ハコブネ～天才達が転生した舟～

第1章 20 任務・急

　張り詰めた空気の中、まず始めに動いたのはシュタイリンだ。剣の先を低く構え、間合いを取る様な足取りを見せた。

　そして、一気に斬りかかる。

「おぉぉ??」

　”両腕の無い方の怪物”は、意表を突かれた様で、反応すら出来ないまま腹部を裂かれた。青紫の血飛沫が、床に勢いよく飛び散った。聴くに堪えない呻き声をあげる。

　しかしなれど、両腕を失っても死ななかった怪物は、あの程度では無論無問題であろう。

「てんめぇ何者だべぇ？　むかつくどぉ！」

　背中の触手が、シュタイリンの足に飛びついた。本来ならば、足元への対応は遅れ、優に捕らえられてしまう事だろう。まずい。

　しかしシュタイリンの剣は、相変らず低く構えられていた。その刀身は地面を這う様に一振りされる。

「ぎやぁっ！」

「ふー……」

　次に触手は、彼の首に仕向けられる。低く構えられた剣を見て、やり口を変えてきた。シュタイリンの対応は、先ほど同様にスムーズに、とはいかなかった。触手が顔のスレスレを掠め、シュタイリンは後方へ大きく仰け反った。

「小癪な……」

　態勢を崩しながらも、シュタイリンは剣を短く持ち替え、追撃してくる触手へ応戦した。二度、三度、剣と触手が打ち合い、その度に青紫の血飛沫が上がった。

「ぐぐぐぅ……いでぇ……ぐそぉ……」

　触手は、元の長さの三割程になった。もう、反撃の様子は無い。

　シュタイリンは、最後だ、と言わんばかりに剣を大きく振り上げ、首元に目掛けて振り下ろした。怪物の首は容易く切断され、ゴンと鈍くも軽い音と共に、生首が床へ落下する。

　ついにトドメか。俺は彼らの攻防に、ただただ釘付けになった。

「冴根、もう少し離れてろ」

「え」

　さて後方の怪物は、その頃ようやく、慌てて進撃を開始した。大剣のヒビが奴を躊躇させていたのだろうが、同胞が目の前でやられた以上、もう攻め込んでくるしかない。

　いやはやしかし、鋼鉄に包まれた巨漢が、無鉄砲に突撃してくるだけでも余程迫力はある。

「あ、あんなの斬れんのか……??」

「あぁ」

　翠蓮は、刀をゆっくり構えた。そして、何やらボソボソと念仏を唱え始めた。死に際に神頼みでも始めたか。そんな事を思っていると、翠蓮の姿が一瞬にして見えなくなった。

「あ」

　目で捉えた頃には、翠蓮は”鋼鉄の怪物”の首元に到達していた。飛びついたのか??　あまりにも速い。あのまま首を、一太刀で斬り伏せるつもりなのだろうか。

　……違う。一太刀ではなかった。翠蓮が首元に到達した時には既に、目の前の怪物の両腕が切断され、宙に浮いていた。一瞬で両腕を落としたのだ。あまりにも速い。

「え……腕……」

　その事を理解した時には、もう翠蓮が刀を振り下ろした後だった。怪物の首元に、振り下ろした物が高速で直撃する。その時、”鐘のような音”が響いた。峰打ちにしたのだろうか、首は切断されなかった。しかしとはいえ、怪物は前のめりに倒れ込み、それ以降ピクリとも動かなくなった。

