エレメントブレイヴ４ ～新作死にゲーに閉じ込められて、困ってます～

第4話 昏き谷底

「――で？」

　酔いが醒めたかのように、冷静に戻ったフミカは唸る。

　庭園で道は閉ざされている。この先に向かうための、ルートがわからない。

　洋館の先は断崖絶壁で、どう考えてもクライミングできる様子はなかった。

「わからないの？」

　ミリルが呆れる。

「案内人を殴り殺しちゃったからさ。必要な情報がないんだよ」

　マルフェスを倒した後、出現した楔の花に触り、経験値をレベルへと変換した。

　さらに、ボス撃破ボーナスとして追加ポイントも入手している。

　また悩みそうだったので、振ってはいない。

　もうちょっと情報が出揃ってからでも、間に合うだろう。

「なんか手に入れてないの？」

「羽はゲットしたけどさぁ」

　不死鳥マルフェスの羽。

　説明文では、武器の強化素材として使えるようだ。

「シリーズ既プレイでしょ？」

「新作なんだからわかるわけないじゃん」

　記念すべき初死を迎えた落とし穴だって、過去作ではもっと露骨だった。

　石を投げて判別するシステムもなかった。

　水を吐き出した宝箱もそうだ。

　あんなの初めて見たのだから、これからも初見殺しだらけだろう。

「じゃあ詰んじゃったってこと？」

「いやいや、それはないと思うよ。うっかりチュートリアルを無視したとしても、詰まないようにはできてるから」

　これは過去作もそうだ。

　あくまでも難易度が高いだけで、システム面は意外と親切だったりするのだ。

「とりあえずギリギリまで行ってみるか」

　見えない床とか、そういうギミックがあるのかもしれない。

　フミカは崖際まで近寄り、

「え――」

　背後から響いた、マルフェスの鳴き声に驚く。

「やべえ、まだ生きてた……！？」

「不死鳥だから死なないんじゃないの」

　戦闘態勢を整える間もなく、復活したマルフェスのくちばしが迫る。

　食われる――死を覚悟して目を閉じ。

　身体が宙を舞う感覚に襲われた。

　自身の胴体が咥えられている。

「あれ……？　食われてない？」

「運ばれてるみたいだね」

　谷底の上を悠々と飛行するマルフェス。その姿は神秘的だ。

　ひな鳥にミミズでも運ぶような形で、フミカは連行されている。

　即死技を繰り出す様子はない。叩き落とすつもりはないようだ。

「そうか、これで最初の街に行くんだ」

　案内人が生きていれば、きっとそんな感じの説明をしたのだろう。

「ちゃんと説明聞かないから」

「服がなかったせいでしょうが」

　ミリルに抗議する。

　小さな妖精はマルフェスの頬にしがみついていた。

　遠方に目を凝らすと、巨大な街が見えてきた。

　アルタフェルド王国の第一城壁都市プレク。

　王国の門にして、侵入者を拒絶する壁としての機能も有する場所だ。

　――君も、楔を解きに来たのかい？

　キャラクリを終えた後に流れたムービーを思い返す。

　名もなき青年は言っていた。

　――楔は祝福でもあり、呪いでもある。

　これまでは楔を絶やさぬよう、皆が励んできた。

　しかして、これからは楔を壊さねば。

　囚われたまま、朽ち果てるだろう。

　エレブレシリーズは楔がキーワードとなる作品だ。

　過去作では楔の力を守るために旅をした。

　シリーズ集大成の４では一転、楔を壊しに行くというわけだ。

「勇気を持って、応じたまえ……」

「なにそれ？」

「エレブレ４のキャッチコピーだよ。そんなことも知らないの？」

「そういうの、よく調べなかったからさ」

　その言い方にカチンときた。

　このゲームを利用しているくせに、内容を知らないのはモヤモヤする。

「ちょっとそれ、良くないんじゃない？」

「お説教しようとしてる？　そんな筋合いないけど」

「いやいやあるでしょ。このッ！」

　イラついたフミカは棍棒でミリルを殴ろうとしたが、彼女は掴まり移動して避けた。

　一丁前に避けてみせた。

　その事実に、余計苛立たされる。

　現地についてしまえば、やり返すチャンスなんて巡ってこない。

　一発ぶん殴る権利が自分にはあるはず。

　フミカは何度か追撃したが、ミリルは避け続けた。

「当たらないよ～」

「こなくそ！」

　がむしゃらに棍棒を振り回す。

　と。

　悲鳴が聞こえた。

　それはいい。望んだところだ。

　問題は、悲鳴の主。

　声はとても大きく。

　そして、自身の胴体を震わせていた。

「やっべマルフェスを殴っちゃった！」

「あーあ、何してんの」

　クリーンヒットしたマルフェスが暴れ始めた。

