勇者の息子

番外編

第7話元勇者の後悔

　床に伏して数年。

　私の命も残りわずかだ。

　今年の冬は越せない。

　そんな気がする。

　友人の近衛騎士団団長は「気のせいだ」「病のせいで弱気になっているだけだ」と励ましてくれるが、余命いくばくもないことは間違いない。

　今朝は特に具合が悪かった。

　寝台から起き上がることもできない。

　咳も酷くなる一方だ。

　私の病状を主治医から聞いたのか、家族が寝室に入って来た。

　妻である王妃。

　五人の王子たち。

　……家族か。

　果たして家族といえるのだろうか。

　私に毒を盛ったのがこの家族の誰かだというのに？

　涙を堪える妻は美しい。

　けれど口元は歪んでいた。

　王子たちもだ。

　後継者を指名しなかったせいか、長男は恨みがましい表情で睨みつけ、次男は媚びる目で私を見ている。下の三人は私を見ようともしない。

　息子たちが幼い頃はよかった。

　彼らも私を父親として慕ってくれていた。

　いつごろからだろうか。

　息子たちがよそよそしくなったのは……。

　私に似ても似つかない息子たち。

　美しいが脆弱な力しかない息子たち。

　王子なのだ。

　力がなくても良いのかもしれない。

　もっとも『勇者の息子』としては失格だった。

　アレでは魔獣と戦うことはできない。

　アレでは指揮官にもなれない。

　この国の脆弱な軍隊と同じだ。

　今はいい。

　私の仲間たちがこの国を守ってくれている。

　だが、いつまでもつ？

　年々、力が弱くなってきていた。

　それは私だけではない筈だ。

　魔王を倒して世界は平和になった。

　それは本当だ。

　取りこぼした魔獣はすぐに滅びると誰もが思っただろう。

　まさか……あれほど強くなるとは。

　ゴホゴホゴホッ。

　大きく咳き込む。

「父上！」

　息子たちが集まってくる。

「父上！今からでも遅くありません！私を次の王にすると仰ってください！！」

「兄上！卑怯ですよ！」

「なにが卑怯だ！第一王子の私が王になるのは当然だろう！！」

「王子は他にもいます！長男だからといって王になれるわけではありません！！」

「黙れ！！！」

「いいえ！黙りません！」

「なら貴様が王になるとでもいう気か！？」

「少なくとも兄上よりかは玉座に相応しいと自負しております！」

　醜い兄弟げんかが勃発した。

　我が息子ながら恥ずかしい。

『王太子を第一王子に』

『五人も王子がいるのです。誰を後継者に指名しても問題ございません』

　かつてそう言った大臣がいた。

　そういう問題ではない。

　先代国王との約束がある。

　私はその約束を守っているにすぎない。

　……思い出すたびに胸が痛い。

　体のだるさと胸の痛みが過去を思いださせる。

「国王陛下！！お気を確かに！！」

　咳に混ざって吐血した。

　ああ、もう限界が近い。

　死んだらどうなるのだろうか。

　私は天国に行けるだろうか？

　天国には最初の妻がいる。

　彼女は私を待ってくれているだろうか？

　魔王を倒す旅は三年かかった。

　その間に妻は死んだ。

　病死だったと聞いた。

　失意のどん底にいた私を支えてくれたのは旅の仲間たちだった。

　彼らの支えで立ち直れた。

　先代国王は「王女と結婚してはどうか」と打診してくれた。

　いい話だと皆は思っただろう。

　私もそう思う。

　王は言った。

「勇者と聖女の子供なら、きっと優れた為政者になるだろう。いや、為政者でなくてもいい。素晴らしい剣士になれる。優れた才能を持つ子が生まれるはずだ」と。

　王女と結婚した翌年に国王が崩御し、私は新国王に就いた。

　王妃になった妻。

　彼女は五人も息子を産んでくれた。

　ありがたい。

　うれしい。

　ただ、勇者としての力は一向に目覚めなかった。

　それだけが残念でならない。

　約束なのだ。

　先代国王との。

　だから仕方がないのだ。

　すまない。

　私は義父と約束をした。

『勇者の血を引く者を次の王にする』と。

　魔法契約に基づいてのもの。

　誰にも覆せない。

　知っていた。

　王妃が私を裏切っていたことを。

　息子は誰一人として私の血を引いていないことを。

　ゴホゴホゴホッ。

　また咳き込んだ。

　苦しい。

「父上！！」

「国王陛下！！」

「誰か！早く医師を呼べ！！」

　家族たちが騒ぐ。

　ああ、もう駄目だ。

　私は死ぬ。

　ようやく死ねる。

「――――、ただいま……」

　――――おかえりなさい。

　最初の妻が迎えにきてくれた気がした。