絶世の美女の侍女になりました。

帝都にて ４話

「なるべく人が少ない場所を、通っていきましょう」

「お手数をおかけしますが、お願いします」

　あのままでは人に酔う。そう判断した朱亞（シュア）は、梓豪（ズーハオ）にたいして深々と首を垂れる。

「少し遠回りになりますが、よろしいですか？」

「もちろんです」

　だいぶ気持ちが落ち着いたのか、朱亞は梓豪を見上げて真剣な表情でうなずいた。

「では、行きましょう」

　梓豪は朱亞の手を引き歩きだす。先程よりは人気が少ないとはいえ、まだまだ彼女の暮らしていた村よりは人が多く、やはりはぐれては大変だと、しっかり彼の手を握る。

　薬草店を見つけたのは、三十分ほど歩いてからだ。

　そこは小さな薬草店だった。きれいな空色の屋根に、朱亞の瞳のような若緑に塗られた壁が印象的な、こぢんまりとした薬草店。

「開いていますか？」

「ええ、今は営業中ですよ」

　梓豪は朱亞から手を離し、彼女の背を押した。彼女は窓から中を覗き込み、緊張した面持ちで扉に手をかけた。

「こ、こんにちはー……」

　がちゃりと音を立てて扉を外側に引いて開けると、ちりんちりんと鈴の音が鳴る。

　その音に気付いた店主であろう老人が、顔を上げた。

「いらっしゃい。なにかお探しかな？」

　老人に話しかけられ、朱亞は肩を跳ねさせる。

「おや……、李（リー）梓豪かい？　大きくなったもんだ」

「老師、この前お会いしてから、三ヶ月も経っていませんよ」

　ふさふさの白いひげを撫でながら、老師と呼ばれた老人は、とぼけるように首をかしげた。

　そして、朱亞に顔を向けると、優しく微笑む。

「お嬢さんはずいぶんと若そうだ。こんなこぢんまりとした薬草店で、なにをお探しかな？」

「あ、ええと。初めまして、朱亞と申します。いろいろ薬草がほしいのですが……」

　朱亞は求めている薬草の名を口にする。ぽんぽんと飛び出る薬草の名に、老人はじぃっと朱亞を見つめた。

「どうしました？」

「いやぁ、こんなに若いお嬢さんが薬草に詳しいのが、意外でね。誰からか習ったのかい？」

「はい。祖父から教わりました」

「そうかそうか、教え上手な人だったんだねぇ」

　にこりと目元を細めて笑う姿に、朱亞はぱぁっと表情を明るくさせてうなずく。

　祖父からの教えも、あの村で教わったことも、すべてが朱亞の力になってくれている。

「ちょいとお待ちよ。用意するから」

　老人は朱亞が口にした薬草を、すべて用意した。

　ひょいひょいとためらうことなく集めていく姿を見て、一度聞いただけですべてを覚えているのだと感じ、朱亞は老人に尊敬のまなざしを注ぐ。

「はい」

「ありがとうございます」

　用意された薬草をひとつひとつ確かめ、すべて揃っていることに朱亞はうなずいた。

　代金を支払おうとして、想像以上に安い値段を伝えられ、思わず老人を見つめる。

「悪いですよ」

「いんや、初めてのお客さまだからね。大事にしたいのさ」

　頑（かたく）なに受け取ろうとしない老人。困ったように眉を下げて梓豪を見上げる朱亞。彼はぽんと彼女の肩に手を置いて、緩やかに首を左右に振った。

「お言葉に甘えましょう」

「ですが」

「良いんだよ、お嬢ちゃん。お金は大事にせんとな」

　ほっほっほ、と笑いながら薬草を袋に入れて、朱亞に渡す。

　反射的に受け取ってしまい、朱亞は慌てて「あのっ」と高い声を上げた。

「ありがとうございます！　大事に使います！」

「うんうん、そうしておくれ」

　朱亞の言葉に老人は満足そうにうなずき、軽く手を振った。ぺこりと頭を下げてから、しっかりと薬草の入った袋を持ち、支払いをしてから店をあとにする。

「……本当に良かったのでしょうか」

「ええ。私が知っている薬草店の中で品質が一番良い場所ですし、あのように人当たりも良い。気に入っているお店なんです」

　梓豪の表情は明るい。きっと彼のいう『良い人』に入っているのだろうと思い、朱亞はぎゅっと薬草の入った袋を抱きしめた。

「後宮に行く前に、もう少し街を見て回りますか？」

「いいえ。恐らく人に酔うのでやめておきます」

　少し残念そうに頬を掻く朱亞に、先程の様子を思い出して、どこか納得したように「そうですね……」とつぶやく梓豪。

「それでしたら、このまま人通りの少ない場所を通って、後宮まで行きましょう。その途中、寄りたいお店があったら寄る、というのはどうでしょうか？」

「いいですね！　賛成です」

　明るくうなずく朱亞に、梓豪は少しほっとしたように表情を緩ませた。

　人通りの少ない場所を選びながら歩き、後宮に近付いていく。その途中、ふと視界に入ったのは様々な宝石を取り扱っている宝石店だった。宝石自体あまり見たことがないので、思わずその宝石店を見つめる。

「行ってみますか？」

「えっ、いえっ。きれいだなって見ていただけです」

　遠くからでも、宝石はきらめいて見えた。

　梓豪は朱亞の手を引いて、宝石店へ足を運ぶ。彼を止めようと「大丈夫ですっ」と大きな声を上げたが、彼は店の中まで入ってしまった。手を繋いでいるので必然的に朱亞も一緒だ。

「いらっしゃいませ。あら、李梓豪。珍しいですわね」

　美しく着飾った女性が声をかけてきた。女性は梓豪と朱亞に気付くと軽く首をかしげ、それからはっとしたように口元を隠すように両手で覆う。

「まさか、その子に宝石を……？」

　面白いものを見たかのように、目をらんらんと輝かせながら声を弾ませた。