第五十三話 手紙
負けた。
彼に、シール=ゼッタに敗北した。
なのに、全然悔しくないのはどうしてだろう。
部屋は外からの小さな光が差すのみで、薄暗い。でも運良く、いや、運悪く、日差しは机を照らしている。そこで手紙を読めと言わんばかりに。
わたしは彼から受け取った封筒を部屋の机に置く。
椅子に座り、封筒の先を指で破る。中から味気の無い二枚組の手紙を手に取る。
「……。」
指が止まる。
胸が苦しくなる。
読んではいけないと、わたしの防衛本能が叫んでいる。それでも……
――『その代わり、もしオレが勝ったら――この手紙、読んでもらうぞ……!』
――『なんだレイラ、ビビってるのか?』
彼の言葉が逃げようとするわたしを掴み止める。
仕方ない、約束だから。約束だから、わたしは手紙を読む。
わたしが読みたいからじゃない、そう言い訳して、わたしは折りたたまれた手紙を開いて行く。
懐かしい、おじいちゃんの字が瞳に飛び込む。
呼吸を整え、わたしは手紙を読み始める。
『拝啓、レイラ=フライハイト様
まずは君に、謝りたい』
その手紙は、謝罪から始まった。
『私のせいで君や君の両親に迷惑をかけた。本当にすまない。
全ては私の危機管理能力の甘さが招いたことだ。
だが、これだけは信じて欲しい。私は君の眼が見れなくなるような
「え……」
『君の祖父として、恥じる行動だけは、絶対にしていない。
私は何者かの策略に嵌り、罪を着せられた。私は無実だ』
「――っ!」
ずっと、
ずっと欲しかった弁解の言葉が、その手紙にはあっさりと書き記してあった。
『黙っていてすまなかった。君を巻き込まないために、私は沈黙を選んだ。
君は私が無実を主張すれば、きっと犯人を捜しに無茶をするだろう。それが怖かった』
わたしの、ために?
「なら……」
ならどうして、今になって……!
『だが、もう心配はいらない。今は君の側に彼が居るはずだ』
その後の一行は、より強い筆圧で書いてあった。
『私の愛弟子、シール=ゼッタが』
わたしは手紙を持って立ち上がり、窓に近づく。
窓からマザーパンクの街道を歩く黒髪の少年を見る。
「シール=ゼッタ……」
窓に手を添えながら、視線を手紙に戻す。
『君が危険なことに身を投じても、彼ならきっと君を守ってくれるだろう』
その一文からはおじいちゃんから彼への、絶対的な信頼が感じられた。
『さて、堅苦しい話ばかりでは文に色気がない。この先を読む前に、まず、君が七歳の時、私がプレゼントしたクマのぬいぐるみの中を見て欲しい』
「ぬいぐるみ……?」
忘れるはずもない。
わたしが七歳の時、お爺ちゃんが買ってくれた不細工なぬいぐるみ。
『もしぬいぐるみを捨てていたら、この先は読まずに捨てていい。
その中に、私はあるモノを札に封印して入れた。
恐らく、封印は解けているだろう』
わたしは部屋の隅に置いてあるそのぬいぐるみを拾い、背中のファスナーを開けて中身を覗く。
綿の隙間に一枚の、力を失った札が入っている。そのすぐ側には花の形をした髪飾りがあった。
――桜色の髪飾りだ。
「マザーパンクの、桜の色と同じ……」
髪飾りを右手に握り、机に戻って手紙を読み進める。
『それは君の十六の誕生日に贈ろうとしていた物だ。だが、その髪飾りは本来別の女性に渡す予定だった物だ。その女性は、私の娘だ。
君は知らないだろうが、君の父親以外にも私には子供が居た。名を、ライラという女の子だ』
わたしに叔母が?
お父さんは一人っ子だったはず――
『だが、彼女は十六の誕生日を迎えずして病に倒れた』
十六……今の、わたしの歳と同じだ。
『その髪飾りは彼女が十六になった時、私が贈ろうした物だ。
そのプレゼントを買った日に、彼女は亡くなった。
私は、彼女に与えられなかった愛情を君に注いでいた。
君は私の娘にそっくりなんだ。不安になると服の裾を掴む癖、寝相が悪く布団を蹴飛ばしてしまうところ、甘えん坊なところ、桜のように晴れやかな笑顔。その全てがそっくりだった。
だから私は君が可愛くて可愛くて仕方が無かった。同時に不安だった、彼女にそっくりな君が十六歳になる前に、この世を去らないか。
でも君は、
私は、君が十六になるその時を、本当に楽しみにしていた』
「やめて、やめてよ……」
嫌だ、読みたくない。
胸が、裂けそうだ。
わたしはおじいちゃんが嫌い、嫌いなんだから……!
