アナタはわたしの手の中

第12話

　四月二十七日、金曜日。

　午後六時半に京香は仕事を終えた。そして、間に三日の出社日はあるが――大型連休に突入した。

　今日は週末だ。小柴瑠璃を脅迫してから、三度目の週末となる。

　瑠璃本人も察しているかもしれないが、京香は今夜も駅前で合流する旨を、念のため伝えている。ＳＮＳのＤＭではなく、携帯電話番号を先週聞き出したのであった。

　自動車で電車の駅まで走り、ロータリーで瑠璃を拾った。

　助手席の瑠璃は気だるげであり、浮かない様子だった。

「もっと喜びなさいよ。お小遣いにありつけるのよ？」

　先週、ホテルのレストランで強制的に『ママ活』の契約を交わして以降の再会となる。

　京香は相場を知らなければ、金額について瑠璃との取り決めもない。瑠璃からの提示も無いが、文句を言われない程度の金額を出すつもりだ。

「そうは言われても……今日は何をするつもりなんですか？　もう変なコスプレだけは勘弁してくださいよ」

「ふっふっふ。それはどうかしら」

　京香に計画はあったが、伝えないまま目的地へと自動車を走らせた。

　やがて、スーパーマーケットの駐車場へと入る。

「今日はあんたに、ディナーを作って貰うわ」

「は？」

　黒いマスク越しでも、瑠璃がぽかんと口を開けていると、京香はわかった。

　後部座席から財布の入った鞄を取り、一万円札を瑠璃に手渡した。

「栄養管理士なんだから、料理できるわよね？」

「ひどい偏見ですけど……できなくはないと思います」

「それじゃあ、材料買ってらっしゃい。私はここで待ってるから」

　この地域では、会社の人間と接触する可能性が考えられる。瑠璃と一緒に居るところを、見られたくない。

「材料ていうか、何作ればいいんですか？　ホテルで食べたみたいな、凝ったものは無理ですよ」

「そんなもの、私も期待してないわ。家庭的な料理が食べたいだけよ……。あんたの手料理なら、何だっていいから」

「いやいや、そんな無茶振りされても……」

「ほら、さっさと行く。ちなみに、メニューは見てのお楽しみだから、黙っておくこと」

　大雑把な指示をしている自覚が、京香にあった。しかし、困らせる意図は無く、あくまでも本心だった。

　瑠璃は溜め息をつくと、助手席を降り、ひとりで駐車場から店内へと歩いていった。

　ビニール袋を手に持った瑠璃が戻ってきたのは、それから二十分後だった。

　再び瑠璃を助手席に座らせると、京香は自動車を走らせた。

「あんたさ、自炊してんの？」

「はい。一番安上がりですから」

　経済面で仕方なくといった言い草に、京香は聞こえた。

　安価にカロリーを摂取するだけなら、料理にこだわらずともインスタント食品や菓子で足りるだろう。それでも料理をしていることから――ルーズな格好に反し、やはり栄養管理士らしく健康に気遣っているのだと思った。

　いや、それならば不可解な点がひとつある。工場での昼食を思い出した。

「へぇ。それじゃあ、お弁当でも作ってくればいいじゃない。毎日菓子パンだと、太るわよ？」

「ちょ――なに勝手に見てるんですか！？　あれはいいんですよ。朝は無理に起きるより、一分でも長く寝る方が健康的ですから」

　朝弱くて起きれないのだと、京香は察した。おかしく笑う。

　そういう事情なら、昼食は社員食堂の定食にすればいいのに――そう口にしそうになるが、正社員の福利厚生になるため、派遣社員は利用できないことを思い出した。少し残念な気持ちで、ハンドルを握った。

　やがて、タワーマンションに到着し、京香の部屋へと上がる。

　瑠璃はキッチンカウンターにビニール袋を置くと、黒いマスクを着けたまま長い髪を束ねた。両耳にある無数のピアスが、京香に見えた。

「綺麗なキッチンでしょ？　好きに使ってくれていいからね」

「フライパンとか包丁とか、あるんですよね？」

「たぶん、あるんじゃない？」

　キッチンは綺麗というより、使用した形跡がほとんど無い。設備を確認する瑠璃を他所に、京香はスーツのジャケットを脱ぐと、リビングのソファーに座った。

　瑠璃が何を作るのか楽しみであるため、なるべく料理の様子を見たくなかった。

　適当にテレビのチャンネルを回しながら――食事前の空腹だが、テーブルに並んでいる瓶から安物のグレーンウイスキーを取り、ミネラルウォーターで割った。

　京香はさっぱりとした味わいの食前酒を楽しんでいると、キッチンから何かを炒める音が聞こえた。それに続き、ケチャップの匂いが漂う。何の料理なのか、想像力が駆り立てられる。

