真実の牡丹

第14話

　カタクリから真実を聞いて数日。少しずつ、本当に少しずつだけど、自分の過去を受け入れられるようになった。

あの男性宛に書いた手紙にカタクリは『舞茸を頼む』と書いたらしい。

「それ、自分が食べたいだけだよね､､､」

「ああ」

　食べたい物を書いても奉納されるとは限らないし、渡り廊下の隅に積まれている樽酒（たるざけ）をどうにかしないといけないのに､､､､､､。

そんな話をしながら境内に向かう。

　拝殿前にはやっぱりあの男性がいた。辺りを見渡している。誰かを探しているみたいだ。

「､､､君！」

　その男性ーーーーお父さんは私を見付け、駆け寄ってきた。手にはしっかりと握られ、しわくちゃになっている紙。

「君が俺の娘か？」

､､､何で知ってるの？私が話したのは今日が初めてなのに。

「あっ、はい､､､」

「良かった､､､やっと会えた､､､今までごめんな。さぁ、帰ろう」

お父さんは私の手首を引っ張る。

　急なことに驚いて頭の中は疑問符で埋め尽くされていた。お父さんは手を離してくれない。

「い､痛っ､､､」

「手を離せ」

ずっと隣にいるカタクリは普段していない面を付けて、お父さんの腕を掴んでいる。

　五尺程の背丈のある娘の手を引っ張っていると、さっきまでいなかった少年に腕を掴まれた。

「なっ､､､」

子供､､､！！いつの間に､､､。何処かに隠れていたのか､､､？

　少年は面を付けていて、顔が分からない。

腕を掴む力が恐ろしい程に強く、指が皮膚を裂き沈み込んでいるのではと錯覚する。

「お前の気持ちも分かる。念願の娘に会えたんだからな」

　そうだ、俺は手紙を拾って､､､その手紙は『お前に罪を償う覚悟があるなら娘と会わせてやる』という内容だった。

　罪､､､その単語だけ気がかりだが､､､今はそれよりも。

「お前が反省していないのはよく分かった。､､､この十五年間、お前は何を思って生活していた」

　腕は更にキリキリと軋む。痛みに耐えきれず少女の手を離してしまった。だが、少年が俺の手を掴む力は弱まらない。

「お前がこの子と暮らすようになっても、満足するのはお前だけ。この子が幸せになる未来はみえない。何故ならお前はこの子を愛してはいないからだ」

「､､､娘は此処から出す！子供は実の親と暮らすことが一番の幸せなんだ！」

少年の言っていることは全て図星だった。俺はこの十五年間、娘のことなど何も考えていなかった。

ただ、周りの目を気にして娘との再会を望んだ。娘を取り返せば、周りから向けられる白い目が減ると思った。

村で娘を生き神として祀れば、俺はやっと親という肩の荷が下りると思った。

「､､､お前は何も分かっていない」

　強く腕を引かれ、膝をついた。

「オレがお前に与えた最後の好機だったが､､､残念なことをした」

「､､､な､､､」

　境内の砂利に手をついたはずが、少し湿った土を掴んでいた。

､､､山の外だ。

　先程まで明るかった日はとうに暮れ、周囲に人影もない。

ふと、何かの気配がしたが豺（やまいぬ）だろうか。

　夢かと疑ったが、あの少年に掴まれた痛みはまだ腕に残っている。