あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

管理人のお仕事と、囲炉裏ごはん（３）

「はあ……」

「まあそう気を落とさず。向き不向きは、誰にもあるよぉ」

「二人とも、楽しそうだったわね」

　しょぼくれて帰って来た紡生を、神余（かなまる）とアメが温かく迎えた。

　どうやら、座敷まで紡生の声が届いていたようだ。恥ずかしいやら、情けないやら。

「うう……。一生料理できないの……？」

「大丈夫だって～。今はカットされた野菜とかお肉とかあるし、味まで整えて、焼くだけの物とかも売っているし～」

「そうよ。それに、料理のできる男を見つければいいだけよ！」

「でも、包丁を持てないって、女子として、割と致命的じゃないですか……。もしも切り分けられたものがなかったら？　もしも素敵な人を見つけられなかったら？　そういうときを思うと……」

　二人は励ましてくれるが、紡生の気はイマイチ晴れない。

　包丁が持てないということは、つまり。友人や恋人（今はいないが）が病気になり、お見舞いに行ったとして。リンゴの皮をむいてあげる、ということもできないということだ。

　このままだと、リンゴの皮どころか実を貫通して、自分の指も切り落とし、自らも病院送りになりそうである。

　看病云々の話では済まなくなるし、とんでもない足手まとい……もとい、有難迷惑になってしまう。

　やはり、包丁を扱えるようにならなければ。

「うーん。そんなに苦手ってなると、小さいころに包丁関係で怪我したことがある、とか？」

「それが……、親に聞いても、そんなことなかったって」

「そうなんだぁ。じゃあ、前世で何かあった、とかかなぁ？」

「前世？」

　前世があったのかは分からないけれど、もしそうなら、原因を取り除くなどできないということになる。

「もう、そうなったらミケに養（やしな）ってもらいなさいよ」

　アメはいい案を思いついたというように笑っている。

「ミケさんに……？」

「そうよ！　あたしも紡生ちゃんと一緒にいられる時間、増えたら嬉しいし！」

「ああ、僕もだなぁ」

　二人に賛成されて、紡生は考えてみることにした。

　ミケは不器用で口も悪いけれど、その心根は優しい。屋敷の状態を見るに、家事全般は得意そうだし、あわせ屋の店主だから、手に職も持っている。条件としては……。

「悪く、ない……？」

「いや、悪いだろ！　なに納得しかけてんだよ！」

「あ。ミケさん」

　頷きかけたそのとき、ミケが鍋を持ってやってきた。蓋を外すと、薄茶色の汁の中に、透明になった大根がぷかぷかと浮いている。

　慣れた手つきで囲炉裏（いろり）に吊るすと、小さな泡がふつふつと浮かび、出汁の良い香りがふわりと香ってきた。

「ったく。本当に、なんの話をしてるんだか」

「紡生ちゃんの、嫁入り先の検討会よ。あたしたちのおススメは、ミケなんだけど」

「だからなんでだよ！」

「だって～。紡生ちゃんとは長い付き合いになりたいじゃない」

「だからって、オレを巻き込もうとすんなっ！」

　ミケはアメの言葉に鋭くツッコミを返し、また奥へと向かっていった。今度はすぐに戻ってきて、その手にはキレイに並べられたおにぎりと、刷毛（はけ）が握られている。

　囲炉裏の灰に五徳（ごとく）と網を乗せて、何やら準備をしだした。

「つーかあんた。オレは妖だって言ってるだろうが。食われちまう心配とか、してねえの？」

「え？」

「普通人間は、妖とか妖怪とかには、恐れを抱くもんだろ。オレらが人間を食うかは別にしても、近づきたくないって思うのが、普通じゃね？」

「そうなの？　わたし、そういうの詳しくないから」

「ふーん。でもま、無知のままだと、いつかぱくりといかれるかもしれないぜ？」

　不穏な言葉に、紡生は囲炉裏へと注いでいた視線をミケに移した。

　ミケは口を動かしつつも、テキパキと動いている。

　囲炉裏の灰に刺された魚の様子を見つつ、網の上に美しい三角形のおにぎりを並べているところだ。