　そして、さらに大きく鳴き喚く。

　凄まじい声量で。

　人を食べられるくらいの、巨大な口を開けて。

「あっ」

　瞬間、フミカはするりとくちばしから零れ落ちた。

「あちゃー」

　ミリルがやっちゃったね、という顔を作る。

　身体が、重力に引かれ始めていた。

「嘘おおおお！！」

　絶叫しながら、フミカは暗い谷底へ吸い込まれていく。

「だぁあああ死んだ！　鳥タクシーをもう一度かい！」

　身を起こしたフミカは、しかし見慣れぬ光景に目を白黒させた。

　全体的に薄暗いエリアだ。明るい洋館や森とは大違い。

　近くでは川が流れている。目の前にあるのは楔の花。

「まさか、隠しエリア？」

　ゲームをクリアする上で、攻略する必要がない場所。

　特殊な行き方でしか辿り着けない、秘密のエリア。

　シリーズの経験から推測したフミカは一旦、楔の花へと近づく。

「よお、お前も鳥から落とされたクチかい？」

「うおっ！？」

　触れようとした花に話しかけられて、飛び上がる。

　楔の花に話しかけられた経験はなかった。

「び、びびった……」

「どうやら驚かしちまったようだなぁ。ま、仕方ねえけどよお」

「す、すみません……」

　反射的に謝罪する。

　なんで謝ってるんだろうと思いながら。

「まぁ仲良くやろうぜ？　俺たちはこれから一蓮托生だ」

「どういうこと？」

　この花は相棒ポジションのNPCだろうか。

　分析しながら会話を続ける。

「どうせ出れっこないんだ。この昏き谷底からは。お前も、そこら辺の石ころと同じようになるんだぜ」

「あーそういうのね。わかったわかった」

　合点がいった。

　脱出が不可能という、演出の一つだろう。

　メタ的に言ってしまうと、全然そんなことはない。

　ストーリー的なフレーバーだ。

　ここが如何に陰鬱で悲惨で絶望的な場所であるかを、教えてくれているのだ。

「まぁ、私は脱出しちゃうけどね。なんたって主人公ですし？」

「威勢のいいことだぜ。その威勢がいつまで続くか、見物だな」

　花との会話が終わった。

　着地の衝撃でダメージを受けているので、楔の花で補給した花の蜜を飲む。

　フルーティーな香りが、鼻腔を駆け抜けていった。

「やっぱうまいなコレ」

　前回よりも、心なしかうまい気がする。

　もう一杯くらい飲みたくなるが、いつまでも飲みそうになるので堪えた。

　とりあえず先に進むべきだ。

　ミリルはどうしたのだろう。

　フミカは進み出して、

「へへっ。飲んでくれてありがとうな。俺の花蜜をよぉ」

　離れ際に花が発した言葉で、硬直する。

「う……うげええええ」

　三人称視点ならちょっと気持ち悪いぐらいで済むセリフが、思いのほかクリティカルヒットしてしまった。

　キモい。

　キモすぎる。

　なんだこの花。燃やしてやろうか。

　しかし下手な攻撃はできない。案内人の二の舞は避けねば。

　そもそもなんなんだこの花は。

　これまでの楔の花は、おとなしかったのに。

「これも考察の余地ありってこと？　したくねえ……」

　気を取り直してフミカは歩を進める。

　敵が見当たらない。ひたすらに陰気なだけだ。

　プレイヤーを嫌な気持ちにさせたいという、開発陣の意志が具現化されたような場所。

　しかし嫌いじゃない。

　好きな部類だ。

　コントローラーを握って、画面を見つめている分には。

（まさか自分の足で歩く羽目になるとは）

　嫌な雰囲気だなぁ、と思いながら巨大な花の前を素通りする。

　そして食われる。

　むしゃむしゃと。

「喉ちんこの作り込みすごっ」

　それが今際の言葉だった。

「……はぁ」

　おしゃべり花の前でフミカは復活する。

　どうやら巨大な花は、敵というよりもトラップの類らしい。

　気を付けなきゃ、と身を起こして、

「また俺の蜜を飲みに来たのかい？　いけないお嬢ちゃんだ……」

「きっしょ！」

　身の毛がよだつセリフを背にして、走り出す。

　食人花の前に来たので、タイミングよく前ステップ。

　回避成功。

「よし、行ける！」

　スタミナ管理しながら小刻みにダッシュ。

　と、川から水音がしてその方向を見る。

　こちらに伸びてくる食人花の口が目に入った。

「いやあああああ！！」

　また美味しく頂かれてしまい、おしゃべり花の前でリスポーン。

「懲りないお嬢ちゃんだ。さぁ、今蜜を絞り出してあげよう……」

「うるせええええ！」

　一本目の花は前ステップ。二本目は全力ダッシュ。

　先に明かりが見える。きっとそこに何かがある。

