ココノテ

２ お菓子の街――sweet memory――（2）

　雨の音が聞こえる。

　いや、これはシャワーの音。

　そして、エイクの肌に水がはねる音だ。

　セールは頭の中に新たな情報を付け加えながら、ホテルの一室で佇んでいた。

　ベッドは一つしかなく、そこに寝るのはエイクに決まっている。もっとも、人形である自分は眠りを必要としないから、別に不満もないが。

「なぜ、嘘をついた？」

「あら、何のこと？」

　シャワールームからくぐもった声が聞こえてくる。

「エイクは『はさみとぎ』を探していると言っていた。なのに今日は、偽物の救世主を倒すため、と言っていた。どちらかは嘘だ」

　人を探すという目的は別に恥じるようなものでもないはずなのに、なぜエイクが嘘をつくのか、セールには理解できなかった。

「『はさみとぎ』が偽者の救世主なら、何の矛盾もないでしょう」

　キュッという高音と共に、シャワーの雨が止んだ。

「本当か？」

「……嘘だとして何の問題があるの？」

　繊維と肌が擦れるような音が、セールの耳朶に届く。

「善良な彼らを騙して、心は痛まないのか」

「痛みのことなら――」

　エイクは生まれたままの姿でシャワールームから出て来て、ベッドに鋏を放り投げる。

「鋏に聞いて」

　シャワールームからの蒸気と共に、清潔な石鹸の香りが漂ってくる。

「エイク――それは、『ココノハ』かい？　君は、痛みから、恐れから、悲しみから、逃げてしまったのか？」

　セールは、エイクの艶めしい姿にも心動かない自分に安堵しながら尋ねた。やはり、自分は『恋人』を愛する為に作られているのだ。

「彼女たち――この街の人たちは、『はさみとぎ』に頼んで『人を疑う心』を捨てたの。みんなで仲良くやっていくために。誰かが砂糖の利権を独占しないか、探り合って破滅しないように」

　セールの質問を無視して、エイクは言葉を紡ぐ。そのまま、下着もつけずにワンピースを着こんだ。

　彼女の衣服は、炎天下で一日中活動したにも関わらず、汗にも砂糖にも汚されていなかった。

　いや、そもそも、ここまでエイクが汗をかいた所を見たことがあっただろうか？

「それと、エイクが街の人を騙すことと何の関係がある？」

「ココノテに頼んだ代償は支払わなければならないわ。自分に都合のいいことでも悪いことでも」

　巨大な鋏の刃を、どこからともなく引っ張り出した灰色の石で研ぐ。

　しかし、鋏の錆は一向に落ちる気配はない。

「しかし、エイクのような人間に、街の人皆が騙されたら、破滅してしまうではないか」

「羊の肉は一度食べたらおしまいだけど、上手く管理して毛を刈り取れば何度でも実入りがあるわ。そして、一人だけ肉にありつこうとする輩は嫌われる。当然よね？」

　エイクは切れ味を確かめるように鋏を開閉しながら言った。

「不正の利益を分け合うとは、非道だ」

　セールは壁を叩いて抗議する。

「そう。じゃあ、……今から私がすることも気に入らないかもね」

　　　　　　　　　　　　　 ＊

　月明かりに砂漠の砂糖が白金のようにきらめいている。

　エイクは舐めた人差し指を、夜風に晒した。

「いい具合に風上だわ」

　エイクは服の裾に手を突っ込むと、小さな袋を取り出す。

「砂糖を返すのか。せめてもの償いに」

　セールは納得したように頷く。

「ははは！　あなたもこの街の住人になった方がいいんじゃない？」

　エイクが袋の口を開いて、逆さまにひっくり返す。

　風に乗った粉が、ダイヤモンドダストのように輝いて、砂漠へと広がっていく。

「これは、毒薬。一匙でこの街の全てを奪う恐怖！」

　エイクはそう叫んで、心底楽しそうに鋏を突き刺した。

　甘い夢を見る砂漠へと。

　　　　　　　　　　　　　　 ＊

　日が昇り、暑くなる前に出立したい。そんな適当な理由をつけて、エイクはホテルを未明にチェックアウトする。

　その数分後にはもう、二人は街の外にいた。

「なんてことをするんだ！　あの街の人たちが何をしたと言うんだ！」

　セールは相変わらずソリを引かされながら、エイクに猛抗議する。心なしかその操縦は乱暴で、ソリにのった商品がガタガタ揺れた。

「そうね。強いて言うなら『何もしなかった』ことをしたわ」

　エイクは鋏で素振りしながら、罪悪感の欠片もない声で答えた。

「全く意味がわからない。あれは君自身が望んだことか。それとも、誰かに頼まれてやったことか」

「あなたの脳みそは、意外と粗悪なココノハなのかしら。私が何を売ったか。あなたは覚えてないの？」

　エイクは鋏を薙いだ勢いそのままにセールの方へ振り返った。

　彼女が売ったもの――黒砂糖。全てがつながる。

　残念ながら、『恋人』はセールにしっかりと人を疑う心も残していったらしい。

「あの人々は善良だ。砂糖を安く仕入れることができる。当然、同じような商品を扱っている黒砂糖の関係者は面白くない。値が下がるし、客が流れる」

　自分の言葉が毒でもあるかのように、セールが苦しげに吐き出す。

「よかったわ。セールがシュガーボーイじゃなくて」

　エイクの渾身の冗談だったらしく、彼女は自身のセリフに自分で爆笑した。

「砂漠に砂糖と全く区別のつかない毒薬を混入させ、そのことを喧伝する。人々はもう、安心して砂漠の砂糖を使うことができない」

　セールは、にこりとも笑わず続けた。

「そう。そして、疑うことを知らない彼らは、例え誰かに犯人をほのめかされても、相手に否定されれば、それ以上追及することはできないの」

　エイクの鼻先に鋏を突き付けてきたセールが、誇るように言った。

「しかし、それならば、別に撒いたふりをするだけでも良かったではないか。どうせ彼らには、撒いた毒の量も、そもそも本当に撒いたのかすらも疑うことはできないのだから」

　セールがもはや、懇願するようにたしなめる。

「甘いものを食べると、しょっぱいものを食べたくなるじゃない？」

　エイクは『何を当たり前のことを』とでも言わんばかりに小首を傾げた。

　セールは口をあんぐり開けて、呆然とエイクの顔を見つめた。

　彼女が撒いたものは、つまり――。

「この商品は高く売れるわよ。なんせ、この世で最後の、まともに食べられるお菓子の国の夢物語だから」

　エイクは揚々と言葉を紡ぐ。

　ワンピースの襞が、幻想を掻き消すようにはためいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　翌朝、街の看板に二つの物が縫い付けられていた。

　僅かばかりの粉末が入った小袋と、筆跡の偽装された張り紙。

　朝の掃除に出てきた女性は、それを見つけて息を呑んだ。