ハコブネ～天才達が転生した舟～

第1章 17 画策

　脱獄後、翠蓮に導かれてやって来たのは、古びた下宿であった。本当に古い。レンガ調でレトロな風情と言えばそうかもしれないが……蜘蛛の巣やらカビやらが外壁に繁栄している。本当に、こんな所にダルマンが居るのか？　こんな環境じゃ、治る怪我も治らないぞ……。

「……早く来い」

「あ、あぁ……」

「おや、もう来てくれたのかい？」

「お久しぶりっす、船長……」

「……すっかり痩せてしまったようだが、体調はどうだい？」

「あぁ、そっちは別に支障ないです……多分」

　船長は……まぁ相変らずっぽい。しかしながら目を引くのは、頬が血で汚れている事。それには見慣れない。外傷が無いので恐らく返り血だろうけど……彼女にも何かあったのは明白。ここにも、あの様な怪物が来襲したのだろうか……。

「あの～……船長、ほっぺたに血が……」

「ん？　あぁ本当だ。見苦しいモノを見せてしまったね」

「い、いやいや、大丈夫ですよ」

「……船長、ダルマン氏の様態は？」

「襲撃を受けた際の揺れで、少々傷口が開いてしまったらしい……この先どうなるか……」

「……やっぱ、ココにも怪物来たんすか??」

「その口ぶりは……やはり監獄にも来たんだね」

「はい……そいつにネロとメアが」

「……こちらはダルマン氏への追い討ち目的だった……本当に抜け目がない。収容情報や生存情報が、何処かから漏れたんだろうね」

「今後も警戒は怠れません……次はいつ来るか……そしてその時まで、彼の命が持つかどうか……」

「えっとぉ、よく分かんないんすけど……そもそもなんで、こんな所にダルマンが居るんすか？　もっと設備良いトコあるでしょ？」

「……元々は雲隠れの予定だったんだよ。所在地がバレてしまった以上、もう意味を成さないね」

「ならこんな所に居てないで、ちゃんとした病院に移しましょうよ……」

「無理だ。ダルマン氏は知っての通りの体躯……」

「お前には怪力があんじゃん。それでも持ち上げらんねぇのか？」

「……慎重に搬送する必要がある以上、怪力どうこうの話ではない」

「なら…………翠蓮、ちょっとそのメガネ叩き起こしてくれ」

「……良いだろう」

　翠蓮は、ぐったりしたメガネを、足元に下ろし、壁にもたれさせた。どう起こすのか……少し嫌な予感がする。

「おい起きろ」

　破裂音の様な、清々しい音がした。翠蓮が、今度は彼の顔面に平手打ちをかましたのだ。それはそれは激しい音がした。パンという様な高い音だ。

「がはっ！　い……痛い」

「冴根、起こしてやったぞ」

「あぁありがとう……なぁアンタ、俺から没収した物があるだろ？　ほら、牢屋にぶち込む前に、服と一緒に没収した小っちゃいヤツ……あれ取って来てくれよ」

「ぼ、没収……あぁ、あのよく分からん板か？　何故そんな事を私が……」

　メガネは、自身の歪んでしまったフレームを気にしながら、やはり気丈に振舞っている。この状況でもそういった横柄さは、流石というか、鬱陶しいというか……。

　その時、翠蓮が彼の顔のすぐ横に目掛けて、足を振り下ろした。

「ひぃ！」

「ごちゃごちゃと文句を言うな。貴様にはまだ”罪が残っている”。罰で償わせても良いが……さてどうする？」

「す、すすすぐ持って来ます！」

　そんな調子でメガネは走って監獄に戻って行くのだった。

「ところで冴根くん。どんな策があるのかな？」

「ゲーム機の中に入れて運びます」

「なるほどそうか。そういえば、そんな機能もあったね」

　船長がニコリと笑う。思わずドキッとするような表情だ。俺は慌てて目線を逸らした。

　それから程なくしてメガネが帰って来た。律儀に俺の服まで持っている。

　よし、では早速取り掛かろう。

「ほ、本当に大丈夫なのですか??　フレア殿……」

「えぇ、我々に任せて頂きたい」

　俺が、ゲーム機を片手にダルマンに近づいた。周囲の、ダルマンの御付きの者達は、一様に不安そうな顔をしている。まぁそれもそうだろう。俺なんて、ぽっと出の輩だ。信用なんてされてない。

