ほうかごラビュリントス

第五階層・人面犬（２）

　廊下のつきあたりを曲がると、なぜかトイレの入り口が六つも並んでいた。

　女子トイレはふつうにひとつだけなのに、男子トイレばかり五つもある。

　不気味に思いながら、曲がりくねって枝分かれした廊下を進むと、さらにおかしな光景が続々とすがたを現した。

　低学年が描いた似顔絵でいっぱいの廊下。

　真っ黄色に変色したプリントが貼りだされた廊下。

　ガムテープべたべたの防火扉にふさがれた廊下。

　まるで、誰かが学校の部品をばらばらに分解して、迷路みたいな形に組み立て直したみたいだった。

（夢だこれは。夢。夢夢夢。はやく覚めろ。覚めろ……）

　念じながら、あてもなく学校迷路を歩きまわる。

　夢はなかなか終わらなかった。

　そのうちだんだん、足がつかれてくる。のどもかわいてきた。

　無音の状態に我慢できなくなって、「わあーっ」と大きな声をあげてみたけれど、それは廊下にわんわん反射しながら消えていくだけだった。

　体じゅうから、イヤな汗がにじみでてくる。

　何度目かもわからない角を曲がったところで、はじめて階段を見つけた。

　ただ、わたしの記憶にある階段の形とはだいぶ違っている。

　のぼりの階段も、くだりの階段も、のっぺりした白壁に途中（とちゅう）でうめられて、使えなくされているのだ。

　これじゃあ階段の意味がない。

　くだりのほうの壁には、昇降口にあるようなアルミサッシの引き戸がついているものの、にぶい金色をした南京錠でがっちりカギがかけられている。

　近づいてみると、南京錠には牛の顔のレリーフがついているのがわかった。

　牛のひたいに、数字の「３」を左右反転させたようなマークが彫られている。

　わたしは首をかしげた。

　学校の部品で作ったコラージュみたいなこの場所の中で、牛のレリーフだけ、まわりから浮いている気がしたからだ。

　ぼんやり牛の顔を見つめていると。

「さっき大きな声を出したの、あなた？」

　背後から、いきなり声をかけられた。

「うひゃいっ！」

　飛びあがりそうになって、つい、変な声が出る。

　ふりむくと、知らない女の子が立っていた。

　てっぺんを平たくした麦わら帽子──カンカン帽をかぶり、すそに迷路みたいな幾何学（きかがく）模様をあしらった、白いワンピースを着ている。

　足元は黒く光る革靴で、手には、古びた感じの、四角い革のトランクを提げていた。

　わたしが固まったまま動けないでいると、女の子はすたすたと階段をおりてきて、わたしのすぐ目の前に立った。

　ランドセルよりふたまわりほども大きいトランクを、よっこいしょ、と言わんばかりの動きで床に置く。

　女の子は言った。

「あたくし、気がついたらこんなところに迷いこんでいたの。もしかして、あなたも同じなんじゃなくって？」

　わたしはとっさに声が出なくて、首をカクカクたてにふった。

「ああ、よかった。ひとりじゃ心細かったものだから、他の子がいて安心したわ。あたくし、有間（ありま）モネというの。あなたは？」

「は、長谷（はせ）、柚子（ゆず）」

「柚子さん、ね。よろしく」

　そう言って、女の子──モネちゃんはにっこりと笑った。