『君がその髪飾りを付ける日を、本当に、本当に、楽しみにしていた。
だけどきっと、私は君が十六になる前に天寿を
あとほんの少し、少しだけ、生きられればどれだけよかったかと、心の底から思う。
もしかしたら君は、そんな物いらないと言って、捨てるかもしれない。
それでもいい。君が生きているのなら、私はそれ以上望まない』
ずっと、避けていた。
おじいちゃんが呪いをかけられ、もうこの時期には命を失っているのはわかっていた。
おじいちゃんが死んだ、その事実を、わたしはきっと受け止めきれない。
だから、わたしはおじいちゃんを嫌った。
「ごめん――」
本当は信じていた。おじいちゃんが人体実験なんてしてないって。
恨んで、憎んで、嫌って。
おじいちゃんを否定して、
おじいちゃんが死んだ事実を受け止めず、流そうとした。
ただ後回しにしているに過ぎないって、わかっていたはずなのに。
「ごめんなさい……!」
気づいたら、瞳から涙が零れていた。
一枚目の手紙が終わり、二枚目に移行する。
『駄目だな、どうしても口下手になってしまう。
眠るときはきちんと毛布を掛けなさい。君はよくお腹を出して眠るから心配だ。
お金はきちんと計画的に使いなさい。君は欲しい物をすぐ買ってしまうからね。
恋愛に関してはとやかく言いたくないが、約束を大切にする人を好きになってほしい。君が花嫁衣装を着る姿は見たかったな』
段々と、字が薄くなっていく。
弱々しく、曲がりくねる。
筆を持つのもやっとだったのだと、字を見てわかる。わかってしまう。
『最後に。生きてくれ、レイラ。
どれだけ苦しくても、生きてくれ。
これから先、多くの別れがあるだろう。多くの悲しみがあるだろう。
足を止めてもいい、目を背けてもいい。でも、生きることをやめないでほしい。
志半ばに、散っていった命を私は多く知っている。自ら命を散らすようなことだけは、絶対にしないでほしい。
私は、天から君を見守っている。
そうだな、叶う事ならまた、君とマザーパンクの桜を見たかった』
おじいちゃんの小指を掴んで、マザーパンクの桜を初めて見た日を思い出す。
あの桜を見ている時だけは、おじいちゃんは誰のおじいちゃんでもない、わたしだけのおじいちゃんだった。
『レイラ=フライハイト。
私は君を心から愛している。
君の笑顔が、私の救いだった』
この先を、最後の一文を、読みたくない。
なんて書いてあるかはわかっていたから。
それでも読まなくてはならないから、わたしは文章を追う。
『ありがとう、さようなら』
その一文を乗り越えなくちゃ、わたしはきっと、この街から出られないから。
『アイン=フライハイトより――』
最後に、封印術師バルハ=ゼッタの名前じゃなくて、フライハイトとしての名前が、わたしのおじいちゃんとしての名前が刻まれていた。
――『許さない。おじいちゃんのこと、絶対許さないからっ……!』
いつか自分が言った言葉を思い出す。
おじいちゃんと、最後に交わした言葉を思い出す。
おじいちゃんの、あの時の顔を、未だに忘れられない。
おじいちゃんの、泣きそうな顔を、忘れられない。
「おじいちゃん……わたしが、わたしが悪かったよ」
目から、鼻から、液体が垂れ流れる。
わたしは叫びたい気持ちをおさえて、手紙を握りしめる。
「おじいちゃん、だからね。
『ありがとう』って言わせて。
『ごめんね』って言わせて。
『愛してる』って、『さようなら』って言わせてよ……!」
嗚咽が、小さく木霊する。
段々と嗚咽は大きくなって、やがてわたしは子供のように泣きじゃくった。
今まで、後回しにしていた感情を、全身で受け止める。
どれだけ願っても時間は戻らない。おじいちゃんは、もう思い出の中にしかいない。
最後の思い出は、どう足掻いても変わりはしない。
甘えん坊の自分が、いつまでも子供だった自分が、許せなかった。
――ねぇ、おじいちゃん。
マザーパンクの桜は、今も変わらず綺麗だよ……。
――――――――――
【あとがき】
『面白い!』
『続きが気になる!』
と少しでも思われましたら、ページ下部にある『★で称える』より★を頂けると嬉しいです!
皆様からの応援がモチベーションになります。
何卒、拙い作家ですがよろしくお願いします!
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