「……すげぇな」

　俺はすっかり呆気に取られてしまった。もはや負ける気はしない。

「玉座に居たのはこの二人だけだったし……てことは、もう強いの全部倒したか？」

「まだ一体居る筈だ」

「な、なんで知ってんだよ」

「調べたからだ……見え透いた事を聞くな」

　調べた……？　……あぁそういえば、翠蓮は別任務やってたんだとか言ってたな。そん時にか？

「ふふふ。どうせルドルギーの傍にでも居るんだろうさ」

「……ならばむしろ手っ取り早い。すぐにでも向かうぞ」

「玉座は少し遠いんだよねぇ。さぁついて来たまえ！　完璧なガイドをしようじゃないか！」

　そうして、玉座を目指しひた走る。道中には、当然大量の兵士が居たが、これまた当然の如く、彼らはバタバタとなぎ倒された。

「玉座はこの廊下の奥、あの扉の先さ。しかし恐らく施錠が……」

「冴根、任せる」

「おう」

「……あぁなるほどねぇ」

　鋼鉄の扉に触れ、ただ〇ボタンを押すだけ。俺にとっては容易い仕事だが……まぁ役に立ててるんなら良かった。

「むむむ??　な、何じゃ？　何故扉が消え失せた?!」

　部屋に入るなり、ルドルギーは余程狼狽えた。当然だ。何もかも想定外だろう。

　対照的にシュタイリンは落ち着いていた。その視線は、ルドルギーただ一点を見つめている。

「奴か」

「あぁそうさ」

「よっしゃ行こうぜ」

「待て冴根。最後の”フロップリズム”は何処だ??」

「え？　あん中に居ねぇの？　兵士ならめっちゃ居るぜ？」

「兵士はな……しかしあの中には居ない」

「よく分かるな」

「”フロップリズム”はまさに怪物という容貌だ……一目で分かる……」

　なるほど。さっきまでの奴らと似た外見なのか……それなら、まぁ確かに見当たらないな。護衛に当っているという、例の見当が外れたか……？

「ほ……ほっほっほ！　よく見てみれば……其方ら、先ほどの者達ではないか！　何の用かのぉ？」

「……ふん。踏ん反り返っていられるのも今日までだルドルギー。その首頂く」

　シュタイリンは力強く踏み込みを入れ、ルドルギーの玉座へ一気に斬りかかった。兵士は何十人も居たが、その頭頂部を踏み越えて、それはそれは軽快に走り抜けていく。

　もう決着がつくか……そう、思った時だった。

「コレ！　カーンよ！　この羽虫を叩き潰せ！」

　ルドルギーがそんな事を言った。

　何のことか、瞬時に分からなかった。

「最後のは……あれか」

「え？　何が？」

「冴根。奥の石壁を見てみろ」

　そう言って翠蓮は腰の刀に手をかけた。さて、”壁”とは何の事だ？

「あ」

　翠蓮に言われたとおりに、俺は壁を凝視した。玉座のすぐ後ろの、巨大な壁だ。石で作られた強固な壁……。その壁が、まるでカーテンのように波打ち始めた。なんだ？

「あれは、生物だ」

「は？」

　翠蓮の言った事は、恐らく正しい。壁からは巨大な頭部が出現し、また左右の壁からは腕が生えてきた。何だなんだ？　この玉座自体が、その”フロップなんたら”だとでも言うのか??

「シュタイリン！　あぶねぇぞ！」

「ほっほっほ！　カーンよ！　兵士ごとで構わん！　叩き潰せ！」

　両サイドの手は見かけ以上に速い。瞬く間に振り下ろされ、シュタイリンまで一瞬で到達した。

「な、ナイス！　ナイス翠蓮！」

「はぁ……はぁ……い、生きている??」

　間一髪だった。翠蓮がその両腕とシュタイリンの間に割って入り、刀一本で弾き返して見せた。

「は、ははは……助けられたのは、これで二回目だな……」

「とっとと走れ。こっちは、私がやる」

「マジナイスだぞ翠蓮！」

「騒ぐな。まったく…………おい！　冴根！　避けろ！」

「え」

　翠蓮は、周りで腰を抜かした兵士を押しのけ、わざわざ俺の方へ駆けだした。どうしたんだろう？　敵は真横と、あと真正面だぞ？　だいたい俺の方に来たら、怪物が俺を狙ってきちまうだろ。幸いまだ狙われてないのによぉ……。

　え？　もしかしてそうゆう事か？

「冴根！　後ろだ！」

　翠蓮の、そんな声が聞こえた瞬間、背後から物凄い衝撃を感じた。それはもう、身体弾け飛ぶような、痛烈な衝撃だ。全身の臓器の感覚を一瞬忘れ、全身が沸騰する様な熱さを感じる。