　さて一方のダルマンは、余程苦しそうな、まさに苦悶の表情を浮かべていた。巻いた包帯には血が滲み、僅かに露出した皮膚には、びっしりと汗が、そして鳥肌が立っている。

　そんな皮膚に触れ、彼の震えを感じながら、そっと○ボタンを押した。

「だ、ダルマン様が……消えた？　ど、何処へ??」

「一時的に、この、えっと～……”板”の中に入ってもらっただけです……病院に移動したら出て来てもらうのでご安心を」

「なんという奇術だ……あぁしかし、病院に移って、もしまた襲撃を受けたら……病院(あそこ)ですと、ココよりも目立ちますし……」

「その点に関してもご心配なく。私か翠蓮が見張り役を致します故、先の様な怪物も、さして脅威とはなりません」

「フレア様が……あぁでしたら安心です」

　……それから程なくして、俺たちは病院へ案内された。そこそこ大きな病院だ。設備も整っている。

　そんな院内は余程慌ただしかった。恐らく、怪物が暴れた際の負傷者の手当をしているのだろう。本当に慌ただしい。果たして病床は空いているのか……。

「丁度病床が空きました。コチラへどうぞ」

「ほら、冴根くん」

「あ、はい」

　“丁度空きました”というのは、まぁつまりそういう意味だろう。“丁度死んだ”とかいう、そういう意味……。

　深くは考えないようにしよう。なにより街路で、もうすでに、人は沢山死んでいる。

「ほ、本当にダルマン様を運べたのですね……何と言う事……」

「では先生、よろしくお願いします」

　担当医は小太りの初老男性であった。彼は短く「えぇ」とだけ答えて、それから直ぐに機材などを整えていった。

　もう脱獄出来た。本来ならもう、ダルマンとは関係無くなった訳だが……もう今更、赤の他人の様な気もしない。助かるんなら、その方が良い。

　その後は、すぐ寝室に向かった。今考えてもしょうがない事ばかりなんだ。船長も今は休んで、と言ってくれた……俺は、俺が思っているよりも疲れた顔をしていたらしい……。

「おはよう。翠蓮、冴根くん」

「おはようございます……おい冴根、姿勢を正せ」

「勘弁しろよ……さっき起きたんだって……それはそれとして、船長、おはようございます」

「あぁ」

　現時刻は朝一……とは、とても言えないくらいの時間帯。まもなく正午頃。久々に、しっかりとした睡眠を取れた。寝たくて寝た、と言うよりは、気絶に近かったが……。

　寝た場所は船の寝室。ふかふかのベッドの上でだ。最高であった……翠蓮に叩き起こされるまでは。

　そうして病院に舞い戻った。それでこうして、船長と再び合流したという訳だ。彼女は、今日も落ち着き払っている。

「で、ダルマンの様子はどうすか？」

「まだ先は暗いね……まぁ後の事は医師に任せるとして……我々には別任務がある」

「ネロとメア……出来れば今すぐ連れ戻しに行きたいっす……」

「あぁそうだね。居場所は、ルドルギーの根城だろう」

「……申し訳ない」

「大丈夫。しかしながら、衝突は避けられないだろうね」

「しょ、衝突って……まさか、戦争でもやるんすか？　何とか穏便にって訳には……」

「……ルドルギー帝は相当な武力を有し、暴政の限りを尽くしている。話し合いが通じる相手ではないよ」

　確かにそうだろうけど……また人が死んでしまう……もしかしたらメアやネロも……。そもそも、何より俺が、自衛の策を持っていない。

　……コベチとか、昨日みたいな怪物が他にもまだ居るんだろうし、一筋縄ではいかないだろう……。

　それなら俺は、戦争には決して参加せず、遠巻きで傍観しておくのが良い。

　しかし、そうはしたくなかった。足手まといになるかもしれないが、それではまるで他人事だ……。

「……無理に戦う必要は無いよ。君は君の役割があり、それが戦闘ではないだけさ」

