俺の悪党貴族転生！ ～処して殺して戦って～

第24話 山地の魔物討伐戦・2

「今までありがとう。元気で暮らせよ」

　馬の鞍と手綱を外して逃がしてやる。

　暴れられたら人手がかかってその分マイナスだ。

　逃走に使おうにも、俺の馬術じゃ崖からダイブして死ぬのがオチ。いざとなれば、５０メートル走で６秒台の己の両足だけが頼りだ。

「見ろ、閣下が馬を放たれたぞ！」

「歩兵を見捨てて逃げないという意思表示だ！」

「我らの将は、我らと肩を並べて戦われる！」

　なんか意図しない副次効果も生まれた。

　馬を見送り、冒険者たちの輪に近づく。

「ジョリ。冒険者を率いて街へ戻れ」

「……なんですと？」

「ここまでよくついてきてくれた。義務は果たしたものとみなし、帰還を許す」

「お待ちを。我らにだって意地があります」

　俺は首を振った。

「付き合って死ぬ必要はない。生き残るのも勇気だ」

「ウィスカンドのために死ぬのでしょう？　それも冒険者の代わりに魔物と戦って。たったの３０人で言うのも恥ですが、我々は仲間を見殺しにはしません」

「そうか」

「この件は二度と言わんでください」

「わかった。だが無理強いはなしだ。全員の意志を確認しろ」

　彼は憮然として、足を踏み鳴らしながら輪に戻った。

　しっかり休息を取ってから隊列を組みなおす。

　感覚的には朝の９時ぐらい。日差しが強くなってきた。

「……いいんだな？」

「恐れながら、くどいであります」

　無言のジョリに代わってクザンが答える。

　冒険者たちに脱落者はいなかった。

「よろしい。進軍を再開する」

　小粒な魔物たちを蹴散らしながら進む。

　難所を越えると道幅は広くなってきた。

　広くなったというか、起伏のある山の表面そのものを歩いている感覚だ。

「貴族の旦那、ここから先はわざと歌ったり笑ったりするのがいいぜ」

「なぜだ？」

「山にいるのは魔物だけじゃねえ。獣や魔獣を追い払うには威嚇すんのが一番だ」

「なるほど、そうさせよう」

「敵にも存在が割れてるみたいだしさ」

　確かにそうだ。

　手を組んでいる魔物が奇襲してきた時点で、アンロードはこちらの存在を把握済みだと考えたほうがいい。

　たびたび休憩を挟み、斥候を買って出た冒険者たちの情報を待つ。体感で３時間ほど経過したとき、行く手の山奥から唸り声と重い物音がこだまし始めた。

　ジネットと顔を見合わせる。

「お出ましかな？」

「今朝の歓迎のお返しを」

「そうとも。アルヴァラ人は礼儀正しいからな」

　周囲の者がわざと声を立てて笑う。

　笑い飛ばすことで士気を保つ本能的な態度だ。

　豪胆に構え、しかし慎重にゆっくり進んでいると、斥候に出ていた冒険者の女が戻ってきた。

「音の主はアンロード！　ディケランにゴブリン、駆け鳥に乗ったトルニスもいます！」

「トルニス？」

「立ち上がったモグラみたいな魔物です。山の狩人と呼ばれ、雷のような鳴き声で獲物を追い立てます」

「敵の数は？」

「わかりませんが……大勢でした。１００や２００ではありません！　全員が防具で身を固めています！」

　軍全体に動揺が広がる。

　すると、ジネットが皆の前に躍り出た。

「うろたえるな！　簡単な計算だ。敵が何倍いようが、一人当たり数匹斬ればいいだけだろうが！？」

「た、確かに」

「むしろ多けりゃ多いほどいい！　武勲が向こうからやってくるんだぞ！？」

「言われてみれば」

「その通りだ」

　あまりにもシンプルな主張に兵たちが納得する。

「さすがはユリアーナ卿の側近。いい教育だ」

「教育、なんですかね……？」

　どうやらシモンも脳筋寄りの人間らしい。

◆

　俺たちは手近な地形を確保して敵を待ち構えることにした。

　騎兵がいるなら動きを制限する必要がある。

　緩やかな沢を辿り、左から土壁がせり出して流れを狭隘にしている地点を抑える。

　そこから全軍を４つに分けた。

　沢の真ん中、壁を左斜め前に見る位置に歩兵のみのシモン隊。

　そこからわずかに後方へズレた右手の坂に、歩兵と射手のエスト隊。

　左手の壁に守られた後方に射手と魔法使い中心のジョリ隊。

　そして、奇襲や裏取りを警戒しつつ予備兵力として機能するジョスラン隊。

