ぐるりと廻る

第一廻 油揚げ、そして……

油揚げ・上

　うららかな日の下で、そよそよと心地よい風が吹いていた。

　木々と緑に囲まれたその場所に、祠はひっそり佇んでいる。その前には、二つの人影が留まっていた。

「おあげです。どうぞ」

　黒髪の女性はそう言うと、目の前の祠へ油揚げを供えた。その様子を後ろで眺めていた男は笠を被ると、「それでは行こうか」と娘を促した。

「はい」

　二人は祠に一礼するとその場を後にした。再び、静寂が訪れる。

すると、どこからともなく笑い声が聞こえる。

「ふふふ……」

　その笑い声は、祠の中からしているようだ。

「あの人間達……。良い奴だったな」

　声の主はそう言うと、供えられた油揚げに真っ白い前足を伸ばした。

「商売、頑張って欲しいねー」

　のんびりと、別の声が返事をする。

　そう――この祠の内側には、二匹の白狐（びゃっこ）がいるのだ。

片方はきびきびしており、もう片方はのんびりしている。双方とも名はなかった。

　二匹はそれぞれ一枚ずつ、油揚げをほおばり始めた。油揚げはきつね色でじゅわり、とだしが滲み出ている。

「それにしても。油揚げうまい！最高だ！」

「おいしー！」

　あまりにもおいしかったので、二匹はあっという間に平らげてしまった。

「だけど……これだけじゃあ足りないな……」

　きびきびした方の狐は、そうぼやくと、お腹をさすった。まだ満腹ではないのだ。

「なあ、もっと欲しいと思わんか？お前も油揚げ、もっと食いたいだろ？」

「確かにー！」

　のんびりした方は大きく頷くと、残りの油揚げを飲み込んだ。

「よーし！それじゃあな……」

　さてさて。何やら狐たちは、悪だくみを思いついたようで、さっそく行動を起こすことにした。

　そんなこんなで、場面は森の祠から江戸の町へと移る。

　ここは江戸の町。木造建築が立ち並ぶ通りには、商人・町人・武士と、様々な人々が行き交い、各々が生活している。

　その一角に、とある万屋（よろずや）があった。そこには大変暇そうな、３人の若者がいたのだが――。

「今日の昼、何にするんだ？」

　その中のにいた、虎のような髪色をした青年が、あとの二人に質問を投げかける。

「私はうどんが食べたいわ」

「僕はそばだなぁ」

　鼠色の頭をした女と柴犬のような髪色の男は、各々が食べたいものを言うが。

「うどん」

「そば」

「うどん」

「そば」

　女と男は、それぞれの好物を主張し始めた。ただ、うどんとそばを言い合っているだけなのだが、あまりにも真剣な二人を眺めていた青年は、ため息をついた。

　俺はどっちでもいい……と内心思う。だがしかし、この二人はそうではなさそうだ。

「うどん」

「そば」

　まだ続けている。この調子だと、昼餉どころか夕餉になってしまうのではないだろうか。

「どっちか譲らない限りキリがないぜ……」

　金髪の青年が水を差すと、二人は一旦静かになった。

「それじゃ、狐拳（きつねけん）で決めるとしましょう」

　そう言ったのはこの万屋の店主、折笠掬弥（おりかさきくみ）。鼠色の髪に青色の着物を着ている女性だ。

「よし！それなら、負けた方が奢るのはどう？」

　この青年は、最上怜乃介（もがみれいのすけ）。掬弥の相棒である。

赤味がかった茶色の髪で、着物の上には飴色の羽織を着ている。

　そして、そんな二人を横で眺めている青年は、琥太郎（こたろう）。

黄土色よりの金髪に、赤橙色の着物を着ている、見た目がやや派手な青年だ。彼は用心棒として万屋に雇われていた。

「あら。後で文句、言わないでよ～？」

　掬弥は得意げにそう言うと、怜乃介と狐拳を始めた。琥太郎は腕を組みながら、成り行きを見守った。

「はいっ狐！」

「ほいっ猟師！」

　この勝負に負けたのは、怜乃介の方だった。

「何でさっき、奢るなんて言ったんだろう……」

　ひどく落ち込んでいる怜乃介に琥太郎は、苦笑いになった。怜乃介にはかっこ付けては失敗することが、しばしばあったからだ。

「その場の勢いってやつか……？」

　そんなこんなで三人は、うどんを食べようと屋台へ向かったのだが――。

何やら、町中がざわざわと騒がしい。周りには慌てふためいて走っている者もいた。一体何があったのか。

「騒がしいけれど何かあったの？」

　掬弥は、近くにいた町人の女性に尋ねた。

「ああ万屋さん。それが……」

　ため息交じりに女性が言いかけた時、中年の商人が掬弥たちの話に割り込んできた。

「あちこちで、油揚げが無くなっているんだよ！ああ、困った困った」

　万屋の三人は驚いた。自分たちが、うどんとそばを言い合っている間に、町ではそのようなことが起きていたとは……。

「そうなの！突然、目の前で消えたのよ？ほんと、びっくりしたわぁ……」

　町人の女性は頭を抱えると、商人と互いに顔を見合わせ、今度は二人してため息をついている。

何と江戸の町から、油揚げがすっかり、無くなってしまったようなのだ。

「へえ～。おかしなこともあるものね……」

　掬弥は怪訝そうに言うと、怜乃介も疑問符を浮かべて、

「一体、誰の仕業だろう？」

「う～ん……。まさか、幽霊……」

　ぼそりと幽霊と呟いた掬弥に、琥太郎は思わず身震いした。彼は、お化けや幽霊の類が大の苦手なのだ。

(じょ……冗談じゃないぜ！？)

　琥太郎は、話し込んでいる一同から離れると、「寒気してきた……」と震えながら路地裏の方へ歩いて行った。

「こんな真昼からお化けなんざ、出てたまるか！姐さんも冗談きついぜ……」

　独り言ちながら、地面に転がっている石ころを蹴る。それはコロコロと転がり、目の前に置いてあった木箱にぶつかった。

　琥太郎はしばらく、その辺をぐるぐる歩いていたが、視界に何か白っぽい物があることに気付く。

「何だあれ……」

　木箱から、何か白いふわふわした物が、飛び出だしているのだ。

　琥太郎は不審に思いながらそれに近付く。すると同時に、何やら嗅ぎ覚えのある匂いもする。

(……？)

　首をひねりながら、木箱の中を覗こうとしたその時。ふわり、と数枚の油揚げが浮かんできたのだ。それに続いて――。

「油揚げ油揚げ！やっほーい！」

　のんきな声と共に現れたのは、油揚げをおいしそうにほおばっている白狐だった。

「えへへ！おいしーな、おいしー！」

　はしゃいでいた狐は、そのまま琥太郎の頭に勢いよくぶつかると、「あいたっ」と言って、今度は「はっ!?」と驚いた。

「何だ、こいつ……」

　琥太郎は目の前の状況に驚いてしまって、しばらく動けなかった。