ほうかごラビュリントス

第三階層・うしむし（４）

　モネちゃんはトランクからねじのついたフックを探しだすと、さっき拾ったホウキの柄の先端にねじこんで、即席の鉤（かぎ）ざおを作った。

　できる限り離れたところから、その鉤ざおをのばす。

　フックの先がカギに引っかかって、チン、と音をたてた瞬間──。

　ダクトの口から、白っぽい何かが大量にふってきた。

　一瞬、糸を引く納豆みたいに見えたそれは、ウジャウジャとからみあう、ものすごい数の白い虫だった。

　カメムシに似ているけど、一匹一匹がわたしのにぎりこぶしくらいある。

　やけどの後にできた水ぶくれみたいな、ぶよっとした質感をしていて、背中にブツブツの黒い斑点（はんてん）があった。

　見た瞬間、生理的な気持ち悪さで、全身にぞぞぞっと鳥肌がたった。

　引きつった顔のモネちゃんが、後ずさりながら、鉤ざおを引こうとする。

　と、意外なほど強い力で、逆に引っぱりかえされた。

　からみあって、ひとかたまりになった虫の群れが、まるで人の手みたいな形になって、鉤ざおの先をつかんでいた。

　ダクトから、虫と一緒に白いものが落ちてくる。

　白い棒みたいに見えたそれは、どうやら、なにかの骨らしい。

　スペアリブの形をした肋骨（ろっこつ）と、角のはえた頭蓋骨（ずがいこつ）があったので、わたしにもそれがわかった。

　初日の理科室で見た、牛の骨格に似ている気がした。

　落ちてきた骨をのみこみながら、虫の群れが立ちあがった。

　針金を芯（しん）にして粘土人形を作るみたいに、牛の骨をむりやり二足歩行の形に組みかえながら、人間みたいなすがたになろうとしている。

　人間よりも大きい牛の骨を使ったせいか、立ちあがったそいつは、上背（うわぜい）が二メートル以上もあった。

　頭の横から、むきだしの角が突き出している以外、全身がびっちり白い虫におおわれている。

　虫がたえまなく動きつづけているせいで、白い体の上で、黒いもようがうずまいて見える。

　牛の頭蓋骨の、ちょうどひたいのあたりでは、斑点が人の顔そっくりなもようを作っていた。リアルな、だけど昔の白黒写真みたいに粒子のあらい、男の顔。

　虫の動きに合わせてもようが変化し、その顔が、にやああ、と笑い顔になった。

　鬼だ。白い虫の鬼だ。

「柚子さんっ！」

　モネちゃんの叫びで、ぼうっとしていたわたしはわれにかえった。

　虫の鬼のつかんだところから、白い虫がつぎつぎと鉤ざおをはいのぼって、モネちゃんのほうへやってこようとしていた。

　モネちゃんはそれを、手にもったカンカン帽ではたきおとしては、革ぐつで踏みつぶしている。

　虫から出る汁は、うんだ傷口みたいな黄色だった。

「柚子さん、あれよ！　あれを投げて！」

　モネちゃんが叫んだ。