。

黒葛：１０年前……。

　　　この苗字……。

　　　女性の先生……。

　　　そして、E小学校……。

僕　：あの、どうかしたんですか？

黒葛：少しだけ時間をください。

　　　ネットで調べたいことがあるので。

　　　スマホを使わせていただきます。

僕　：あ、はい。

　　　どうぞ。

黒葛：……。

僕　：……。

黒葛：やはり。

僕　：あの、何を調べたんですか？

黒葛：教室に出る妖怪。

　　　学校内の生徒達には恐れられている。

　　　途中で変わった担任。

　　　写真に写っているのに、卒業生にはいない。

　　　町の人たちの中でも見える人間と見えない人間がいる。

　　　そして、この事件。

　　　……なるほど。そういうことか。

僕　：何かわかったんですか？

黒葛：これはあくまで私の仮説になります。

　　　ですので、真実ではない可能性もあります。

僕　：ぜ、ぜひ、聞かせてください。

黒葛：わかりました。

　　　まず、あなたが言っていた、この男の子は妖怪ではありません。

僕　：そうなんですか？

黒葛：ここまでハッキリと写真に写っているという点と、

　　　他の人と肩を組んでいるということから、間違いないでしょう。

僕　：どうしてですか？

黒葛：これは卒業アルバムです。

　　　つまり、学校から出しているものになります。

　　　そのようなものに、妖怪が写り込んでいる写真を使うと思いますか？

　　　仮に写り込んでしまったとしても、その写真は選ばないはずです。

僕　：確かに……。

　　　でも、それなら、この子は普通の人間だったってことですか？

黒葛：そう考えるのが妥当でしょう。

僕　：それなら、なぜ、卒業生の中の顔写真がないんですか？

黒葛：卒業していないからです。

僕　：え？

　　　まさか、留年？

　　　小学校で、そんなことあり得るんですか？

黒葛：いえ。

　　　『この小学校』を卒業していないだけです。

僕　：……あ。

　　　引っ越し？

黒葛：そうです。

　　　卒業前に転校していったのでしょう。

　　　だから、卒業生からは外された。

僕　：でも、見えない人がいたというのは……？

黒葛：無視されていただけです。

僕　：クラスでイジメられてたということですか？

黒葛：はい。

　　　それが転校の理由にも繋がります。

僕　：でも、なんで急にイジメられることになったんですか？

黒葛：途中で担任が変わっていますよね？

　　　それが原因です。

僕　：担任が変わったって……。

　　　え？

　　　先生があの子に連れて行かれたってやつですか？

黒葛：そうです。

僕　：待ってください。

　　　相手は小学生ですよ。

　　　いくら女性だからって、大人一人に何かするなんて考えられません。

黒葛：ええ。

　　　その男の子は何もしていません。

僕　：……どういうことですか？

黒葛：この記事を見てください。

　　　１０年前の事件の記事です。

僕　：失礼します。

　　　……えっと。

　　　女性教師が児童の父親と不倫。

　　　そのことが見つかりそうになり、口論となって児童の父親が

　　　女性教師を殺害。

　　　その後、児童の父親は自殺……。

黒葛：そうです。

　　　つまり、その男の子の父親が先生をあの世に連れ去った、

　　　というわけです。

　　　その男の子が、女性の先生に可愛がられていたというのも

　　　おそらく不倫相手の子供だったからかもしれません。

　　　もしかすると、離婚した後、子供は引き取るみたいな話を

　　　父親としていた可能性もあります。

僕　：そんな……。

　　　だって、あの子には関係ないじゃないですか。

黒葛：女性の先生は人気があったのですよね？

　　　その先生がいなくなった怒りが子供に向かうのは

　　　不思議ではありません。

　　　そして、学校側も騒ぎを起こした人間の子供の扱いに

　　　戸惑っていたと思います。

　　　特に、新たな担任の男性の先生は、その女性の先生に

　　　行為を抱いていたのかもしれません。

　　　とはいえ、あからさまな虐待はできません。

　　　マスコミが嗅ぎつけてくる可能性もありますから。

　　　なので、いないものとして……つまり、無視したのでしょう。

僕　：でも、なんで、僕はそんな重要なことを忘れたんだ？

黒葛：単に情報に疎かっただけだと思います。

　　　周りはなるべく、その話をしないようにするでしょうから。

　　　そして、だからこと、あなたはその男の子と仲良くできた。

　　　事情を知らなかったからこそ、普通に接することができたわけです。

僕　：それにしても、ここまで綺麗に忘れているのも変ですよ。

　　　名前まで忘れるなんて……。

黒葛：言われ続けたのではないですか？

　　　その男の子から。

　　　「僕のことは全部忘れて欲しい」と。

僕　：……あ。

黒葛：仲が良かったからこそ、事件を起こした人間の子供として

　　　記憶してほしくなかったのかもしれません。

僕　：……。

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「僕のことは全部忘れて欲しい」

探偵さんが言った言葉で、僕は大事なことを思い出した。

そう。

確かに言っていた。

毎日、遊んでいるとき、何度も何度も。

こんな自分のことを覚えておいて欲しくないと。

そのときは意味がわからなかった。

だから、言われた通り、忘れるようにした。

あの子が引っ越してから。

でも、最後にあの子はこう言っていた。

「もし、１０年後に覚えててくれたら、会って欲しい。そのときにはきっと違う僕になれているはずだから」

２月８日。

なんのイベントもない、なんてことのない日。

その日はあの子が引っ越した日だ。

僕は正直、１０年後まであの子のことを覚えていられる自信はなかった。

だから、日付だけは絶対に忘れないようにしたんだった。

他のことは忘れて欲しいって言われていたけど、その日だけは絶対に忘れないように、と。

母校の小学校は１０年も経っているのに、まるで時が止まっていたかのように、あの当時のままだった。

小学校を見ると、小学校に通っていたときのことをぼんやりと思い出す。

でも、ハッキリとは思い出せない。

１０年。

色々なことを忘れるにはちょうどいい年数なのかもしれない。

あの子の父親の事件だって、覚えている人の方が少ないだろう。

そして、約束だって同じだ。

僕は探偵さんのおかげで思い出せたけど、相手もそうだとは限らない。

きっと来ないだろうな。

そう諦めかけたときだった。

「ウソ！？　ホントに？」

後ろから声がした。

振り向くと、そこには僕と同じ年の男の人が立っていた。

面影がある。

僕が妖怪だと思い込んでいた、あの子に。

「１０年前の約束を覚えてるなんて、ある意味引くな」

「お互い様だよ」

こうして僕らは１０年という長い月日を得て再会したのだった。

終わり。