ほうかごラビュリントス

第二階層・レコード部屋の怪人（５）

「そういう子供は、ラビュリントスに迷いこみやすいのよ。昔だったら、『神かくし』なんて言われたんでしょうね。そして、悪いモノがいるところには、悪いモノが集まってくる。うしむしや人面犬は、地下にいる件に引きよせられて、この土地に集まってきたに違いないわ。……ラビュリントスはそうやって生贄を食らい、新しいおばけを取りこんで、勝手に大きくなっていく」

　モネちゃんは、トランクをにぎる手にぎゅうっと力をこめた。

「あたくしは、日本中にいくつも遺されたラビュリントスを、ひとつひとつ、壊して回っているの。でも、あたくしだけでは、本体のある最下層までたどりつけない。生きた人間でないと、ラビュリントスのカギを開けることはできないから」

「あっ」

　わたしは、昨日のことを思いだした。

　モネちゃんが自分で三番の扉を開けなかったのは、そのせいだったんだ。

　じゃあ……本当に……わたしとモネちゃんは、「違う」んだ。

「別の土地でラビュリントスを壊し、あたくしは、この街にやってきた。そして、次の生贄の子がラビュリントスに迷いこむのを待っていたの。同じ子供のふりをして、いっしょに行動するためにね。……ひどい話でしょう」

「待って。それじゃ……」

　思わず、質問が口をついて出た。

　それは、わたしがいちばん、答えを知りたくない問いかけだったのに。

「それじゃ、約束は？　二学期になって、モネちゃんが転入してきたら……いっしょに遊ぼうねって、約束したよね。それは、どうなるの？」

「……ここを壊したら、あたくしは次のラビュリントスを探しにいかなくちゃいけないわ。そうでなくっても……現実の世界では、あたくしは、ただの幽霊だもの。いっしょに学校にかよえるわけないわ」

　背中をむけるモネちゃんに、わたしはつい、せめるような声をぶつけてしまう。

「うそだったの？」

「そうよ」

　こっちを見ないまま、モネちゃんは言った。

「あたくしはうそつきなの。嫌いになったのなら、それでもよくってよ。だけど、もう少しだけ……第一の扉を開けるまでは、あたくしに同行してほしいの。そうすれば、柚子さんは自由になれるから」

　わたしはなにも言えなかった。

　なんと答えればいいかも、自分がどうしたいのかも、もうわからなくなっていた。頭がぐしゃぐしゃで、何も考えたくなかった。

　ギシリ。

　床板のきしむ音がした。

　わたしとモネちゃんは、同時に廊下の奥をむく。大きな人影が、こちらにむかって歩いてくるところだった。

　黒いスーツの男の人だ。

　腕も胸も、胴まわりも太く、筋肉でスーツが内側からもりあがっている。おまけに毛深くて、手の甲には、もじゃもじゃした黒い毛が生えていた。

　顔は……わからない。

　頭からすっぽりと、麻袋のようなものをかぶっているからだ。袋はところどころがほつれて、そこがのぞき穴のかわりになっている。

　右手には、四角い肉切り包丁。

　そして、麻袋の、ちょうど首の左側あたりにレコードが深々とつきささって、ゆっくりと回転していた。

　首から胸にかけて、白シャツが赤黒く変色している。

　レコード部屋の──首切り怪人。