　背後から、”壁の怪物”の奇襲を受けた。恐らく殴り飛ばされたのだろう。

　あぁ痛い。しかし即死ではない。これだけ思考する時間が与えられたのだ。それは……良かった。

　俺は自分の胸に触れ、そして〇ボタンを押した。

　俺は、虹色の空間に居た。ただボケっと座っている。ココは何処だ？　気温的に余程過ごしやすい環境だが……まさかあの世か？　俺は、また死んだのか？

　収納……やっぱ間に合わなかったか……。殴られてる最中で自分をゲーム機の中に入れれば、すんでのところで助かると思ったんだが……。

「ん？　お前、誰？」

「イヤ～。アブナカッタデスネ」

　何やらふざけたナリの奴がやって来た。きのこヘッドの、胡散臭そうな奴だ。甲高い声をしている。まるで声変わり前みたいだ。不快な周波数……。

　それにコイツ、まるで実体を持っていないかのような容貌だ。と言うのも、何だかホログラムの様に、はたまたプロジェクションマッピングの立体版のように、ゆらゆらと無造作に揺れている。

「僕ノ名前ワ”〆（シメ）”デス。ヨロシクネ」

「……きのこみてぇだな。お前」

「グフフグフ。ヨク言ワレルヨ。グフ」

　何をニヨニヨとしてるのか……。こっちは死んだんだぞ…………いや、本当に死んだのか？　よく考えれば、〇ボタンは押し切った記憶がある。

「……な、なぁ、ココ何処だ？　俺、ゲーム機ん中に入れたか？」

「エェ、間一髪ネ。モウ少シデ吹キ飛バサレテ、ソノママダッタラ、死ンジャッテタヨォ？」

「そっか……良かった。生きてるんだな」

「エェ。デモ貴方、ドウヤッテ帰ル気ナンデスカ？」

「え？　あぁ、そりゃあ、現実世界の翠蓮が具現化してくれれば……」

「無理デスヨ。彼女、ゲーム機ノ使イ方知ランデショ？」

「あ、そうか……」

「ンモォ～、ヤッパリ考エナシダッタノデスネェ？　ジャア今回ダケワ特別！　ぼくちんガ戻シテアゲマショウ」

「い、いいのか?!　良かった～」

「サービスヨ」

「あざーす」

「バイバイジャアネ。一（・）周（・）シタラマタ会オウネ」

「おう……って、一周？　何のことだ？」

「冴根！　おい冴根！　目を覚ませ！」

「……ん？　あれ？　翠蓮？　あれ？」

「よし無事か……ん？　どうした？　体が痛むか？」

「いや、違う違う！　ゲーム機ん中で変な奴と会ったんだよ……ていうか、ゲーム機の中ってあんな感じなんだな。虹色の水ん中みたいな」

「そう、なのか……？　私には、”アマツモ”の中に居た記憶は無いが……」

「あれ？　そうなの？　具現化されたら忘れる仕様なのか？」

　それとも使用者だけ特別に記憶が残るのか？

「あ！　というか、さっきの怪物は？　ルドルギーは??　倒せたのか??」

「……あぁ、全て片付いた。あの通りだ」

　玉座には、シュタイリンが立ち尽くしていた。携えた剣からは、ポタポタと血が滴っている。その足元には、ジタバタとするルドルギーが横たわっていた。両足首を斬り落とされた様で、もう、きっと動けないだろう。

「そ、そうだ！　アイテムに拘束具があるんだよ。それでアイツを縛り上げよう！」

「お前に付けられていた物か……名案だ。早く出してくれ」

「おっけーおっけー……ちょっと待ってろよ……ほら、拘束具、と、あと手錠な」

「……助かる。これで全任務完遂だ」

　その時、翠蓮はようやく肩の荷を下ろした様な表情になったのだった。

　それから程なくして帰路につく。乗って来た車はガソリン切れ。俺たちは夜が更けてくる前に、急いで森を走って行った。追手は、何時まで経っても来なかった。