桜色

世界は色で溢れている

「ああ。もう桜が咲いている」

　正門を抜け、構内をゆっくりと歩きながら、幼馴染みの鮎川あいりは、ぽつりと呟いた。

「ここ、桜並木だったんだな。綺麗だ」

　俺が言うと、あいりは小さく頷いた。

　まだ八分咲きといったところだろうか。満開になるには、もうしばらくかかりそうな白い花が、俺たちを出迎えてくれている。

「二、三日後に、もう一度来たいな」

　大きく伸びをするように状態をそらして、あいりは桜の巨木を見上げた。

　春霞の薄水色の空に真っ白な花、そこにあいりの黒髪が加われば、コントラストは完璧だ。

　瞬間の美しさに息を呑みつつも、返すべき言葉を模索する。

　だって、単純に『そうだな』とか『来るか！』とは答えにくい。

　何せ掲示板に番号が無ければ、ただの部外者だから。

「そりゃ、まぁ。受かってれば、書類を郵送せずに、持って来れば良いわけだが」

　結局、普段通りの素直じゃない返事を返すと、あいりはその場でピタリと足を止め、そのままくるりと、文字通り踵を返した。

　目の前にあいりの手が来て、一瞬止まる。

　……キツネさんかな？

　思った矢先に、額に衝撃が走った。

「いってっ！ちょ、それ、まじ痛いんだけど？」

　普通にデコピンだった。しかも手加減なしの。

「情緒がない！」

「いや、だって、本当のことを言ったまでで」

　言い訳をしようとするも、あいりはまた踵を返して前を向いてしまった。

　何なんだ。

　何やら怒らせてしまったようなので、無言で前を歩くあいりの後ろを、ゆっくり付いて歩く。

　経験上、あいりの怒りは、さほど長く続かない。予想通り、ちらりとこちらを振り返り、俺がいるのを確認した後、あいりは呟いた。

「桜って満開までは白っぽいけど、散る直前になると、萼が赤く染まって薄紅色になるだろう？ あの瞬間の色が好きなんだ」

「ああ。それは分かる。桜はやっぱり桜色が良いよな」

　あいりは前を向いたまま頷いた。

　そして、右手で胸元をぎゅっと掴み、しばし沈黙した後、こちらを振り返る。

　身長差の関係でやや上目使いの瞳が、いつもより多い量の水分を含んで、俺に向けられた。

　頬もうっすら色づいているだろうか？

「別に、落ちても！ここでなくても、良いのだが？」

　一瞬何を言われたか分からなかったのだが、次に会う約束を取り付けようという、彼女の意図は理解した。

「ええと？ これは、つまり、あれか？ 平兼盛の、しのぶれど色にでにけりって……っで」

　途中まで言いかけたら、左腕に結構強めのパンチがとんできた。地味に痛い。

「あいりさん。凶暴」

「小野小町も言っている。花の色は、旬を逃したら衰えていくばかりだぞ？」

　頬を膨らませて俺の横に落ち着いたあいりに、俺は苦笑いをむけた。

　初めて出会った時から、今までも、多分これからもずっと……俺にとっては旬なんだけど？

　気づけば掲示板の前まで来ていた。

　二人で番号を探し、ゆっくりと息を吐き出す。

　俺は更にもう一度深く深呼吸をして、あいりに手を差し出した。

「そしたら、明後日あたりに、もう一度一緒に来るか。桜色の桜を見がてら」

　あいりは自身の手をちらりと見た後、それを俺の手に重ねた。

「仕方ないから、一緒に見てやっても良い」

　全くもって、可愛いしかないな。

　俺たちは並んで歩き出す。

「あのさ、あいり。俺と……」

　不意に春一番の風が吹いた。

　俺の言葉が、最後まであいりの耳まで届いたのか分からなかったけど、彼女は俯き頬を桜色に染め、柔らかく微笑みながら頷いた。