第3話 義兄弟のはかりごと
1844年初秋、ストーク・オン・トレント、ウェッジヒル邸。
「お久しぶりです、義兄さん。どうしました？急に呼び出しなんて」
「ああ、ちょっとな。どれ、まずは一杯やろう」
ジョサイアが蒸留酒の瓶とグラスを棚から取り出す。
チャールズは正直酒があまり好きではない。だが、義兄が
最初の一杯をゆっくり飲み干し、大きく分厚い手でグラスを弄びながら、ジョサイアは重たい口を開く。
「メアリのことなんだが」
「はい」
「あの
「僕は36で独身ですよ？」
「わかっとるだろう、女と男では独身者の扱いが違う」
「ええ、それはまあ」
「俺は無理に嫁がんでもいいと思ってる。この家は広いし、部屋数に余裕もある。
「ええ」
チャールズから見て母の父に当たるメアリの曾祖父は、徒弟から出発し英国で一、二を争う製陶業を一代で築き上げた立志伝中の人物だ。その製品の販路は遠くロシアやアメリカにも及ぶ。
事業は叔父、義兄が継承し発展させているが、その遺産を亡き母を通じて受け継いでいればこそ、チャールズは無報酬で5年もの長期航海に同行できたのだ。恵まれた境遇だという自覚はある。
「しかしメアリが天寿を全うするまで俺も生きられはせん。やはり心配は心配だ。娘が生涯独身を通す、というのは妻が神経衰弱になりそうだし」
言葉尻を濁したところを見ると、メアリの結婚問題を巡る家庭内戦は既に勃発しているのだろう。
「嫁ぎ先の当てがないというなら、妻も他の子どもたちも納得するかもしれんが、あの娘は男性に人気があるんだ。莫大な持参金がある上に、親の欲目抜きでも愛らしいからな。目を見張る美人ではないにしても」
「そうでしょうね」
チャールズは一年前に会った頃のメアリの姿を思い浮かべる。淡い色合いのデイドレス、マグノリアの花のような可憐な姿。
論文や著書の執筆で忙しく、最近彼女と顔を合わせていなかった。
「適齢期の男性に求婚されても浮かない顔をするばかり。あれと仲のいい姉のキャロルが聞き出したところによると『本に興味がない、むしろ話題にすると賢しらな女、と眉を顰める殿方ばかりで、結婚したら読書を失うかもしれないと思うとどうしても頷けない』ということだった」
「ああ……」
メアリらしい答えに得心が行く。
「そこで、だ。お前とメアリは昔から気が合っただろう。お前の友人で、妻の読書癖を気にせず、難しい話も一緒に語り合えるような男に心当たりはないか？女遊びや酒、賭博、ややこしい親族といった類の難がないなら、家柄や財産の釣り合いなぞ気にせんでいい。どうせ我が家も成り上がり三代目だ」
「紹介してくれるなら、メアリの社交予定を後で妻から渡す。会場へそいつを連れてこい。直近は来月のスミス家、次が11月のラウリッジ家だ」
「いくらなんでも来月は無理ですよ。鳥撃ちに招待するわけじゃなし。まあ、心当たりを探してみます。他ならぬメアリと義兄さんの為ですし」
コンコン、と小さくノックの音がした。
「お父様、叔父様、お話は済んだかしら？」
メアリがドアを小さく開け、顔を覗かせる。
「ああ、済んだぞ。ほら、入っておいで」
ジョサイアが目尻を下げる。巨漢の家長は娘に甘い父親なのだ。
「チャールズ叔父様はロンドンに行ったことあるんでしょう？」
「ああ、時々学会でね。どうして？」
「チャールズ・ディケンズの『オリバー・ツィスト』を読み終わったばかりなの。ロンドンの群衆って本当にあんなに凄いのかしら？想像もつかないわ！
「ああ、その本は僕も読んだ。鬼気迫る描写だったね。起こり得る、と思うよ。集団は……一方向に動き始めたら抑えるのは難しい」
大陸で遭遇した幾つかの出来事を思い出し、押し黙る。
チャールズは姪を見つめながら、内心である青年の顔を思い浮かべていた。
（そうか、彼ならどうだろう？）
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