「出来ました。どこで食べますか？」

　瑠璃が料理をすること、三十分。声が届き、京香は立ち上がった。

「そっちで食べるわ」

　酒を飲むわけではなく夕飯を食すため、ダイニングテーブルへと向かった。

　ふたりがけの小さなテーブルに、瑠璃が完成した料理を並べていた。

「わぁ。そうそう、こういうのでいいのよ」

　メニューはオムライスとオニオンスープ、そしてサラダだった。それぞれふたり分が用意されていた。

　炊飯器を使用している様子は無かった。米はおそらく電子レンジで加熱するインスタントのものだと、京香は察した。

　とはいえ、オムライスの卵はやや不格好であり――見覚えのある食器を使用していることからも、京香に家庭的な料理だと感じさせた。

　椅子を引き、腰掛ける。

「言っときますけど、塩分もカロリーも、成人女性の一食分を余裕で超えてますよ？　ぶっちゃけ、毒ですね……。ママに毒を盛りました」

　瑠璃が正面に座り、黒いマスクを外した。ピアスを付けた唇で、不敵に笑って見せる。

　栄養管理士の意見として、間違いないだろう。いや、意図的にそのようにしたとすら、京香は思う。

「別に、いいわよ。美味しいものは身体に悪いって、相場が決まってるもの。それよりも――ケチャップかけなさい」

　成分など気にすることなく、テーブルに置かれたケチャップを取り、瑠璃に向けた。

　ふたつのオムライスの表面は、どちらも黄色いままだ。

　瑠璃は釈然としない様子で受け取ると、京香の皿に、乱雑にケチャップをかけた。何かを形づくることなく、赤いソースが適当に散布された。

「もうっ。可愛くハートマークぐらい作りなさいよ」

「そういうキャラじゃないの、わかってますよね？」

　京香はケチャップを取ると、瑠璃のオムライスにある動物を描いた――つもりだったが、上手くいかなかった。

「何ですか、そのクリーチャー」

「失礼ね。誰がどう見ても、ネコちゃんじゃない」

「……たぶん、百人に訊いても正解は居ないような気がしますけど」

　瑠璃はそのように言いながらも、おかしそうに少し笑っていた。

　描いた京香本人も、不出来に笑った。

　準備が出来たところで、ふたりでオムライスを食べ始める。

「うん。美味しいわね」

　見た目の割に平凡な味ではなく、飲食店に匹敵かそれ以上だと京香は感じた。

「隠し味は、コンソメとウスターソースです。その分、塩分もマシマシですよ」

「へぇ」

　悪戯っぽく瑠璃が笑うが、京香の舌はそれらが含まれているとわからなかった。

　栄養管理士としての技能なのだろうか。もしくは『小柴家』独特の味なのだろうか。何にしても――

「あんたさ、どうして派遣やってんの？　ちゃんと料理できるじゃない」

　そのような疑問が、ふと浮かんだ。

「いや……料理できたら、どこかの正社員になれるんですか？　ていうか、普通にディスられてます？」

「ごめんごめん、そうじゃないのよ。あんた、有能じゃない？」

　京香は半眼を投げかける瑠璃に、言葉の意図を正しく伝えた。

　瑠璃の性的な部分以外に、優れているところを初めて目の当たりにしたような気がした。仕事でも――暗く大人しい人柄以外は、悪い話を聞かない。

　少なくとも、自分のように無能ではない。だから、純粋に疑問だった。

「わたしは有能でもないですし……こんなコミュ障の陰キャなんか、どこも欲しがりませんよ」

　瑠璃はサラダをつまみながら、自嘲した。

　自己肯定感がとことん無いのだと、唇のピアスを眺めながら京香は思う。性格によるものだろうか。おそらく、どう褒めても無条件で否定される。しかし――

「そんなことないわ。あんたは私と普通に喋れてるし、美味しい料理だって作れるじゃない……。私が出来ないことを出来るのは、凄いと思うわ」

　強引に挙げたのではない。京香の本心だった。

　特に最後の言葉は『無能』の自覚があるからこそ、そのような考えを持っていた。多くの人間に対し、尊敬の念を抱く。

「命令よ。私の所有物（モノ）である以上、卑屈にならないこと。いいわね？」

　京香はさらに微笑み、拒否権の無い強い言葉を下した。

「は、はい……。そういうことにしておきます……」

「そこは感謝するところよ」

「あ、ありがとうございます」

「よろしい。頑張ったら、私がちゃーんと褒めてあげるからね」

　瑠璃がスプーンを咥えたまま、恥ずかしそうに俯いた。ピアスだらけの耳まで、真っ赤になっている。

　だが、次の瞬間勢いよく顔を上げた。耐えきれない様子だった。

「ちょっと！　これのどこがママ活なんですか！？　もうなんていうか、ただの家政婦じゃないですか！」

「別に、何だっていいじゃない。私があんたの時間買ってるんだから……。それとも、早くエッチしたいのかしら？」

「そうじゃないですけど……」

　京香は『ママ活』の定義を考えなかった。瑠璃の気持ちがどうであれ、料理と食事を金銭で強引に従わせている。京香自身が楽しい時間を過ごせるなら、それで充分だった。

　今夜は食後に酒を飲み、ベッドで一晩過ごすつもりだ。

　さらにその後のことを、ふと考える。

「あっ、そうだ。ゴールデンウィークだから、どこか出かけましょうよ」

「は？」

　家族や婚約者の都合もあるため、終始一緒には居られない。だが、一日ぐらいは瑠璃と過ごしたいと京香は思っていた。

「あんたの行きたい所でいいわよ。どうせ連休も引きこもってエロ自撮りしてるだけでしょ？」

「ち、違います！　ていうか、いきなりそんなこと言われても……。無茶振り多すぎません？」

　京香は外で遊びたいものの、場所はどこでもよかった。それならば、瑠璃に選ばせたい。

　とはいえ、敢えて口にはしないが――同僚の目を警戒する以上、近場なら却下するつもりだ。そう考えると、確かに難しいと思う。

　瑠璃は『小遣い』にありつけるからか、休日に京香と出かけることを嫌では無いようだった。悩んだ様子で食事を続け、やがてスプーンを置いた。どうやら、思いついたようだ。

　まるで幼い子供が大人の顔色を伺うように、謙遜気味に京香を見上げる。

「わたし、前から一度行ってみたいところがあって……。ちょっと距離ありますけど、あそこはどうですか？　ほら、えっと――」

(第04章『自己肯定感』　完)

次回　第05章『無邪気』

京香は瑠璃とテーマパークに出かける。