　このまま突っ切るぞ、と思った矢先、目の前から食人花が生えてきた。

「くそがあああああ！！」

　フミカは、またもや花の養分と化した。

「そんなに飲みたいのか？　俺の蜜を……」

「あんたの蜜なんか飲みたくないよ！　なんだこのくっそ不快なステージ！」

　敵に殺されるならまだいいが、即死トラップばかりだ。

　しかも隠れているのが最悪すぎる。

　最初の花のように、道端に生えていたら予期できるものを。

　明かりに辿り着くまで、何度食われる羽目になるのかわからない。

「開発者さん頭おかしいんじゃないの？　ステージ自体が陰鬱だわ、きしょい花はいるわ即死だらけだわ！　視界も薄暗いせいで悪いし！　意味わからん！」

　発狂しそうになる。

　ゲーム画面越しでもむかつくだろうに、リアルで体験させられるのはなかなかにこたえる。

　この事態を引き起こした元凶も、どこかに行ってるし。

　ストレスフルとはこのことだ。

「だーもう、いいや！　洋館に戻ろう！」

　冷静さを取り戻すべく楔の花に触れて、機能の一つである転送を選択。

　洋館の庭園に戻ろうとして、ぶぶーん、という音が鳴る。

　文字の色が薄くなっていて、反応しない。

「え？　選択できない……？」

　転送ができない――つまり、あの食人花ルートを突破しなければ脱出できないということ。

「だから言っただろ？　お前も石ころになって朽ちるんだよ」

「うわああああん嫌だああああ！」

　寝転がり、駄々をこねる。

　ゲームに詰まった時は、自室のベッドでふてくされるのがフミカのルーティーンだ。

　とても他人には見せられないが、誰も見ることはないので問題ない。

　いや、見ていた。

　おしゃべり花が。

「元気出せよ。俺の蜜でも飲んでさぁ」

「嫌だあああ本当にキモいーそういうの薄い本とかだけにしてええええ！」

　しかも何がイラつくって、この花のボイスは異様にイケメンなのだ。

　これで変な声のおじさんとかだったら、逆に笑えたのに。

「大人気で困っちゃうぜ、俺の花蜜は。誰もかれも飲みたくたまらねえ」

「だから飲まないって！　誰があなたの蜜なんてえ！」

　それに、即死しかしないのだから花蜜を飲む必要性なんて皆無――。

「……待てよ？」

　じたばたと動かしていたフミカの手足が止まる。

　おもむろに花蜜の瓶を取り出した。

　誰もかれも飲みたくてたまらない花蜜。

　それを、おしゃべり花の目の前で捨てる。

「おいおいなんてことしやがる！　搾りたての花蜜をよぉ！　どんだけ貴重なものかわかってんのか！？」

　そのセリフを聞いて確信した。

　所持品にあった三つの花蜜瓶を空にして、フミカは進み始めた。

　食人花の前を、あえて徒歩で通る。

　なんの反応も示さない。

「きちゃああああ！」

　今度は脇目も振らず走り抜ける。

　川の中から食人花はやってこない。突然地面から生えてくることもない。

　何の障害もなく明かりに辿り着けた。

「私天才！　頭が良すぎる……世界で一番賢いぞ！」

「あ、やっときた」

　自身の天才ぶりを称賛していると、聞き慣れた声がした。

　ミリルが焚き火の傍に座っていた。どうやら待っていたらしい。

「来るの待ってたんだよ。待ちくたびれちゃったよ」

「難問を前に足止めされてたんだから、仕方ないでしょ。まぁ私は天才だから、楽々と突破しましたけれど？」

「なんでもいいけど。君……とても楽しそうでいいね」

「ま、まぁね」

　謎が解けた時の快感がたまらない。

　このステージもなかなか悪くなかったんじゃないかなんて思える。

「そこが出口みたいだよ」

「エレベーターか。いいね」

　少し先に木製のエレベーターが見えた。街はこの先だろうか。

　と、別の部屋に宝箱が見えた。

　もう人食い花に脅かされることはないので、気楽に箱へ手を掛ける。

「また水が出るかもよ？」

「流石にそう何度もないでしょ」

　フミカの予想通り、ちゃんとアイテムが入っていた。

　種だ。

　アイテム名は花の種。

「本当に辿り着いたんだな、お嬢ちゃん」

「うっわ、きしょ花！」

　いつの間にか、隣におしゃべり花が生えている。

「初めて見たぜ。あんたは賢いな」

「でしょ？　えへへ」

　褒められて悪い気はしない。

「その頭の良さを生かせば、間違うこともないだろうな」

「……何の話？」

「もう行け。お前は俺みたいになるんじゃねえぞ」

「う、うん……？」

「フミカ、行くよー？」

　意味ありげなセリフを背にして。

　フミカとミリルは、エレベーターへと向かった。