　その様子は、紡生を食べようとしているとは思えないが……。

「うーん。一考の余地あり、かなぁ」

「ありなのかよっ！」

　紡生の答えに、ミケは本日何度目かのツッコミをいれた。

「いやだって。ミケさん、猫なんでしょ？」

「いや猫だけども。それがなんで、一考の余地ありになるんだよ」

「いやぁ。猫ちゃんになら、食べられるのもありかなぁって」

「うわぁ」

　紡生はどこまでも猫ファーストだった。

　死ぬのは嫌だけれど、猫の糧（かて）になれるのは悪くない。そう思っているのがありありと分かる瞳だった。猫ガチ勢ぶりに、ミケは軽く引いた。

「それに猫ちゃんには、ひもじい思いなんてさせたくないし！　いざとなったら、ちゃんと考えるよ！」

「そんな前向きな検討、いりません」

　本気そうな紡生の視線を避ける様に、手元を動かしていた。

　せっせと刷毛にたれをしみ込ませて、おにぎりに塗っていく。この作業は……。

「あっ。もしかして、焼きおにぎり？」

「正解」

　ミケはニッと笑って、再び刷毛を滑らせる。と、たれが米の間を通って、囲炉裏へと落ちた。

　――ジュウウウ

　水分が跳ぶ音と共に、醤油の焦げる香りが辺りに広がった。そこにいた誰もが、その香りに喉を鳴らす。

「うう～！　お腹すいた～！」

「ミケ君！　焦らすのはほどほどにしてほしいなぁ！」

「ミケ！　あたしの分は？　ちゃんとあるんだよね⁉」

「まて。まだダメ」

　三人の頭には、先ほどまでの話題など既になかった。視覚から、聴覚から、そして嗅覚から。暴力的なほど、食欲を刺激されるのだ。

　ミケに「まて」を掛けられなければ、今すぐにでも食らいつきたいくらいである。

　裏返すたびに、香りの爆弾が届く。その香りの中に、醤油ではない香りが混ざっていた。出汁のような香り。そして香ばしい爽やかな香り。

　なんの香りか、紡生は鼻をひくつかせた。

「うそ！　鰹節？　それに、ゴマと生姜までっ！」

　理解した瞬間、思わず悲鳴のような声が上がった。

　普通の焼きおにぎりも美味しいというのに、そんなものを入れたら、もうっ……！

　それに、じっくり時間をかけて焼き上げることで、醤油出汁が塗られた場所に、「おこげ」ができ始めているではないか。

　もう我慢の限界だ。

「ん。そろそろかな」

　空腹に耐えかねて手を出しそうになったとき、ようやく声が上がった。

　テキパキと配膳されていく。

　焼きおにぎりと、魚の塩焼き、そして大根のお味噌汁。どれもホカホカと湯気を上げていて、視覚だけでおいしい。

「アメはこっち」

「わあい！　早く！　早く～‼」

　アメには、塩を取り除いた魚をほぐしたものと、鰹節、さらに少量の米を入れて混ぜ合わせた、手作り猫用ご飯が用意されていた。

　お皿をおかれた途端、まっしぐらに食らいつく。

　はぐはぐはぐはぐ。

　少し熱かったのか、途中で「エアーもぐもぐ」も挟みながら、おいしそうに目を細めた。随分と幸せそうな顔だ。見ているだけで、お腹が減ってくる。

「オレらも食うか」

　ミケの一言で、手を合わせる。待ちに待った、ごほうびタイムだ。

　紡生は初めに、おにぎりを取った。

　さっきから、醤油のおこげの香りが、空腹を刺激して仕方がなかったのだ。

　つやつやとした表面に箸で切れ込みを入れると、湯気と共に醤油の香りが届く。

「っ！　はふ、はふ」

　一口かじる。焼きたてほやほやのおにぎりは未だに熱く、紡生の口内を焼いた。

　舌の上で転がしながらなんとか熱さを逃がすと、次にやってくるのは醤油の香ばしさ。

　出汁が混ぜられた醤油は、深みのある甘めの味。

　あぶられてできた”おこげ”の部分と細かく刻まれた生姜が、カリカリとした食感を生み出していて、よいアクセントだ。

　そのまま二口、三口。飲み込むと、今度は鰹節の豊かな風味が鼻を抜けていく。

「ん～～～！」

　舌鼓を打つとはこのことだろう。幸せの余波が、波状攻撃だ。

　紡生は感動のままに、皿に盛られた魚の塩焼きへと箸を向ける。