　それぞれ１４０人、９０人、４５人、５０人を指揮する。

　軍中に遠距離攻撃者は５５人。

　うち３５人をジョリ隊、２０人を俺の隊に振り分けた。

　敵を抑えながら十字射撃を加える予定だ。

「荷車で壁を作れ！　中央の歩兵と左の魔術師を守るのだ！」

　物資を運んできた荷車を盾にする。

　歩兵用の胸壁もどきと、遠距離職を守る半円形の壁もどきができた。後者に至ってはスッカスカだが、あるとないとでは心理的な安心感が違う。

「シモン隊と我が隊の隙間には穴を掘れ！　その辺の木から枝を集めて柵にしろ！　細木を伐って先を尖らせ、敵のほうへ向けておけ！　穴の底にも置く！　急げ！」

　空堀と柵で最低限の防御機構を設置。

　これ、空堀っつーか落とし穴だな。

　ないよりはマシか。

「斧を貸せ！　丸太を重ねて陣地にするぞ！」

「苔を集めてこい！」

　ジョスランも木を伐採して重ね、シモンは何かを作っている。

「ここで使うのはもったいないが、背に腹は代えられん。前方に油を撒け。頃合いになったら火をつける」

「隣をご覧に。小川が流れております」

「わかってる。一時的に敵を分断する目的だ」

　前線から３０歩ほど奥の平地と、我が隊の手前の坂や樹木に油を染み込ませた。

　連携の確認をしている間にも重い物音が近づいてくる。

　耳障りで恐ろしい鳴き声。

　大量の鎧がこすれてぶつかる音。　

　山を震わせる戦鼓のリズム。

「きやがった」

　ジネットのつぶやきで目を開く。

　ついに魔物の軍勢が沢筋へ姿を現した。

　主力は背の高い人間よりも大きくて屈強な魔物。平均して２から２．２メートルはある怪物だが、黒ずんだ鎧や兜で身を固めていて表情はうかがい知れない。

　ただ、隙間から覗く肌色は青系統……薄群青色で、口が見える兜の個体は牙のような犬歯を剥いていた。

　殺意満点で怖気の走る雄たけびを上げている。

「あれがアンロード」

「そうさ。あんだけの数は初めて見たが」

　飄々としたいクザンの声は震えていた。

　随行するゴブリン、ディケランも重武装だ。

「ふぅ……」

「アンタはアタシが必ず守る。命に替えてもな」

　ジネットが俺の腰へと手を回す。

　口調が崩れているな。

　さすがの彼女も取り繕う余裕はないか。

　だが、ありがたい。

　浅い呼吸を抑えて観察する。

　アンロードは報告通り２００ぐらい。他の魔物は道が詰まって漏れているから総数は不明だが、音量的にどう考えても４００、いや４５０はいる。

　３２５ちょい対４５０以上。素直にキツい。

　いや、ゴブリン多めでディケランが少ないのは不幸中の幸いか。

「旦那、トルニスがいねえぞ」

「……！　右側、我が隊からジョスラン隊の待機地点までにありったけの油を撒け」

「ハッ」

　急いで後ろへ走って呼びかける。

「ジョスラン！」

「ここに！」

「増援計画は中止！　２つの小隊を捻出しろ！　一手は右を向かせて密集横隊、もう一手は左の射手たちの真後ろに張り付けろ！　敵の騎兵が坂を回り込んでくる！」

「間道ですか！　了解しました！」

「出てきたらお前の判断で火を放て！」

　こちらも１０人を割き、ジョスランが並べた兵につけて２列横隊にさせる。

　かなり不利な形勢だが、敵を目の前にして全体の陣形を変えるのは命取りだ。騎兵は丸太の壁で止めてもらうしかない。

　全体を見渡せば、味方は明らかに気圧されていた。

「ヤバい」

　俺は騎士志望たちが最も多いシモン隊まで走り、荷車に飛び乗った。

　何を言おう。何か言わせなければ。

　黙ったままだと勢いに呑まれて終わりだ。

　でも気の利いた言葉なんて浮かんでこない……。

　そうだ！

　敵のほうを向いたまま声を張り上げる。

「その剛勇は敵の盾を砕き！　その忠誠は敵の士気を挫く！」

「！？」

　剣を引き抜き、もう一度叫ぶ。

「その剛勇は敵の盾を砕き！」

『その忠誠は敵の士気を挫く！』

　皆はアコレードの言葉を何度も復唱する。

「騎士たちよ、悪を切り裂け！　返り血で沢を染め上げよ！」

「オオオオオオ！」

　鼻当て兜をかぶったシモンと目を合わせ、うなずきあって己の隊へ戻った。

　戦鼓の音が止み、敵も味方も静止する。

　やがておぞましい叫びが上がり、魔物の軍勢が突撃を始めた。