「そう、ですね……確かに俺は戦えんっすけど……だけど……でも」

「ハッキリ物を言え」

「お、俺、ネロとメアに約束したんだよ……絶対大丈夫って……絶対助けるって……なのに俺だけのうのうとさぁ、お留守番なんて嫌だよ」

　こんな事を言うのは、正直柄ではない。きっと、漫画の読み過ぎだ。それと寝不足のせいだ。

　俺にしては、少々語気が強かった。翠蓮はすっかり黙り込んでしまう。何やら、俺は気まずくなった。そうして、次に翠蓮が言葉を繋げるまで、俺も黙り込む。

「……それは、プライドか？」

「……どう、だろう……そうかも、しれない」

　翠蓮はため息をつく。それはそれはわざとらしく、俺から、視線をあえて外して……。

「足手まといだ」

「そ、そりゃ……だけど、俺だって何か役には立てるって……！　このゲーム機もあるし……」

「ふむ。少し待とうか」

「何です？」

「妙案さ。少々、彼（・）ら（・）の負担が大きくなるけどね」

「彼ら？」

「冴根くんと、シュタイリン氏だね」

「お、俺何でもやりますよ！」

「はっはっは。頼もしいね。さぁどうだろう翠蓮。聞いてみる価値はないかな？」

「……分かりました」

　翠蓮は、やはり不貞腐れたように、今度は船長から視線を外した。

「な、何ぃ!?　私がルドルギーへ謁見!?」

「騒ぐな」

　船長との話し合い後、俺たちはすぐさま”憲兵所”へ訪れた。現代の交番……というよりは警察署に近いか。所内には、当然シュタイリンが居る。

　先日の、監獄襲撃事件の後始末の仕事に追われ、よほど忙しそうにしていたが、あ（・）の（・）翠蓮がやって来たとなったら、彼は一目散に俺たちの下へ駆けつけた。

「な、な～にを考えているのだ……！　そんな事、出来るわけが無いだろう?!　私は、あの男に目を付けられている！　眼前に立てば、何をされるか分かったものではない……」

「構わん」

「お、おいおい……」

「お前は、冴根仁兎を城に送り届ければそれで良い」

「サエネ？　あぁあの小僧を……？　よいのか？」

「何がだ？」

「奴もまた、ルドルギーに目（・）を（・）付（・）け（・）ら（・）れ（・）た（・）男……私とは意味合いが違い、まだマシだろうがね。しかし危険な事には変わらんぞ？」

「……構わん」

「そうか。ならいい。協力しよう」

「……決行は早い方が良い。明日だ」

「ははは！　あぁ良いとも。共に、最高の革命としようじゃないか！　ははは！」

「……失礼する」

　話し合いは、概ねそんな感じで終わった。戻って来た翠蓮が、何やら浮かない顔をしていたのが気がかりだが、きっと気のせいだ。むしろコイツは、いつも難しい顔をしている。感情なんて、とてもじゃないが読み取れない。

　その日は、あっという間に夜になった。きっと普段と変わらないのに、悶々と考え事をしていると、どうにも秒針は早く進む。

　……こういう事を考えているから、時間が無駄になるのだろう。

　しかしながら、この町は、いつ何時も夜と言う感じがしない。先日人殺し事件があったというのに、街灯の明かりが霞む程に、夜の町は賑やかで鮮やかだ。風情なんて普段興味ない俺が、思わず散歩に興じてしまう程である。

「あ」

「おや、どうしたんだい？　こんな所で」

　船長と出会った。まさかこんな所で、と、僅かに面喰って思わず呆気に取られた。それに”こんな所でどうしたの？”というのは、こちらのセリフだ。彼女が、こんな治安の悪い時間帯に、こんな場所をうろつくなんて、いったいどうした事だろう。

「翠蓮が見張りを代わってくれてね。折角ならと外出してみたんだが……う～ん、私には些(いささ)か不適合な場所だったようだね……」

「そ、そんな事ないっすよ……多分」

「……そうだ。一緒に見て廻るというのはどうだろう」

「え……？　一緒に？」