　次はどんな味が待っているのか、楽しみにしながら、魚の骨を取り、身をほぐす。

「わ、すごっ」

　箸で触れただけで、皮はパリパリ、身はふっくらしていることがよくわかる。囲炉裏の熱でゆっくりと加熱されたおかげなのだろうか。これは期待が高まるというものだ。

　初めは何もつけずにそのまま、パクリ。

「…………‼」

　一口に、あっさりとした癖のない旨味が、ぎゅっと詰まっていた。ほどよい塩気と相まって、旨味をより引き立てていく。

　箸が止まらない。川魚特有の臭みもなく、パサつくこともなく。無限に食べ進められてしまう。

　内臓があったであろう場所は、少しだけ舌に絡みつく様なほろ苦さを感じたが、それもまた変化があって舌を楽しませてくれる。

　付け合わせの大根おろしと一緒に食べると、途端に口の中がさっぱりとリセットされた。

　口の中が水分を欲すると、今度はお味噌汁を手に取った。

　一口含むと、出汁の良い香りと味噌のコクが口の隅々に広がり、掃除で疲れた体によく染み渡る。

　口の中に広がっていたそれぞれの旨味が、味噌汁に流されて胃へと落ちていくのが分かった。

　食道から胃に至るまでが温まり、思わずほっと息を吐き出した。

「おいしい……」

　しみじみとつぶやく。

　どれもまったく雑味（ざつみ）がない。丁寧な仕事の跡が見て取れた。神余がミケの料理を絶賛していたのも頷ける。

　胃が幸せで恍惚としていると、隣からふっと笑われた気配がした。

　振り返れば、ミケがおかしそうに味噌汁に入れられた大根をつまんでいる。

「この大根、あんたがさっき吹っ飛ばしたやつな」

「うっ」

　どうやら、可哀そうな被害者の大根は、見事に味噌汁へと生まれ変わったようだ。

　紡生が手を出したにしては、比較的きれいなままでいられたのが幸いだった。

「すみませんでした……」

「まあ、地面に落ちても洗えば食えるし、先が潰れたり傷がついたりしても、すりおろせば使えるから、別にいい。夜用のおろしにも使ったしな」

　ミケはさほど気にした様子もなく、魚に添えられた大根おろしを指した。

　なるほど。確かに衝撃で折れたり潰れていたところがあっても、これなら分からない。味噌汁だけでは余ってしまっても、他の料理に使えば無駄なく使い切れる。

　とはいえ、被害を与えてしまった身としては申し訳ない。

「つ、次はうまくやります」

「またやるつもりか？」

「……やっぱり、ムリだって言いたいんですか」

　紡生はふてくされた。

　いつも言われるのだ。「料理は他の人に任せておけばいい。お前にはムリだ」と。

　自分でもそう思う。けれど、ムリだと言われただけで大人しく引き下がるのは、プライドが許さない。

　紡生はそう言われるたび、コツコツと練習を重ねていた。いつかできるようになると信じて。

「別に。あんたがやりたいなら、やればいいんじゃない」

「え？」

「できる、できないなんて、誰かが決めることじゃないだろ。それに、誰の目にも無理だと言われていたのに、不可能を可能にしたやつを、知っている。あの人もあんたみたいに、あきらめずにいたからこそ、できたんだろ」

　ミケは一瞬だけ懐かしむような顔をしていた。慈愛と信頼に満ちた目。

　そんな顔をしているところを見たのは、初めてだった。きっと「あの人」というのはミケにとって、とても大きな存在なのだろう。

「あの人？」

　思わず聞き返してしまう。

　ミケはハッとして、気まずそうに目線を反らした。

「別に、誰でもいいだろ。つーか、さっさと食べないと、なくなるぜ」

「え？　あっ！」

　ミケが指をさした方を向けば、網の上にあったはずのおにぎりが、すごい勢いで減っていた。

　向いに座った神余が、目にもとまらぬ速さで平らげていくのだ。体格の良い大男は、その胃も大きいらしい。

　いつもは穏やかな男ではあるが、食事の時だけは一切遠慮がないようだ。このままだと紡生の分も食らいつくされてしまう。

　紡生は慌てて自分の分を確保するべく、争奪戦へと参戦していった。